陽（ひまり）の意識が途切れ、その華奢な体が重力に従って崩れ落ちる。

　本来であれば、その瞬間こそが捕食者にとっての好機だったはずだ。

　抵抗を失った柔らかい肉に食らいつき、その魂を啜る。それが『花子さん』と呼ばれる怪異の本能であり、悦びだった。

　だが――陽の体が床に叩きつけられることはなかった。

　ピタリ、と。

　地面まで数センチのところで、彼女の体は不自然に静止していた。

　まるで、見えない手に優しく受け止められたかのように。

『……？』

　天井からぶら下がっていた肉塊――花子さんの動きが止まる。

　本能が警鐘を鳴らしていた。

　目の前の獲物は、無防備な少女だ。霊力も微弱。守る術など持っていないはずだ。

　なのに、なのに、なのに――なぜ食欲が消え失せ、代わりに根源的な畏怖が湧き上がってくるのか。

　その答えは、少女の背中から現れた。

　陽が羽織っていたカーディガンの背中あたりから、漆黒の液体が滲み出した。

　それは見る間に質量を増し、沸騰する泥のように膨れ上がる。

　狭い個室の空間が、軋みを上げて歪み始めた。

『あ……、あ……』

　花子さんは知能の低い怪異だったが、それでも理解してしまった。

　自分は捕食者ではない。

　餌の皿の上を漂う、ただの蝿だったのだと。

『―――』

　陽の背後で鎌首をもたげたそれは、不定形だった。

　コールタールのような粘液質の表面に、無数の目がギョロリと開き、でたらめな位置の口が裂ける。

　そこから発せられるのは、冷徹な殺意ですらない。

　ただの、事務的な排他処理の気配。

『…………掃除（じゃま）だ』

　脳内に直接響く重低音と共に、黒い泥が顎（あぎと）となって広がった。

　逃げる隙などない。

　悲鳴を上げる間もない。

『ひぃ――』

　泥が弾けるような音が一つ。

　花子さんの体は、頭から瞬時に飲み込まれた。

　咀嚼音すらしない。ただ、圧倒的な質量の中に吸い込まれ、存在そのものが無へと還元されていく。

　それだけでは終わらない。

　黒い泥は、個室からトイレ全体へと広がった。

　壁にこびりついた赤錆のような怨念、床の黒ずみ、空気中に漂う腐臭。

　それら全ての痕跡（穢れ）を、根こそぎ吸い尽くしていく。

　数秒後……そこには、塵一つない静寂だけが残された。

　＊

　静寂を引き裂くように、トイレのドアが乱暴に蹴破られた。

　飛び込んできたのは、長い黒髪をポニーテールにした少女――御門凛（みかどりん）だった。

「間に合って……！」

　彼女は滑り込むと同時に、指に挟んだ三枚の呪符を扇状に構えた。

　突如として現れた特級クラスの怨気が、この旧校舎のトイレで爆発的に膨れ上がり、そして唐突に消滅したのを感知したのだ。

　最悪の事態を想定し、彼女の顔には脂汗が滲んでいる。

「そこにいるのは誰！　返事を……しな……さ……」

　凛の声が、尻すぼみに消えた。

　構えていた呪符が、力なく手から滑り落ちる。

「……は？」

　凛は、自分の目を疑った。

　そこは、旧校舎のトイレのはずだった。

　以前見た時はカビと汚物と、ちいさな地縛霊の思念に塗れていたはず。

　けれど今、目の前にあるのは、まるで新築物件のモデルルームのように、白く輝くピカピカのタイル。曇り一つない鏡。新品同様に取り替えられたかのような、清潔な便器。

　空気は清浄そのもので、高原の朝のような爽やかな匂いすら漂っている。

「な、何これ……リフォームされた……？」

　そして、その輝く個室の中心で。

　一人の女子生徒が、床にペタンと座り込んだまま、気持ちよさそうに寝息を立てていた。

「すぅ……すぅ……」

　小柄な体。ふわふわした茶色の髪。

　無傷だ。それどころか、肌は血色良く艶々としている。

「……っ！」

　凛の真眼が、少女の背後にある残り香を捉えた。

