ヒュオオオオオッ……！

　戦場に風切り音が響くたび、魔獣の命が一つ、また一つと消えていく。

　崖の上に立つ俺は、足元の手頃な石ころを拾っては投げ、拾っては投げを繰り返していた。

　動作は至ってシンプルだ。

　野球のピッチャーのように振りかぶる必要すらない。

　魔力で強化した指先で石を弾くだけ。デコピンの要領だ。

　だが、その威力は洒落になっていない。

　ドパンッ！　グシャァッ！

　俺の指先から放たれた石礫（つぶて）は、音速を超えてアイスウルフの眉間に突き刺さり、運動エネルギーを爆発させて頭蓋を粉砕する。

　魔法？　違う。

　これは純粋な物理エネルギーだ。

　『暴食の聖刻』が生み出す過剰な魔力を、筋繊維のバネに変換して撃ち出す。ただそれだけのことが、この世界では戦略級の破壊力を生む。

「……ッ、次！」

　俺は無感情に次弾を装填（ピックアップ）する。

　狙いは正確無比。前世で培った空間認識能力と、魔力感知による補正があれば、動く的を外すほうが難しい。

　三百いた群れの前衛は、すでに壊滅状態にあった。

　雪原に赤い花が次々と咲き乱れる。

　それは一方的な虐殺であり、掃除（クリーニング）に近かった。

　＊＊＊

　その光景を、下の人間たちは呆然と見上げていた。

「な、なんだ……あれは……」

　ヴォルガ卿――俺の父親が、血に濡れた剣を下げたまま、ポカンと口を開けている。

　百戦錬磨の騎士団長も、魔法使い部隊も、誰も動けない。

　彼らの理解を超えた現象が起きているからだ。

　魔法使いが杖を振るって炎を飛ばすならわかる。

　弓兵が矢を射るのもわかる。

　だが、あそこにいる「何か」は、ただ石を投げているだけだ。それなのに、着弾のたびに小型爆弾のような衝撃音が響き、魔獣が肉片に変わっていく。

「あ、あぁ……」

　死の淵から生還した次男のドランは、へたり込んだまま股間を濡らしていた。

　恐怖と安堵、そして目の前の異常な光景に対する畏怖。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、崖の上の人影を見上げている。

