『君、勇者に向いてないから辞めていいよ』と幼馴染をクビにした結果、パーティは最強になり、私は鉄壁の騎士様に溺愛されることになりました

「レオ。――君、勇者に向いてないから辞めていいよ」

　宿屋『金猫亭』の食堂に、私の宣告が響き渡った。 　周囲の冒険者たちが息を飲む気配がする。 　無理もない。勇者パーティのリーダーである聖女が、あろうことか「勇者」をクビにしようとしているのだから。普通なら修羅場だ。涙と罵声が飛び交う、ドロドロの展開になるはずだ。

　レオは目を丸くして、口をパクパクさせている。 　そして、おそるおそる口を開いた。

「え、えっと……アリア姉ちゃん？　それって、マジ？」

「ええ、大マジよ。私の目は節穴じゃないわ。あなたが限界なのは分かってる」

　私は腕組みをして、彼を見下ろす。 　すると、レオの顔色がサァッと変わった。青ざめたのではない。 　カァッと、まるで恋する乙女のように紅潮し、その瞳がキラキラと輝き始めたのだ。

「やったぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　レオはガタッと椅子を蹴倒して立ち上がると、両手を突き上げた。

「マ、マジかよ！　いいのか！？　本当に辞めていいのか！？　俺、もう重たい剣を振り回さなくていいのか！？」

「……ええ。いいわよ」

「うおおおおお！　神様、仏様、アリア様ぁぁぁ！」

　レオは私の手を取ってブンブンと上下に振った。 　そのあまりの喜びように、周囲の野次馬たちが「えっ？」と引いているのが分かる。

「実はさ！　俺もずっと言おうと思ってたんだよ！　俺さ、魔王とか世界平和とか、ぶっちゃけ荷が重すぎて胃に穴が空きそうだったんだ！」 「知ってるわよ。毎晩うなされてたものね」 「そうなんだよ！　俺が本当にやりたいのは、魔物を切ることじゃない。魔物を『切って、煮て、焼く』ことなんだよ！」

　レオは熱っぽく語り出した。

「この前のオークのバラ肉だって、あれはただ倒すだけじゃダメなんだ。筋繊維に沿って解体して、特製のハーブ塩で三日漬け込んでから弱火でじっくり……そうすれば、口の中でとろける究極の角煮になるんだよ！　俺は剣より包丁を握りたいんだ！」

　目を輝かせて「究極の角煮」について語る勇者。 　うん、やっぱり私の判断は間違っていなかった。 　この子は戦場にいるべきじゃない。厨房にいるべきなのだ。

「分かった、分かったから落ち着きなさい」

　私は興奮するレオを座らせると、アイテムボックスから新たな羊皮紙を取り出した。 　先ほどの家計簿ではない。 　もっと分厚い、公的な書類の束だ。

「はい、これ」

「……なにこれ？」

「『勇者辞退届』と『パーティ離脱同意書』。王都の神殿と冒険者ギルドに提出する分、全部私が代筆しておいたわ。あとはあなたのサインだけでいいようにしてあるから」

　ズイ、と書類を突きつける。 　さらに、私は革袋を一つ、テーブルの上にドンと置いた。 　中身がジャラリと重たい音を立てる。

「それから、これ」

「えっ、お金？」

「退職金よ。あなたが今まで稼いだ分と、私がコツコツ貯めていた『勇者更生積立金』の解約分。王都の一等地で店を借りるくらいの額はあるはずよ」

　レオは口をあんぐりと開けて、書類と革袋、そして私の顔を交互に見た。 　隣で見ていた盗賊のミナが、引きつった笑みを浮かべる。

「アリア……あんた、準備良すぎない？　いつから用意してたのよ」

「半年前からよ。レオがスライム相手に剣を空振って、逆にスライムを食べて『これはいける！』って叫んだ時からね」

「怖っ。あんたを敵に回したら絶対ダメなやつだわ……」

　ミナが身震いする横で、ガイルは「ふむ」と小さく頷き、私のココアにおかわりを注いでくれた。 　本当に、よくできた男（ひと）だ。

「アリア姉ちゃん……」

　レオが震える手で革袋を握りしめた。 　その目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「ありがとう……！　俺、こんなダメ勇者だったのに、ここまで考えてくれてたなんて……！」 「勘違いしないで。これは手切れ金よ。もう二度と、私の前にその『修理費の請求書みたいな顔』を見せないでちょうだい」

