ハッチの外に飛び出した瞬間。

　　

　俺の感覚は真っ白な轟音に塗りつぶされた。

　　

　ティーガーが至近距離で放つ八十八ミリ砲の衝撃波は、もはや「音」ではない。

　　

　物理的な巨大な鉄槌となって、俺の肺の中の空気を強引に絞り出していく。

　　

　一歩踏み出すたびに、膝まである泥が俺の足を掴んで離さない。

　　

　俺は必死に呼吸を整え、目の前で唸りを上げるティーガーへと這い寄った。

　　

　巨大なエンジンデッキの後方。そこが俺たちの命綱だった。

　　

「ステファン！　これを受け取れッ！！」

　　

　ティーガーの天蓋から身を乗り出した戦車兵が、太い鉄の束を投げ落とした。

　　

　牽引ワイヤーだ。

　　

　ズシンッ、という重たい衝撃と共に泥を跳ね上げて落ちた。

　　

　それは、まるで冷徹な鋼鉄の大蛇のようだった。

　　

　俺は手袋越しに、その無機質な重量感を掴み取った。

　　

　一歩、また一歩と、動けなくなった俺たちの四号戦車へと引きずっていく。

　　

　頭上をソ連軍の機銃弾が、鋭い風切音と共に通り過ぎる。

　　

　ティーガーの分厚い垂直装甲に跳ね返った弾丸が、闇に火花を散らして踊った。

　　

（……今、この瞬間に狙撃兵に撃ち抜かれれば終わりだ）

　　

　平和な日本で、愛車のデリカミニに牽引ロープをかけるシチュエーション。

　　

　それは、せいぜい雨の河原でスタックした時くらいだろう。

　　

　だが今は、この一本のワイヤーが。

　　

　鉄の箱に閉じ込められた俺たち五人の命を繋ぐ、唯一の希望だった。

　　

「……おらぁッ！　掛かったぞ！！」

　　

　俺は泥まみれで感覚のなくなった指先を使い、必死にシャックルを固定した。

　　

　そして、顔を上げてティーガーの背中に向かって、ちぎれるほどに大きく腕を振った。

　　

　直後。

　　

　ティーガーの積むマイバッハ・エンジンが、獲物を仕留める野獣のような咆哮を上げた。

　　

　――ギュルルルルッ！！

　　

　五十六トンの怪力が、八百馬力の暴力となって履帯に伝わる。

　　

　広大な履帯が激しく空転し、戦場の泥を高く、空へと跳ね上げた。

　　

　ピン、と凄まじい緊張感で張り詰める鋼鉄のワイヤー。

　　

　ミシミシ、メキメキと、四号戦車の車体が、限界寸前の悲鳴を上げる。

　　

「動け……動けよ、俺たちの軍馬ッ！！」

　　

　俺は車体のフェンダーを掴んで飛び乗り、ハッチから中へと転がり込んだ。

　　

　次の瞬間、ガクンッ、という脳を揺さぶるような激しい衝撃。

　　

　ティーガーの圧倒的な質量が、泥の底に沈みかけていた俺たちの車体を。

　　

　強引に、引き摺り出したのだ。

　　

「……よし、動いたぞ！　キルヒャーに続け！」

　　

　ベルント曹長の叫びと同時に、俺たちはティーガーの巨大な背中に隠れた。

　　

　そのまま、全力で後退を開始する。

　　

　引きずられる衝撃のたびに、焼き付いた左の三番転輪が火花を散らす。

　　

　断末魔のような金属音を立てて砕け散っていく。

　　

　足がもがれるような激痛が、車体を通じて伝わってくるようだった。

　　

　それでも、俺たちは確実に死地を脱していた。

　　

　ティーガーが吐き出す、煤けた真っ黒な排気ガスの臭い。

　　

　普段なら喉を焼くその悪臭が、今はどんな高級な芳香よりも頼もしく。

　　

　命の匂いとして、俺の鼻腔を満たしていた。