あれから三年が過ぎた。俺は6歳になった。

　この世界で「生贄」と宣告されてから、1000日以上が経過したことになる。

　ヴォルガ家の屋敷では、俺は幽霊のような扱いを受けていた。

　死ぬことが確定している子供に、教育を施す必要はない。愛情を注ぐ必要もない。ただ、死ぬまでの時間を穏やかに（あるいは無関心に）過ごさせればいい。それが家族の総意だった。

　だが、今の俺にとってはその無関心こそが最高の環境だった。

「……ふぅ。今朝の循環（ループ）は調子がいいな」

　早朝、誰もいない自室で、俺は一つ息を吐いた。

　吐息が白い。だが寒さは感じない。体内で唸りを上げる『暴食の聖刻』が、莫大な熱量を生み出しているからだ。

　この三年間、俺は毎晩欠かさず、死ぬ気で魔力の強制循環を行ってきた。

　本来なら人を食い殺す呪いを、俺自身の意志で制御し、燃料として燃やし続ける。綱渡りなんてもんじゃない。一歩間違えれば即死するチキンレースを毎秒続けているようなものだ。

　その結果、俺の体はどうなったか。

　見た目はただの小柄な6歳児だ。色白で、少し頼りない少年に見えるだろう。

　だが、その皮膚の下には、常人の数百倍の密度で魔力が圧縮されている。血管の一つ一つが、極太の送電線に進化したような感覚だ。

　今の俺は、歩く魔力炉心だ。

「おい、邪魔だぞ生贄」

　廊下を歩いていると、ドン、と肩を突き飛ばされた。

　長男のガインだ。12歳になり、最近『剣士の聖刻』を授かったことで鼻高々になっている。

　後ろには次男のドランもいる。

「ガイン兄さん、よせよ。こいつに触ると呪いがうつるぜ」

「ちっ、違いない。どけよ、俺たちはこれから朝稽古なんだ」

　二人は嘲笑を浮かべながら、中庭へと向かっていく。

　俺は無表情で服の埃を払い、その後ろ姿を見送った。

　腹は立たない。

　象が蟻に噛まれても怒らないのと同じだ。

　俺は暇つぶしに、彼らの稽古を窓から眺めることにした。

　中庭では、騎士団長が二人に剣術を教えている。

「セイッ！　ハッ！」

　ガインが木剣を振るう。

　……遅い。

　あくびが出るほど遅い。

　重心がブレているし、踏み込みも浅い。あんな振り方では、鉄の鎧はおろか厚手の革鎧すら貫けないだろう。

「素晴らしい！　さすがはガイン様、若くしてその剣速……天才ですな！」

　騎士団長が手を叩いて褒めちぎる。

　あれで天才？　この辺境のレベルが低いのか、それとも俺の目が肥えすぎたのか。

　おそらく両方だ。

　俺の動体視力は、魔力循環の副作用で異常なほど向上している。彼らの動きは、コマ送りのスローモーションに見える。

　参考にならないな。

　俺はそっと窓から離れた。

　＊＊＊

　昼下がり。俺は屋敷を抜け出した。

　向かう先は裏山だ。

　本来なら子供が立ち入ってはいけない場所だが、今の俺にはちょうどいい運動場だ。屋敷の中ではフルパワーを出せないからな。

　雪を踏みしめ、人気のない森の奥へと進む。

　ピリッとした冷気が肌を刺すが、体内の熱がそれを中和する。

「さて、今日のノルマは……」

　手頃な岩を見つけ、魔力を拳に集中させるイメージを練り上げた時だった。

　