「ううっ、厳しいけど愛を感じるよ！　俺、絶対最高の店を作るから！　アリア姉ちゃんたちがいつ来ても、タダで腹一杯食わせるからな！」

　レオは涙を拭うと、羽ペンを奪い取るようにして書類にサインをした。 　迷いのない、綺麗な筆跡だった。

　その瞬間だ。

『契約解除を確認。パーティ＜勇者の希望＞の解散手続きを完了します』

　無機質なシステム音声（アナウンス）が、私たちの頭の中に直接響いた。 　それと同時に、私たちの体を包んでいた見えない薄膜のようなものが、パリンと音を立てて砕け散った感覚があった。

「ん？　なんだ今の？」

　ミナがキョロキョロと辺りを見回す。 　私も首を傾げた。今の感覚は、強力な呪いが解けた時のものに近い。

「……アリア、ステータス画面を」

　それまで黙っていたガイルが、鋭い声で言った。 　促されるまま、私は空中に指を走らせてステータスウィンドウを開く。 　そこには、信じられない文言が表示されていた。

【システム通知】 『特殊クエスト「勇者の守護者」終了』 『常時発動デバフ：＜勇者の試練＞が解除されました』 『効果消滅：パーティメンバー全員の全ステータス50％ダウン』

「は……？」

　私の思考が停止した。 　５０％ダウン？ 　え、半分？ 　じゃあ、私たちが今まで必死に戦ってきたあの苦行は……。

「うっそでしょ！？」

　ミナが素っ頓狂な声を上げて立ち上がった。

「あたしたち、今の今まで実力の半分しか出せてなかったってこと！？　あのオーガキングも、本来なら半分の時間で楽に倒せてたってわけ！？」 「……どうやら、そのようだな」

　ガイルが自身の掌（てのひら）を握ったり開いたりしながら、低い声で唸る。

「体が軽い。まるで重りが外れたようだ。……これなら、魔王城の門番ごとき、デコピンで吹き飛ばせるかもしれん」

「ちょ、ガイル、冗談に聞こえないからやめて」

　私は額を押さえた。 　なんということだ。 　神様は、未熟な勇者を守りながら成長させるために、パーティ全体に『ハンデ』を課していたらしい。 　レオという重荷（物理）と、ステータス半減という重荷（システム）。 　私たちは二重の足かせをつけて、ダンジョンの最前線を走っていたのだ。

「あはは！　なんかよく分かんないけど、みんな強くなったってこと？　よかったじゃん！」

　一人だけ状況を理解していない（そもそもステータス画面を見る習慣がない）レオが、満面の笑みで荷物をまとめている。

「それじゃあ俺、早速王都に向かうわ！　この最高の食材（オーガの肉）が腐る前に仕込みをしないと！」

「ちょ、レオ！　少しはしんみりしなさいよ！」

「無理無理！　今の俺は希望に満ち溢れてるんだ！　じゃあな、アリア、ガイル、ミナ！　達者でなー！」

　レオは軽やかなスキップで、宿屋の出口へと向かっていく。 　その背中には、悲壮感の欠片もない。 　あるのは、ブラック企業を退職した直後のサラリーマンのような、突き抜けるような解放感だけだった。

「……行っちゃったわね」

「ああ」

「嵐のような勇者だったわね……」

　取り残された私たち３人。 　しかし、不思議と空気は重くない。 　むしろ、ステータス半減が解除されたせいか、体の中から力が湧いてくるのを感じる。

「さて」

　私は大きく背伸びをした。 　ポキポキと背骨が鳴る。

「赤字の元凶はいなくなったし、謎の呪いも解けた。……これからの私たちは、誰に遠慮することなく稼げるってわけね」

　ニヤリと笑うと、ミナが「さすがアリア、転んでもタダじゃ起きない」と肩をすくめた。 　そして、ガイルが。

「アリア」

「ん、なに？　ガイル」

　彼はゆっくりと私の方を向き、いつになく真剣な眼差しで見つめてきた。 　その深海のような瞳に吸い込まれそうになる。

「これからは、俺が前衛でお前の視界を遮ることも減るだろう」

「え？　どういうこと？」

「……いや。なんでもない」

　ガイルはふいっと視線を逸らし、耳を少しだけ赤くした。 　

「ただ、これからは……もっと楽に、お前を守れるというだけだ」

　その言葉の意味を、私はまだ深く理解していなかった。 　ただ、一つだけ確かなことは。 　明日からの冒険が、劇的に変わるということだ。

　私たちはまだ知らない。 　リミッターの外れた私たちが、どれほど「規格外」の強さになってしまったのかを。 　そして、邪魔者（レオ）がいなくなったことで、鉄壁の騎士様の愛情表現がどれほど暴走することになるのかを。

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