時が経つのは早いもので、俺は12歳になった。

　鏡に映る自分は、相変わらず色が白く、線が細い。近所のオバサン連中からは「深窓の美少年」なんて言われているらしいが、冗談じゃない。

　この服の下にあるのは、6年間の地獄のような魔力循環（ループ）で鍛え上げられた、鋼鉄のワイヤーごとき筋肉と、溶鉱炉のごとき魔力回路だ。

　今の俺なら、素手で岩を砕くくらいは造作もない。

　だが、この力は相変わらず秘密だ。家族の中での俺は、「いつ死ぬかわからない可哀想な生贄」のままだからな。

　そんなある日、ヴォルガ家の領地全体に、けたたましい警鐘が鳴り響いた。

　カン、カン、カン、カン！！

　敵襲ではない。もっと悪い知らせだ。

　北の山脈から、魔物の大群が雪崩れ込んでくる災害現象――『魔獣大移動（スタンピード）』の発生だった。

　＊＊＊

「総員、第一防衛ラインへ急げ！　女子供は地下壕へ避難させろ！」

　屋敷の前庭は怒号と足音でごった返していた。

　親父がフルプレートメイルに身を包み、声を張り上げている。だが、その顔には隠せない焦燥が滲んでいた。

　無理もない。今回のスタンピードは規模がでかい。偵察によれば、アイスウルフの群れが三百、さらに大型のオークやオーガも混じっているらしい。対して、うちの騎士団は五十人もいない。

「ガイン、ドラン！　お前たちも来い！　初陣だ、遅れをとるな！」

「は、はいっ！」

「う、嘘だろ……なんで俺たちが……」

　兄貴たちが青い顔で馬に跨っている。

　長男のガインは剣の柄を握る手が小刻みに震えているし、次男のドランに至っては、今にも泣き出しそうだ。

　普段は俺をいじめるくせに、いざ本番となるとこれかよ。

　俺はため息をつきつつ、親父に声をかけた。

「父上、俺も手伝います。何かできることは――」

「馬鹿者が！」

　親父が一喝した。

「お前のようなひ弱な『生贄』が戦場に来て何になる！　足手まといだ、部屋で震えていろ！」

「……」

「行くぞ！　門を閉ざせ！」

　親父たちは砂煙を上げて去っていった。

　残されたのは、静まり返った屋敷と、地下へ逃げる使用人たち。

「……足手まとい、か」

　俺は鼻を鳴らした。

　確かに、表向きの俺ならそうだろう。

　だが、今の戦力差で勝てると思っているのか？　全滅とは言わないが、半壊は免れないぞ。

　家族に愛情はない。

　だが、この領地が壊滅して、俺の生活基盤が失われるのは困る。

　それに何より――俺を「無能」と見下した連中が、俺の力で助けられる様を見るのは、最高の「ざまぁ」じゃないか？

「さて、行くか」

　俺は自室に戻ると、使い古した外套（マント）を羽織り、顔が見えないようにフードを目深に被った。

　武器はいらない。俺の体そのものが凶器だ。

　窓を開け、冷たい風の中に身を躍らせる。

　12歳の非公式な初陣。

　そろそろ、この世界の戦場ってやつを教えてやろう。

　＊＊＊

　領地の北、第一防衛ラインである峡谷は、地獄絵図と化していた。

「ひ、怯むな！　槍を構えろ！　隙間を通すな！」

　騎士団長の絶叫が響く。

　だが、その声は獣の咆哮にかき消された。

「グルルルルッ！」

「アオオオオオオンッ！」

　雪原を埋め尽くす白銀の毛皮。アイスウルフの群れだ。

　一匹一匹が牛ほどの大きさがあり、その牙は鉄の鎧さえ噛み砕く。それが波のように押し寄せている。

　防衛用の柵はすでに破壊され、乱戦状態になっていた。

「ぎゃああああ！」

「助け、うぐっ……！」

　騎士たちが次々と餌食になっていく。

　魔法使い部隊が炎の矢を放つが、数が多すぎて止まらない。

「くそっ、キリがないぞ！　ガイン、ドラン、私の背中を守れ！」

　親父が剣を振るい、飛びかかってきたウルフを斬り伏せる。さすがは騎士爵、腐っても実力はある。

　だが、兄貴たちは完全に呑まれていた。

「い、いやだ……来ないでくれぇッ！」

「あ、足が、動かない……」

　ガインは剣を滅茶苦茶に振り回すだけで、ドランは腰を抜かして座り込んでいる。

　そこへ、群れの中でも一際巨大な、ボス格のウルフが目をつけた。

「グルッ！」

　ボスウルフが低い姿勢を取り、ドランに向かって跳躍する。

　死の軌道。

　親父は別の敵と交戦中で間に合わない。

「ドランッ！！」

　親父の悲痛な叫び。

　ドランは迫りくる巨大な牙を見上げ、絶望に顔を歪めた。

　終わった。誰もがそう思った。

　――ヒュンッ。

　風を切る、鋭い音が戦場を切り裂いた。

　ドォォォンッ！！

　次の瞬間。

　ドランの鼻先まで迫っていたボスウルフの頭部が、まるで熟した果実のように弾け飛んだ。

　飛び散る血肉と脳漿。

　首から上を失った巨体は、勢いのままドランの頭上を飛び越え、雪原にズザザザッと滑り込んで沈黙した。

「……え？」

　ドランが間の抜けた声を上げる。

　親父も、ガインも、周囲の騎士たちも、何が起きたのか理解できずに動きを止めた。

　魔法？　いや、詠唱も発光もなかった。

　矢？　にしては、破壊力が異常すぎる。頭部が消滅したのだぞ？

　戦場が一瞬だけ静寂に包まれる。

　その静寂の中、ザッ、ザッ、ザッ……と、雪を踏む足音が近づいてきた。

　峡谷の崖の上。

　逆光を背負い、ボロボロのローブを纏った小柄な人影が立っていた。

　顔は見えない。だが、その手には、どこにでも落ちているような「石ころ」が握られていた。

　まさか。

　今の砲撃のような一撃は、ただの投石だというのか？

「……ったく、世話が焼けるな」

　フードの下で、少年のような声が呟くのを、風魔法使いの耳だけが拾った。

　人影――アルスは、手の中の石を軽く放り投げ、再びキャッチする。

　そして、眼下に広がる三百の魔獣の群れを、まるでゴミでも見るような冷淡な視線で見下ろした。

「おい、犬っころども」

　戦場の空気が変わる。

　魔獣たちの本能が、目の前の「小さな存在」に対して、最大級の警報を鳴らし始めたのだ。

「散歩の時間（タイムリミット）は終わりだ。ハウスしろ」

　アルスが右腕を掲げる。

　その腕に、どす黒い赤色の魔力が、血管のように浮かび上がった。

　12歳の怪物が、ついにその牙を剥く。