　少女の背中から、どろりとした漆黒のナニカが、音もなく体内へ戻っていく――瞬間。

　そのナニカと、目が合った気がした。

　底知れぬ深淵に咲く、無数の目。目。目。

（――ひッ）

　凛の膝がガクンと震えた。太ももを、生暖かい液体が垂れ下がっていく。

　あの子がやったの？

　否、あの子の中にいるアレが、このトイレに棲みついていた怪異を咀嚼している。

（……ヤバい。これは、関わっちゃいけないやつだ）

　凛が後ずさりしようとしたその時。

　少女の瞼がピクリと動き、ゆっくりと開かれた。

＊

「んぅ……」

　眩しい。

　私は目をこすりながら体を起こした。

　あれ？　私、どうしたんだっけ。

　確か、トイレに入って、鍵が開かなくなって、天井から怖いオバケが出てきて……。

「……夢？」

　恐るおそる周囲を見渡す。

　そこは、真っ白でピカピカなトイレだった。

　壁も床も輝いていて、不気味なシミなんて一つもない。

　オバケどころか、チリ一つ落ちていない清潔な空間だ。

「あ、あれぇ？」

　キョトンとしていると、入り口に誰かが立っていることに気づいた。

　黒髪の長い、モデルさんみたいに綺麗な女の人だ。

　私たちの学校の制服を着ている。

　先輩かな？

「あ、あのっ！　こんにちは！」

　私は慌てて立ち上がり、スカートの裾を直した。

　先輩は、なぜか顔面蒼白で、ドア枠にしがみつくように立っていた。その足元では、水をこぼしたのだろうか。水たまりができている。

「こ……こんにちは」

「えっと、ここ、トイレですよね？　私、閉じ込められちゃってて……もしかして、先輩が助けてくれたんですか？」

　きっとそうだ。

　私が気絶している間に、この人が鍵をこじ開けてくれたんだ。

　それに、このピカピカなトイレ。もしかして、先輩が掃除してくれたの？

　

　いや、それは流石に時間的に無理か。

　じゃあやっぱり、怖い夢を見ていただけだったのかな。

　先輩は、引きつった笑みを浮かべて、喉を鳴らした。

「……ち、違うわ。別に、偶然通りがかっただけだから」

「そんな、謙遜して……！　本当にありがとうございます！　私、1年B組の小日向陽です！」

「え、ええ……うん……まあ」

　私は満面の笑みでお礼を言った。

　入学して初めて、まともに会話してくれる人と出会えた。

　しかも、こんな美人な先輩。これは運命かもしれない。

「先輩、お名前聞いてもいいですか？」

「………」

　先輩は少し躊躇った後、諦めたように溜息をついた。

「御門（みかど）よ。御門凛（みかどりん）」

「御門先輩！　素敵な名前ですね！　あの、お礼に何か……」

　一歩近づこうとすると、御門先輩は「ヒッ」と短く息を吸って、ササッと二歩下がった。

　……あれぇ？

「小日向さん。いい？　よく聞いて」

　先輩は真剣な眼差しで、私を指差した。

「もう遅いから、すぐに帰りなさい。それと……この旧校舎には二度と近づかないこと」

「は、はい」

「それから……いえ、なんでもないわ。じゃあ私、お花を摘んでくるから。気を付けて帰るのよ」

　先輩は何か言いたそうだったけれど、口をつぐんで個室の中へ入っていった。

　私は個室に向かって深々とお辞儀した。

　

「今日は本当にありがとうございました！」

　スキップしそうな勢いで私はトイレを後にした。

　すれ違いざま、先輩からはすごくいい匂いがした。

　なんの香水を使ってるんだろう。私も欲しいな。枕に毎日ふきかけて眠りたい。

「はぁ……今日は友達できなかったけど、素敵な先輩に会えたなぁ」

　廊下を歩きながら、私はニコニコと独り言を呟く。

　窓の外はすっかり夕暮れ。

　カラスが鳴いている。

　私の背中で、げっぷのような音が聞こえたけれど、気にせず家路を急いだ。