「よしよし、お前は可愛いなぁ」

俺はプードルの顎の下をワシャワシャと撫でた。

柔らかい毛並み。温かい体温。

プードルは「くぅ〜ん」と甘えた声を出し、俺の手のひらに頬を擦り寄せてくる。

実家で飼っていた犬を思い出す。完全にリラックスモードだ。

だが、周囲の反応は違った。

「なっ……！？」

剛田が目玉を飛び出させて、後ずさった。

周りの生徒たちも、悲鳴を上げるどころか、あまりの衝撃に声を失っている。

「嘘だろ……あの『ケルベロス』が……腹を見せている……？」

「触れているのに、腕が腐り落ちていないわ！ むしろ魔獣が喜悦の表情を浮かべている！」

「まさか、接触した瞬間に呪いを解呪（ディスペル）したのか……！？」

（……大袈裟だな。ただ撫でてるだけだって）

俺は苦笑しながら、ふと思いついた。

これくらい懐いているなら、芸の一つもできるんじゃないか？

俺はプードルの前に指を立てて、短く命じた。

「お座り」

その瞬間、プードルはピシッと背筋を伸ばし、その場にちょこんと座った。

「お手」

俺が手のひらを差し出すと、プードルは小さな前足をチョコンと乗せた。

「よし、いい子だ」

俺が再び頭を撫でると、プードルは尻尾をちぎれんばかりに振って喜びを表現した。

ごく普通の、犬とのふれあい。

しかし、その光景は、一人の男の価値観を根底から破壊するには十分すぎた。

「バカな……」

剛田は膝から崩れ落ちた。

剛田剛（ごうだ たけし）。

俺は今まで、自分がこの世で最強だと思っていた。

生まれつき恵まれた巨体。睨んだだけで大人は道を譲り、隣町の暴走族をたった一人で壊滅させたこともある。

喧嘩で負けたことなど一度もない。俺の拳は鉄をも砕き、俺の咆哮は雷をも掻き消すと信じていた。

だが、どうだ。

俺があれほど苦労して、何重もの鎖で封印し、防護服を着なければ近づけなかったあの『破壊の化身（ケルベロス）』を。

この男は、素手で、しかも笑顔で支配した。

『お座り』。

たった一言。詠唱も魔法陣もない。

それだけで、あの凶暴な魔獣の精神を完全に掌握し、服従させたのだ。

（格が……違いすぎる……！）

剛田の全身が震えた。恐怖ではない。

もっと熱い、魂が焦げるような感情だ。

俺が今まで誇っていた「強さ」なんて、この男の前では児戯に等しい。

本物の「強者」とは、暴力を振るう者ではない。

圧倒的なオーラだけで、対象をひれ伏させる者のことだ。

気付けば、剛田の目から涙が溢れていた。

悔し涙ではない。

神ごとき存在に出会えた、感動の涙だった。

俺がプードルと戯れていると、背後でドサッという重い音がした。

振り返ると、あの巨体の剛田が、地面に額を擦り付けていた。

見事なまでの土下座だ。

「……え、剛田くん？」

「申し訳ありませんでしたぁぁぁぁっ！！」

剛田の絶叫が校舎裏に響き渡った。

「俺は……俺は調子に乗っていました！ 自分が最強だと自惚れていました！ ですが、アンタを見て目が覚めました！」

剛田は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、俺を崇拝の眼差しで見つめた。

「魔獣を笑顔一つで手懐ける、その器のデカさ！ 圧倒的な統率力！ まさに王の風格！」

「いや、ただの犬だし、お手しただけだぞ？」

「ご謙遜を！ その余裕がまたカッコいいんです！ 俺のようなゴミ虫相手に本気を出さず、『愛』を見せつけて勝つなんて……！」

剛田はズリズリと膝行して俺に近づき、大声で宣言した。

「アニキ！ いや、総長！ 俺を……俺をアンタの舎弟にしてください！！」

「はぁ！？」

「俺、アンタみたいな男になりたいんです！ この剛田、今日から命を懸けてアニキの盾になります！ 靴でも何でも舐めさせてください！」

「いや舐めなくていいから！ 近い！ 顔が怖いって！」

俺が後ずさると、剛田は子犬（プードル）のような目でついてくる。

厄介なことになった。

ブサイクな巨漢に懐かれても、正直一つも嬉しくない。

だが、周りの反応は違った。

「う、嘘でしょ……？ あの『不敗の悪魔』剛田が、自分から頭を下げた……！？」

「拓海様……！ 不良さえも改心させるなんて、なんて慈悲深いのお方なの……！」

遠巻きに見ていた女子たちが、感極まって泣き出している。

そして、その中から陽菜が飛び出してきた。

「ちょっと剛田！ 拓海くんの近くに寄らないでよ！」

陽菜は俺と剛田の間に割って入ると、嫉妬の炎を燃え上がらせた。

「拓海くんのペットになるのは、私なんだから！」

「……は？」

陽菜は俺が抱いているプードルを睨みつけ、そして頬を赤らめて俺を見た。

「ねぇ拓海くん。その犬みたいに……私にも『お手』して？ 『お座り』って命令して？ 言うこと聞いたら、よしよしって撫でてくれる……？」

「私も！ 私も拓海様に飼われたい！」

「首輪なら持ってます！ 今すぐ着けます！」

女子たちが一斉に手を挙げて立候補し始めた。

足元には俺をアニキと慕う巨漢。

腕の中には人懐っこい犬。

そして目の前には、ペットになりたがる美少女の大群。

カオスだ。

なんなんだ、この世界は。

俺は天を仰いだ。

とりあえず、この場を収めるために、俺ができることは一つしかなかった。

「……みんな、一旦『お座り』」

その一言で、その場にいた全員（教師含む）が、地面に正座したのは言うまでもない。