気がついたときには、俺は天井を見上げていた。

　無機質なコンクリートではない。煤（すす）けた木の梁（はり）と、隙間風がピューピューと鳴る粗末な天井だ。

　寒ッ。なんだこれ、寒すぎるだろ。

　身震いしようとして、自分の体が思うように動かないことに気づく。視線を下ろすと、そこには赤子のように小さく、むちむちとした手が一本。

　……いや、「ように」じゃない。赤子そのものだ。

「マジかよ」

　口から出たのは、ふにゃふにゃとした泣き声だけだった。

　状況を整理するのに、そう時間はかからなかった。前世の記憶――ブラック企業のSEとしてデスマーチ中に心臓を鷲掴みにされたような痛み――と、現在の状況を照らし合わせれば答えは一つ。

　異世界転生、というやつだ。

　それも、どうやらとんでもない「ハズレくじ」を引いたらしい。

　俺の名前はアルス・ヴォルガ。

　北の最果て、万年雪に閉ざされた辺境騎士爵家の三男坊。

　それが、新しい俺のステータスだった。

　家はボロい。飯は固い黒パンと薄いスープ。親父はいつも眉間にシワを寄せ、母は疲れた顔をしている。上の二人の兄貴たちは、木剣を振り回しては俺を小突き回す。

　だがまあ、いい。生きてるだけマシだ。前世の社畜生活に比べれば、空気が美味い分だけ天国みたいなもんだ。

　そう思っていた。

　3歳になる、あの日までは。

　＊＊＊

　この世界には『聖刻（カリス）』と呼ばれるシステムがある。

　3歳になると行われる教会の洗礼式で、神から与えられる魔法の刻印だ。

　剣の才能を示す『剣聖』や、魔力を増幅する『賢者』が出れば、それだけで家が建つ。貧乏貴族の三男坊にとっては、一発逆転のガチャみたいなもんだ。

　期待していなかったと言えば嘘になる。

　俺は薄汚れた礼服を着せられ、ガタつく馬車に揺られて領内の教会へ連れて行かれた。

「次、アルス・ヴォルガ」

　神父の冷淡な声。

　俺は祭壇の前に進み出る。冷たい石の床が裸足に食い込む。

　神父が聖水を俺の額に垂らし、祝詞を唱えた瞬間――背中に焼きごてを押し当てられたような激痛が走った。

「ぐ、あぁああああッ！」

　3歳の幼児の喉から、野太い悲鳴が上がる。

　背中が熱い。何かが肉を食い破り、どす黒い文字を刻み込んでいく感覚。

　痛みが引いた後、神父が俺の背中を覗き込み、そして息を呑んだ。

「……なんということだ」

　その声は震えていた。歓喜ではない。恐怖と、憐憫（れんびん）によって。

「ヴォルガ卿、覚悟をなされよ」

「神父様、息子にはどのような聖刻が……？」

　親父が身を乗り出す。神父は十字を切り、沈痛な面持ちで宣告した。

「『暴食（グラトニー）』……第一級の呪い指定聖刻です」

　その場が凍りついた。

　親父の顔から血の気が引いていくのが見えた。母が口元を押さえ、その場に泣き崩れる。

「暴食……まさか、伝説の？」

「左様。宿主の生命力（オド）を無尽蔵に食らい続け、最後には干からびさせて殺す、悪魔の刻印。過去の記録では、これを持って成人できた者は一人もおりません」

　神父は俺を、まるで汚物か、あるいは既に死んだモノを見るような目で見下ろした。

「余命は、持って16年でしょう。この子は、“生贄”に選ばれたのです」

　＊＊＊

　屋敷への帰路は、お通夜のようだった。

　いや、実質的なお通夜だったのだろう。

　親父は一言も発さず、母は俺を抱きしめることさえしなかった。兄貴たちは「うつるんじゃないか」と俺から距離を取った。

　屋敷に戻ると、俺は一番北側の、陽の当たらない部屋に隔離された。

　誰も来ない。

　食事だけがドアの前に置かれる。

　完全なる飼い殺し。死ぬのを待つだけの存在。それが「生贄」の扱いだった。

　夜。

　隙間風が吹き込む寒い部屋で、俺はベッドの上に胡座（あぐら）をかいていた。

　背中の刻印が、ドクンドクンと脈打っているのがわかる。

