――キンッ！　

　

　

　熱を帯びた空の薬莢が床に転がり、戦闘室に虚しい金属音が響いた。　

　

　

　俺が暗い予備弾薬ラックに手を伸ばすと、指先に触れたのは冷たい鉄の底板だけだった。　

　

　

「……曹長、徹甲弾が底を突きました！　残りは榴弾が五発……それだけです！」　

　

　

　俺の悲鳴に近い報告に、車内の空気が一瞬で凍り付いた。　

　

　

　戦車にとって弾薬切れは、牙を抜かれた野獣になることを意味する。　

　

　

　外では、ソ連軍のＴ－３４が、獲物を追い詰める狼のように、じりじりと距離を詰めてきていた。　

　

　

　その時だった。　

　

　

　ノイズまみれの無線機から、鼓膜を震わせる野太い声が飛び込んできた。　

　

　

『――こちら三一二号車！　聞こえるか、九〇一号車！　俺たちは現在、村の北側で立ち往生している！』　

　

　

　キルヒャーだ。あの自信に満ちた男の声が、今は焦燥に揺れている。　

　

　

『……燃料系をやられた！　弾ももうねぇ！　このままじゃ、この自慢のティーガーを赤軍に献上することになっちまう！』　

　

　

　あの無敵を誇ったティーガーですら、物量の波に呑み込まれようとしていた。　

　

　

　ベルント曹長が、悔しそうに拳で内壁の装甲を叩いた。　

　

　

「……クソッ、助けに行きたいのは山々だが、こっちもこのザマだ。弾がなきゃ、どうにもならん！」　

　

　

　絶望が車内を支配し、ハンスの荒い呼吸音だけが響く。　

　

　

　だが、俺の脳裏には、ある「戦術」の断片が鮮明に浮かび上がっていた。　

　

　

「……曹長！　一つだけ、ティーガーを救い、俺たちもここを脱出できる方法があります！」　

　

　

　俺の言葉に、ルディとベルント曹長の視線が、鋭く集中した。　

　

　

「なんだステファン、言ってみろ！」　

　

　

「残った榴弾五発を、敵に当てるのではなく、ティーガーの周囲の『地面』に叩き込むんです」　

　

　

「地面だと……？　外してどうする、この素人が！」　

　

　

　ルディが怒鳴るように問い返す。　

　

　

「今のロシアの土は、数日の日照りで乾燥しきっています。榴弾の爆発で猛烈な砂煙を巻き上げ、一時的な『人工の煙幕』を作るんです！」　

　

　

　俺は一気に捲（まく）し立てた。　

　

　

「その隙に、俺たちがティーガーの前に割り込み、敵の射線を遮る死角を作ります。キルヒャーさんたちには、その間に外へ出てもらい、ワイヤーを繋ぐんです！」　

　

　

　正気の沙汰ではない。弾がないからこそ、自分たちの薄い装甲を盾にするという自殺行為だ。　

　

　

　だが、ベルント曹長は、俺の瞳の奥に宿る「確信」を読み取った。　

　

　

「……面白い。ただ座して死ぬよりは、よっぽどマシだ。……ルディ、ステファンの勘に全弾賭けろ！」　

　

　

「了解（ヤーヴォール）！！　ステファン、次を急げよッ！」　

　

　

　俺は、最後から五番目の榴弾を、熱を帯びた閉鎖機へと力任せに叩き込んだ。　

　

　

　歴史の教科書には決して記されることのない、名もなき戦車兵たちの、命を懸けた反撃が始まった。