――キンッ、コンッ！　ガガガッ！！

　

　装甲板を激しく叩く、不快な金属音が戦闘室に響き渡る。

　

　ソ連軍の対戦車銃（デグチャレフ）の弾丸だ。

　

　四号戦車の正面装甲を貫く力はない。

　

　だが、外装の予備履帯を砕き、俺がさっき必死に付けた転輪を容赦なく削り取っていく。

　

「……クソッ、動け！　動いてくれ！！」

　

　オットーさんが必死にレバーを操作する。

　

　だが、ベアリングが焼き付いた左足は、泥を噛んだまま悲鳴を上げるだけだ。

　

　ハッチのスリットからは、火炎瓶を手にしたソ連兵たちが、地を這う虫のように波となって迫ってくるのが見える。

　

（……ここまでか。……デリカミニの納車待ちをしていた、あの穏やかな日々が嘘みたいだ）

　

　俺はＭＰ４０を胸に抱きしめ、狭い車内で身を縮めた。

　

　エンジンは回っている。だが、足が死んでいる。

　

　それは、戦車にとって「死」を意味していた。

　

　その時だった。

　

　――ズズズズズズズ……。

　

　Ｔ－３４のディーゼル音とは明らかに違う。

　

　もっと低く、大地そのものを、そして俺の肺腑を震わせるような、凄まじい重低音が霧の向こうから響いてきた。

　

　空気が、びりびりと震えている。

　

「……この音は……まさか」

　

　ベルント曹長が、展望塔（キューポラ）のペリスコープに食い入るように目を押し当てた。

　

　直後。

　

　――ドォォォォォォン！！

　

　鼓膜が破れるかと思うほどの、凄まじい咆哮。

　

　俺たちの車体のすぐ脇をかすめるようにして、目に見えない巨大な「鉄の拳」が通り過ぎた。

　

　次の瞬間、俺たちのハッチに手をかけようとしていたソ連兵たちが、爆風で木の葉のように吹き飛ばされる。

　

　霧を切り裂いて現れたのは、あの四角い、圧倒的な質量感を持った鋼鉄の要塞。

　

　ティーガーＩ。

　

　第５０３重戦車大隊、キルヒャーの『三一二号車』だった。

　

　――キィ、キィ……。

　

　複雑に重なり合った千鳥足転輪を軋ませながら、五十六トンの巨体が、動けない俺たちの前に割って入る。

　

　四号戦車（軍馬）を、その背中で庇うかのように。

　

「……待たせたな、四号の連中！　借りを返しに来たぞ！」

　

　無線機から、キルヒャーの野太い声が、ノイズ混じりに飛び込んできた。

　

　ティーガーの八十八ミリ砲が再び火を噴く。

　

　発射の衝撃波だけで、周囲の夏草が一瞬でなぎ倒された。

　

　一キロ以上先のＴ－３４が、一撃で砲塔を吹き飛ばされ、真っ黒な煙を噴き上げて沈黙する。

　

　圧倒的だ。

　

　俺たちが必死に立ち向かっていた「数の暴力」を、彼らはその圧倒的な「個の力」で粉砕していく。

　

　それは恐怖を通り越し、神々しささえ感じる光景だった。

　

「ステファン、ボサッとするな！　ティーガーが盾になっている間に、ハッチを出ろ！」

　

　ベルント曹長の怒号が飛ぶ。

　

「……左の履帯を確認しろ！　引きずってでも逃げるぞ！」

　

「了解（ヤーヴォール）！！」

　

　俺はハッチを蹴り開け、ティーガーが吐き出す濃密な排気ガスの煙の中へと飛び出した。

　

　すぐ横では、ティーガーの巨大な履帯が、泥を巻き上げながら大地を蹂躙している。

　

　八十八ミリ砲の衝撃波が、剥き出しの俺の体に突き刺さる。

　

　だが、今は不思議と怖くなかった。

　

　俺の目の前には、世界で最も頼もしい「背中」があったからだ。