　心臓とは別の、もう一つの心臓。それが俺の生命力を啜（すす）り、消化している不快な感覚。

「……ふざけんなよ」

　俺は低く呟いた。

　なんでだよ。

　前世であんなに働いて、過労死同然で死んで。

　ようやく新しい人生を手に入れたと思ったら、今度は16年で強制終了？

　冗談じゃない。

　誰が生贄だ。誰が諦めてやるもんか。

「見せてみろよ、テメェの正体を……！」

　俺は意識を集中させた。前世で培ったSEとしての解析癖がうずく。

　魔法がある世界なら、その構造（ソースコード）があるはずだ。

　瞑想すること数時間。俺の意識は、背中の『暴食』へとダイブした。

　そこに見えたのは、底なしの闇だった。

　俺の体内を流れる微弱な生命力が、ブラックホールのようなその闇へ吸い込まれていく。

　なるほど、こいつは俺のガソリンを勝手に燃やしてやがるんだ。燃費最悪のアメ車みたいに。

　だが、俺は気づいた。

　吸い込まれた生命力は、消滅しているわけじゃない。

　闇の奥底で圧縮され、とてつもない高密度のエネルギーに変換されて――そのまま放出されずに滞留している。

「……おいおい。これ、ただの『呪い』じゃねえぞ」

　俺は戦慄し、そしてニヤリと口角を上げた。

　これは、バグだ。

　あるいは、仕様ミスと言ってもいい。

　『暴食』はエネルギーを食う。だが、その対価として生み出す出力先（アウトプット）が設定されていない。だから宿主の内側でパンクして、宿主ごと自壊するんだ。

　入力（インプット）過多のエラー。

　なら、話は単純だ。

　食われる以上のエネルギーを、外から無理やりねじ込んでやればいい。

　そして、溜まったエネルギーを循環させて、強制的に排出（アウトプット）する回路を俺自身が作ってやればいい。

　理屈は簡単だ。だが、やることは狂気の沙汰だった。

　自分自身の魔力回路（血管のようなものだ）をイメージし、そこに大気中のマナを強引に引きずり込む。

　通常、3歳の子供がやれば血管が焼き切れてショック死する行為だ。

「上等だ……！」

　俺は歯を食いしばった。

　やらずに16歳で死ぬか。今ここで死ぬリスクを負ってでも、生き残る可能性を掴むか。

　選ぶまでもない。

　俺は窓を開け放った。

　北国特有の、魔素を含んだ冷たい暴風が部屋に吹き荒れる。

「来いッ！」

　俺は意識のバルブを全開にした。

　ヒュオオオオオッ！

　目に見えない奔流が、俺の小さな体に殺到する。

　全身の血管が沸騰したように熱い。筋肉が悲鳴を上げ、骨が軋む。

「ぐ、ウゥゥゥッ……！！」

　痛い。痛い痛い痛い！

　だが、背中の『暴食』が、入ってきたマナを嬉々として貪り食っていく。

　俺の生命力の代わりに、外部のマナを餌にする。

　釣り合いが取れた瞬間、背中の刻印が『カッ！』と赤熱し、俺の全身に爆発的な力が逆流した。

　循環（ループ）が、繋がった。

　ドクン、ドクン、ドクン――。

　心臓の鼓動に合わせて、世界が鮮明に見える。

　部屋の隅にいる蜘蛛の足音、外の雪が落ちる音、屋敷の使用人たちの寝息。すべてが手に取るようにわかる。

　俺の体は今、大気中のマナを吸い込み、高純度の魔力へ変換し続ける永久機関と化した。

　『暴食』という呪いは、燃料さえ投下し続ければ、最強のエンジンに化けるんだ。

　汗だくになりながら、俺は自分の手のひらを握りしめた。

　溢れ出しそうな力が、指先から青白い火花となって散る。

「はは……ざまぁみろ」

　生贄？　助からない？

　勝手に決めるなよ。

　俺は生きる。それも、ただ生きるだけじゃない。

　

　このふざけた世界で、俺を見捨てた連中がひれ伏すくらい、とびきり強くなってやる。

　

　3歳の俺は、誰もいない暗い部屋で、獰猛に笑った。

　これが、後に世界中の戦場を恐怖に陥れることになる「辺境の怪物」の産声だった。