　グルルルル……。

　低い唸り声とともに、茂みがガサガサと揺れた。

　強烈な獣臭が漂ってくる。

　現れたのは、身の丈2メートルはある巨体。緑色の皮膚に、汚れた腰布、そして巨大な棍棒を持った豚面の怪物。

　オークだ。

　しかも、ただのオークじゃない。肌の色が濃く、筋肉が異常に発達している。変異種（ハイ・オーク）に近い個体かもしれない。

　大人の兵士でも、小隊規模で囲んでようやく倒せるレベルの魔獣だ。

「ブモォォォォッ！！」

　オークが俺を見つけ、涎（よだれ）を垂らして突進してきた。

　6歳の子供など、彼らにとっては極上の柔らかい肉でしかない。

　俺は一瞬、逃げるふりをした。

　周囲を見渡す。

　騎士団の巡回ルートからは外れている。誰もいない。目撃者はゼロ。

　――よし。

　俺は走るのをやめ、くるりと踵（きびす）を返した。

「ブモッ！？」

　急に獲物が立ち止まったことで、オークが不審そうに足を止める。

　俺は首をコキリと鳴らし、オークを見上げた。

「ちょうどいい、実験台だ」

　俺は右足に意識を集中させた。

　背中の『暴食』が唸る。心臓から送り出される膨大な魔力を、血管を通じて脚の筋肉繊維一本一本へと浸透させる。

　『身体強化（フィジカルブースト）』。

　それも、ただの強化じゃない。魔力で筋肉そのものを鋼鉄以上の硬度とバネに変える、過剰積載（オーバーロード）仕様だ。

「死ぬ気で耐えてくれよ？」

　俺は地面を蹴った。

　ドンッ！！

　爆発音とともに、踏み込んだ地面がクレーター状に陥没する。

　次の瞬間、俺の体は砲弾となってオークの懐に飛び込んでいた。

「ブッ……！？」

　オークの目が驚愕に見開かれる。

　遅い。

　お前が反応する頃には、俺の拳はもう届いている。

　俺は跳躍の勢いを乗せ、小さな右拳をオークの鳩尾（みぞおち）へ叩き込んだ。

　ドォォォォォォォンッ！！

　鈍い音ではない。岩盤を破砕機で砕いたような、轟音が響き渡った。

　魔法の炎も、雷も使っていない。

　ただの「突き」だ。だが、圧縮された魔力が衝撃波となって体内を駆け巡る。

「ガ、ア゛ッ……」

　オークの背中が、内側から弾けるように大きく隆起した。

　衝撃が体を突き抜けたのだ。

　2メートルの巨体が、まるでボールのように空中へ吹き飛ぶ。回転しながら数本の木をへし折り、最後は岩壁に激突してズズズと崩れ落ちた。

　ピクリとも動かない。

　即死だ。

「……やりすぎたか」

　俺は自分の拳を見つめた。擦り傷ひとつない。

　やはり、俺の魔力制御は『魔法使い』のそれよりも、『格闘家』や『戦士』の方向に特化しているらしい。

　魔法を放つよりも、体の中で爆発させて殴るほうが手っ取り早いし、威力が出る。

　これが、この世界の機動兵器『鉄騎』を素手で殴り壊すための第一歩だ。

　俺は死体を検分した。

　外傷は少ないが、内臓は衝撃波でグチャグチャになっているだろう。

　これを持って帰るわけにはいかない。

「燃やすか」

　俺は指先から魔力の残り火を出し、オークの死体に放った。証拠隠滅だ。多少痕跡が残っても、他の魔獣同士の争いか何かだと思われるだろう。

　俺は服についた雪を払い、何事もなかったかのように屋敷へと歩き出した。

　＊＊＊

　その日の夕食。

　食卓の空気はいつも以上に重かったが、少しだけ騒がしかった。

「ご報告します。先ほど、裏山の巡回班より連絡がありまして」

　騎士の一人が、スープを啜る親父に耳打ちしている。

　俺の聴覚はそれを鮮明に拾った。

「大型のオークの死骸が発見されました。……その、死因が不可解でして」

「不可解とは？」

「外傷はほとんどないのですが、全身の骨と内臓が粉砕されておりまして……まるで、巨人のハンマーか何かで殴られたような……」

「馬鹿な。この辺りに巨人族（ギガント）などおらんぞ」

　親父がスプーンを止めて眉をひそめる。

　ガインとドランも不安そうに顔を見合わせている。

「強力な新種の魔獣かもしれません。念のため、明日から警備を強化します」

「うむ。頼むぞ」

　深刻な顔で頷き合う大人たち。

　俺は黒パンをスープに浸しながら、必死で笑いを噛み殺していた。

　

　まさか、その「新種の魔獣」が目の前でパンをかじっている6歳児だとは、夢にも思うまい。

　

　（ま、バレなきゃいいさ）

　俺は心の中で小さく舌を出した。

　力は手に入れた。だが、まだ足りない。

　16歳の破滅を回避し、この家を出て独立するためには、もっと圧倒的な――そう、国家一つを相手取れるくらいの「暴力」が必要だ。

　俺の修練はまだ始まったばかりだ。

　口元についたスープを拭いながら、俺は明日のトレーニングメニューを組み立て始めていた。