「助かった、のか……？　誰だか知らないが、あの小柄な影が、俺を……？」

　その言葉は、誰の耳にも届かなかった。

　なぜなら、戦況が動いたからだ。

　＊＊＊

「ウォォォォォンッ！！」

　仲間を次々と屠られ、パニック状態に陥っていたウルフの群れが、ついに攻撃の発生源――つまり俺を認識した。

　標的変更。

　騎士団への攻撃を止め、怒り狂った残りの魔獣たちが一斉に崖を駆け上がってくる。

　その数、およそ百五十。

　雪崩が逆流するように、白い毛皮の津波が俺へと殺到する。

「お、おい！　危ないぞ！」

　下から親父の叫び声が聞こえた。

　俺はフン、と鼻を鳴らす。

　危ない？　誰が？

「こいつらが俺にか？」

　俺は投石をやめ、ポケットに手を突っ込んだまま立ち尽くす。

　先頭のウルフが飛びかかってきた。

　鋭い爪と牙。速度は時速80キロを超えているだろう。

　だが。

「遅い」

　俺には止まって見える。

　鼻先まで迫った牙を、首を数センチ傾けるだけで回避。

　通り過ぎざま、魔力を込めた左足で、ウルフの横っ腹を軽く「撫でて」やる。

　ドォォォンッ！！

　蹴り飛ばされたウルフはくの字に折れ曲がり、砲弾となって後続の群れへ突っ込んだ。

　一匹、二匹、三匹……。

　巻き込まれた十匹以上が、ボウリングのピンのように宙を舞い、崖下へと転がり落ちていく。

「グルッ！？」

　後続のウルフたちが急ブレーキをかける。

　本能が警鐘を鳴らしているのだ。目の前の「獲物」は、自分たちよりも遥かに上位の捕食者だと。

「どうした、来ないのか？」

　俺はフードの奥で小さく笑い、手招きをした。

「来ないなら、こっちから行くぞ」

　俺は一歩踏み出した。

　それだけで、群れがビクリと後退る。

　次の瞬間、俺の姿は掻き消えた。

　高速移動。

　筋力を限界まで強化した瞬発力による、視覚外への強襲。

　群れのド真ん中に出現した俺は、ダンスでも踊るかのように回転しながら、拳と蹴りを叩き込んだ。

　パンッ、パンッ、ドパァンッ！

　触れれば砕ける。

　掠（かす）れば吹き飛ぶ。

　ウルフたちの牙は空を切り、爪は俺のローブにかすることすらできない。

　脆い。脆すぎる。

　俺が毎晩耐えている、内側から食い破られる激痛に比べれば、こいつらの攻撃なんて春風みたいなものだ。

　数分も経たなかっただろう。

　崖の上には、俺以外に立っている者はいなくなった。

「キャウン……ッ！」

「クゥゥン……」

　生き残ったわずかな個体が、尻尾を巻いて山脈の向こうへ逃げ去っていく。

　追撃する意味もない。これだけ恐怖を刻み込んでやれば、二度とこの領地には近づかないだろう。

　俺は乱れたローブを直し、深く息を吐いた。

「……終了（おわり）だな」

　俺は崖の縁に立ち、下を見下ろした。

　騎士団は全員無事だ。怪我人はいるが、死者はゼロ。

　上出来すぎる戦果だ。

　視線を感じる。

　親父たちが、信じられないものを見る目で俺を見上げている。

　感謝？　恐怖？　おそらくその両方だ。

「ま、待ってくれ！」

　親父が馬を降り、崖下まで走ってきた。

「貴公は……貴公は一体何者だ！　その技、その力……名を！　せめて名を教えてくれ！」

　必死の形相だった。

　俺は少し迷ったが、無言を貫くことにした。

　ここで正体を明かせば、「生贄」としての平穏な（？）生活は終わる。いろいろと面倒なことになるのは目に見えている。

　俺はあくまで、自分が生き残るために家を守っただけだ。

　俺は親父の問いには答えず、フードを深々とかぶり直した。

　そして、身体強化の魔力を脚に集中させる。

　ドンッ。

　雪煙だけを残し、俺はその場から高速で離脱した。

　背後で親父の「あっ！」という無念そうな声が聞こえたが、振り返らなかった。

　＊＊＊

　屋敷への帰還は簡単だった。

　混乱に乗じて裏口から侵入し、誰にも見られずに自室へと滑り込む。

　ボロボロになったローブとブーツを脱ぎ捨て、クローゼットの奥に隠す。代わりに普段の寝間着に着替え、ベッドに潜り込んだ。

　心臓がまだ早鐘を打っている。

　恐怖ではない。高揚感だ。

　初めての実戦。初めての「蹂躙」。

　俺の力は通用した。いや、通用しすぎた。

「……ふぁ」

　急激に眠気が襲ってきた。魔力を使いすぎた反動だ。

　しばらくして、廊下が騒がしくなった。

　騎士団が帰還したのだ。

「おい聞いたか！？　謎の救世主が現れたって！」

「ああ！　石つぶて一つで魔獣の群れを壊滅させたとか……」

「背丈は子供くらいだったらしいぞ。精霊の類か？」

　使用人たちの興奮した声が聞こえてくる。

　やれやれ、大騒ぎだな。

　俺は枕に顔を埋め、他人事のように聞き流した。

「ま、バレてないならいいか……」

　泥のような眠りに落ちる寸前、俺はそう安堵していた。

　だが、俺は甘かったかもしれない。

　＊＊＊

　翌日。

　現場検証を行っていた騎士団の魔法使い部隊長――初老の男、ガランドが、崖の上で腕を組んでいた。

「……妙だな」

　ガランドは雪の上に残された、微かな魔力の残滓（ざんし）を杖で探っていた。

　魔獣の死骸から漂う魔力とは違う。

　もっと異質で、高密度で、どこか禍々しい魔力の痕跡。

「この魔力の波長……どこかで感じたことがある」

　ガランドは記憶の糸を手繰り寄せる。

　昨日の救世主。子供のような背丈。圧倒的な身体能力。そして、この歪な魔力。

「まさか……いや、ありえん」

　ガランドの脳裏に、ある少年の顔が浮かんだ。

　ヴォルガ家の三男。

　『暴食』の呪いを持ち、部屋に引きこもっているはずの、死にぞこないの「生贄」。

「アルス様……？」

　ガランドは首を振り、その考えを打ち消した。

　だが、一度抱いた疑念は、古傷のように疼き続けていた。

　怪物の正体に、最初の疑いの目が向けられた瞬間だった。