宿に戻ったのは、日が完全に落ちてからだった。

　港町の夜は賑やかで、酒場の灯りと人の声が途切れない。昼間の廃区画で見た荒れた光景とは、まるで別世界だ。俺は一番安いとは言えない、だが汚くもない宿の部屋を取った。探索者として一年。それなりに稼げるようになってきた証拠でもある。

　部屋に入るなり、ベッドに腰を下ろす。

「……ふう」

　ようやく一息ついた、という感覚だった。

「今日はよく動いたね」

　何でもない調子で、ノルンが言う。

　いつの間にか、部屋の椅子に腰掛けていた。

「そうですね。正直、想定より派手でした」

「君基準でそれなら、十分すぎるよ」

　からかうような口調だが、視線はどこか満足げだ。

「さて。依頼は無事完了だ」

　ノルンは足を組み直し、こちらを見る。

「報酬の話をしようか」

「……報酬？」

　依頼主が神様である以上、金貨袋を渡されるとは思っていなかった。むしろ、報酬なんて形だけのものだと考えていたくらいだ。

「うん。ちゃんと用意してある」

　ノルンは指を鳴らした。

　次の瞬間、部屋の中央に何かが現れた。

　人影だ。

　俺よりかなり小さい背丈。

　白髪蒼眼。

　外見は――ノルンそのもの。

　ただし、表情が違う。

　今そこにいるノルンのような尊大さも、気配もない。

「……？」

　思わず立ち上がる。

「それは？」

「私の器だよ」

　さらっと言う。

「正確には、私を基準に作った自律人形だ」

　人形。

　そう言われてみれば、呼吸の気配がない。

　視線も定まらず、ただそこに立っているだけの感じがする。

「擬似人格は入っている。会話も出来るし、命令も聞く」

「生活補助、家事全般、雑務……ああ、性処理も可能だ」

「……え？」

　聞き返す前に、ノルンは続けた。

「この器は君の理想を基準に作ってあるからね。性能は折り紙付きだ」

　何をどう突っ込めばいいのか分からない。

「好きに使っていい。君へのご褒美だ」

　一拍置いて、ノルンは人差し指を立てた。

「ただし」

　声の温度が、一段下がる。

「それを私（・）本（・）人（・）に向けたら、即座に殺す」

「その場合、行き先は天国じゃない。地獄だ」

　にっこり笑っているが、冗談ではないのが分かる。

「……分かりました」

　反射的に頷いた。

「よろしい」

　満足そうに、ノルンは手を下ろす。

「安心したまえ。線引きさえ守れば、問題は起きない」

「君は真面目だからね」

　評価なのか、観測結果なのか。

　どちらとも取れる言い方だった。

「それと――」

　ノルンは少しだけ間を置いた。

「先述したように、君にはこれから英雄としての道を歩んでもらう。

　私が直接関わるのは、ここまでだ」

「……もう、直接の仕事は？」

「当分はない。成長を見守る段階だ」

　淡々とした口調だ。

「ある人に、君を見せたいと思っていてね」

「そのためには、もう少し箔（・）が要る」

　ある人。

　名前は出ない。

　理由も説明されない。

「気にする必要はないよ」

「君は君の道を進めばいい」

　そう言って、ノルンは立ち上がった。

「次に会う時、今より強くなっていることを期待している」

　それだけ残し、気配ごと消える。

　部屋には、俺と、人形だけが残った。

　しばらく、何も考えずに立ち尽くす。

「……とんでもないな」

　呟いてから、苦笑した。

　天国だの、死後の保証だの。

　正直、ここ一年は完全に忘れていた。

　生きるので精一杯で、そんな余裕はなかったからだ。

　だが今回、神様は「報いは確かにある」と、はっきり示してきた。

　それも、かなり具体的な形で。

　悪くない。

　むしろ、やる気が出た。

　英雄になれれば、最高の形の先がある。

　なら、やることは一つだ。

　今は考えすぎない。

　強くなる。

　実績を積む。

　生き延びる。

　俺はベッドに倒れ込み、天井を見上げた。

「……よし」

　短く言って、目を閉じる。

　英雄への道は、まだ始まったばかりだ。

　…………………その後？

　………………

　………………

　……………………

　そりゃ…………

　使うよ……男だし…

　性癖どストライクだし……

　――その日に寝たのは明け方だった。

　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　…起床直後。腰が痛いとか言ってる場合でも無く、俺は直ぐに拠点としているギルドまで戻った。散々お世話になった人形は、ボタン一つでカプセルに収納されるらしい。人形の外観は名門貴族、ハーディス家のご令嬢本人のものでもある。本来その辺の探索者が連れ回して良い存在では無いので、神様（ノルン）の細やかな配慮が身に染みる。

