ルディが叩き込んだ最後から二番目の榴弾が、酷暑に灼かれたロシアの大地を無慈悲に抉（えぐ）った。　

　

　

　着弾の瞬間、大地が悲鳴を上げ、細かな黄土色の粒子が猛烈な勢いで天へと吹き上がる。　

　

　

　それは、真夏の昼間を一瞬にして黄昏（たそがれ）へと変える、絶望的なまでに濃密な砂のカーテンだった。　

　

　

「今だッ！　突っ込めぇぇぇッ！！」　

　

　

　ベルント曹長の、理性をかなぐり捨てたような怒号。　

　

　

　操縦席でオットーさんがレバーを叩き込み、九〇一号車のマイバッハ・エンジンが心臓を破らんばかりの咆哮を上げる。　

　

　

　視界はゼロ。俺たちは、自分たちが作り出した不透明な地獄の中へと、盲目的に、しかし狂暴なまでの速度で突っ込んでいった。　

　

　

　――カンッ！　キンッ！　ガガガガッ！！　

　

　

　直後、装甲板を激しく叩く、狂ったような打撃音。　

　

　

　砂煙の向こう側で、ソ連兵たちが姿を消した獲物を逃すまいと、なりふり構わぬ集中砲火を浴びせているのだ。　

　

　

　弾丸が跳ねるたびに、車内に鋭い火花と金属の削りカスが舞い、鉄の箱全体が巨大な鐘のように震え続ける。　

　

　

「……止まったぞ！　ステファン、行けッ！！」　

　

　

　急ブレーキの衝撃で前のめりになり、あばらに鈍い衝撃が走る。　

　

　

　俺は、恐怖で凍り付いた喉を強引に鳴らし、装填手ハッチを内側から蹴り開けた。　

　

　

　外に出た瞬間、俺を襲ったのは、むせ返るような死の臭いだった。　

　

　

　焼けた重油。火薬の残り香。そして、灼熱した鉄が放つ、鼻を刺すような独特の悪臭。　

　

　

　乳白色の砂塵が渦巻く中、耳元を「ヒュン、ヒュン」という鋭い音が掠めていく。　

　

　

　一発でも頭に当たれば、それで俺の人生は終わりだ。　

　

　

「キルヒャーさんッ！　ワイヤーだッ！！」　

　

　

　俺は、視界の隅に見えるティーガーの巨大な影に向かって、肺を裏返すような声で叫んだ。　

　

　

　すると煙の壁を突き破り、返り血で顔を真っ赤に染めたキルヒャーが飛び出してきた。　

　

　

「受け取れッ！　外したら殺すぞ！！」　

　

　

　投げ渡された牽引ワイヤーは、まるで生き物のようにしなり、俺の胸に重くのしかかった。　

　

　

　熱い。そして、あまりにも重い。　

　

　

　俺は泥と埃に塗（まみ）れながら、震える手でシャックルを四号戦車のフックへとねじ込んだ。　

　

　

　手が滑る。オイルと汗で、ボルトが上手く回らない。　

　

　

　すぐ数メートル先で砲弾が炸裂し、飛来した土塊（つちくれ）が俺のヘルメットを激しく叩いた。　

　

　

「……入れ、入れッ！　頼むから入ってくれッ！！」　

　

　

　カチャンッ。　

　

　

　永遠のような数秒の後、乾いた金属音が連結の完了を告げた。　

　

　

「繋いだッ！　出せ！　早く出せッ！！」　

　

　

　俺が戦闘室に転がり込み、ハッチを閉鎖した、その刹那だった。　

　

　

　無慈悲な一陣の風が吹き抜け、俺たちを包んでいた唯一の守り――砂煙を、サーッと拭い去っていった。　

　

　

　そして、露わになった視界の先に。　

　

　

　俺たちは、心臓を直接握り潰されるような、本物の絶望を見た。　

　

　

　距離、わずか五十メートル。　

　

　

　陽光を浴びて鈍く光る、三両のＴ－３４。　

　

　

　その巨大な砲口の黒い穴が、こちらを嘲笑うかのように、真っ直ぐに俺たちの顔を覗き込んでいた。