　ギルド拠点に戻った瞬間、空気が違うのが分かった。

　昼時で、人の出入りは多い。

　いつもなら騒がしいはずの受付前が、今日は妙に静かだった。

　……いや、正確には、視線が集まっている。

　俺が扉をくぐった途端、何人かが露骨に動きを止めた。

「……おい」

「本人か？」

「間違いねえだろ」

　小声だが、はっきり聞こえる。

（何だ……？）

　首を傾げながら歩いていると、正面からローウェンが現れた。

「……戻ったか」

　一瞬、言葉に詰まったような顔。

　それから、ゆっくり息を吐いた。

「無事そうだな」

「はい。問題なく終わりました」

　そう答えた途端、周囲のざわめきが一段大きくなる。

「問題なく、だと……？」

「英傑級混じってたって話だぞ」

「外じゃあり得ねえ数だろ」

　ローウェンが片手を上げ、周囲を制した。

「静かにしろ」

　一声で、場が落ち着く。

「……噂は、もう回ってる」

　ローウェンは低く言った。

「廃区画で、魔物の群れが突然湧いた」

「しかも、熟練どころか英傑級が複数」

「それを――」

　視線が、俺に向く。

「一人で、正面から押し潰したってな」

「え？」

　思わず素で声が出た。

「そんな言い方されてるんですか？」

「されてる」

　即答だった。

『千切っては投げて、叩き潰した』

『壁も地面も関係なく蹴散らした』

『途中から空中を歩いてた』

　大体事実だけど……少し盛られてないか？

「証言者が多すぎる」

　ローウェンは肩を竦める。

「否定しようがない」

　周囲の探索者たちは、半信半疑と警戒が入り混じった顔だ。

　中には、明らかに距離を取る者もいる。

(いや近くにいたのは神様（ノルン）だけだから目撃者多数は絶対にあり得ないんだけど……）

「それでだ」

　ローウェンは話を切り替えた。

「依頼元から、正式な報奨と書状が届いている」

「書状？」

「ハーディス家名義だ」

　その一言で、空気が完全に変わった。

　ざわ、と音がした気がする。

「……は？」

「ハーディス家……？」

「冗談だろ……」

　ローウェンは封を切っていない書状を掲げた。

「正式な謝意…今回の件に対する功績認定。

　そして――」

　一瞬、間を置く。

「今後、ハーディス家が後援に付く旨の通達」

　完全に静まり返った。

「……それ、すごいんですか？」

　俺が聞くと、ローウェンは一瞬だけ言葉を失った。

「……ああ。控えめに言って、破格だ」

「探索者二年目の若輩に出る類の話じゃない。

　というか、普通は一生縁がない」

　周囲の視線が、さっきより明確に変わる。

　羨望に、少しの警戒。

　そして――納得。

「ああ、だからか」

「だから一人で行かせたのか」

「最初から格が違ったってわけだ」

　勝手に理解されている。

（まあ……間違ってはいないけど）

「報酬も、金だけじゃない」

　ローウェンは続ける。

「聖遺物装備の優先購入権」

「特定地域への立ち入り許可」

「一部依頼の優先開示」

　どれも、英雄への道を進む者に必要なものだ。

「小国の場末のギルドでそう見ないものだらけだ」

　ローウェンは俺を真っ直ぐ見る。

「調子に乗るなよ。

　だが、遠慮もしなくていい」

　短く、はっきりした言葉だった。

「……分かりました」

　そう答えると、ローウェンは小さく笑った。

「変わらねえなお前は、まっそこが救いか！」

　その日のギルドは、妙に居心地が悪かった。

　話しかけてくる者。

　距離を置く者。

　視線だけ送ってくる者。

　だが、悪い気分ではない。

（英雄か……）

　まだ実感はない。

　けれど、確かに道は開いた。

　ノルンの言葉が、頭をよぎる。

　――箔が要る。

　なるほど…こういうことか。

　俺は軽く息を吐き、受付へ向かった。

　次の依頼を受けるために。

　英雄への道は、確実に動き出していた。