「――レオ、右！　避けなさい！」

　私の叫び声は、爆発音にかき消された。

「うおっぷ！？　足、足がぁ！」

「チッ……！」

　情けない悲鳴を上げる勇者レオ。 　その前に、黒い巨岩のような影が滑り込む。

　ドゴォォォォォン！！

　ダンジョンの最奥、ボス部屋に衝撃が走る。 　本来ならレオが受けるはずだったオーガキングの巨大な棍棒の一撃を、重戦士のガイルがその身一つと大盾で受け止めていた。

「ガイル！」

「問題ない。……アリア、回復を」

「分かってる！　『聖なる癒しよ、守護者の傷を塞ぎたまえ（ヒール）』！」

　私は杖を振りかざし、即座に中級回復魔法を発動させる。 　淡い光がガイルの体を包み込むのを確認するや否や、私はすぐさま次の呪文の構築に入った。

「ミナ！　ボスのヘイトがガイルに向いてる今のうちに、背後のマナ・クリスタルを破壊して！」 「了解！　まったく、世話が焼ける勇者様だこと！」

　盗賊のミナが猫のような身軽さでボスの背後へ回り込む。 　私は、まだ地面で尻餅をついているレオに向かって怒鳴った。

「レオ！　いつまで寝てるの！　剣を構えて！　あなたがトドメを刺さないと、この『魔王の瘴気』は晴れないのよ！」

「わ、分かってるよアリア姉ちゃん！　今やるって！」

　レオ・ブライト。二十歳。 　王都の神殿より『勇者の神託』を受けた、私の幼馴染。 　赤毛の跳ねっ毛に、人懐っこい童顔。見た目だけなら、物語に出てくる主人公そのものだ。

　見た目だけなら。

「いくぞぉぉぉ！　必殺、ブレイブ・スラッシュ！！」

　レオが雄叫びと共に、王家から賜った聖剣を振り上げる。 　しかし。

「――あっ」

　ゴチンッ！

　勢い余って踏み込んだ足が、瓦礫に滑った。 　聖剣は空しく空を切り、レオは再び派手にすっ転ぶ。

「グオオオオオオ！」

　好機と見たオーガキングが、無防備なレオに向かって拳を振り下ろす。

「させるか」

　ガイルが盾を投げ捨て、自らの体をレオの上に覆いかぶせた。 　鈍い音が響く。ガイルの鋼鉄の鎧がひしゃげる音だ。

「ガイルッ！！」

「……ぐ、う……」

　私の悲鳴に近い詠唱で、再び回復魔法が飛ぶ。 　結局、その後の戦闘は泥沼だった。 　ガイルが全ての攻撃を受け止め、ミナが敵を撹乱し、私が魔力枯渇（MP切れ）ギリギリまで支援と回復を回し続ける。 　そして最後は、ミナが爆弾でボスの体勢を崩したところに、私が身体強化（バフ）をこれでもかと掛けまくったレオが、なんとか剣を当てる（・・・）ことで勝利した。

　ファンファーレなんて鳴らない。 　あるのは、私たちの荒い息遣いと、私の胃の痛みだけだった。

　◇　◇　◇

　迷宮都市の宿屋『金猫亭』。 　私たちは、いつもの定位置である食堂のテーブルを囲んでいた。

　テーブルの上には、豪華な戦利品――ではなく、山のような羊皮紙の束が積まれている。 　パーティの家計簿だ。

「……ふぅ」

　私は重いため息をつきながら、羽ペンを走らせていた。 　カリカリカリカリカカリ……。 　静まり返った食堂に、私のペン先が羊皮紙を削る音だけが響く。鬼気迫る音だったのか、他の冒険者たちは私たちを遠巻きに見て見ぬふりをしている。

「あー、腹減ったなぁ。ねえアリア、今日の夕飯まだ？　俺、あのボスの肉でステーキ焼きたいんだけど」

　空気の読めない明るい声が、私のこめかみの血管をピクリと震わせた。 　レオだ。 　彼は能天気にメニュー表を眺めている。

「……レオ」

「ん？　何？」

「黙ってて。今、計算が合わなくてイライラしてるの」

　私の声は、自分でも驚くほど低かったらしい。 　隣で短剣の手入れをしていたミナが「ひえっ」と小さく声を上げ、さらに椅子を離した。

　私の右隣には、ガイルが座っている。 　彼は何も言わない。 　ただ、私が計算に行き詰まって眉間に皺を寄せると、スッとマグカップを差し出してくれた。

「……ココアだ。蜂蜜を多めに入れてある」 「……ありがとう、ガイル」

　温かい湯気が、ささくれ立った心を少しだけ溶かしてくれる。 　ガイルは寡黙だ。身長190センチを超える巨漢で、顔には古傷があり、一見すると魔物より怖い。 　けれど、誰よりも私のことを見てくれている。 　今日も、私の回復が間に合わなかった分を、彼は自分の体で受け止めてくれた。包帯だらけのその腕を見るたびに、胸が締め付けられるような罪悪感が込み上げてくる。

（もし、ガイルがいなかったら。私たちはとっくに全滅していた）

　私は再び、手元の羊皮紙に視線を落とした。 　そこにある数字は、無慈悲な現実を突きつけている。

　――今月の収支、赤字。 　――累積債務、危険水域。

　原因は明確だ。 『最高級ポーション代：5本』 『聖剣の研磨・修理費』 『レオの防具修繕費』 『賠償金（レオが酒場で壊した備品代）』

　稼ぎは悪くない。私たちはSランクに近い実力がある（レオを除いて）。 　けれど、レオを守るための経費（コスト）が異常なのだ。 　彼が一度転ぶたびに、ポーションが消える。 　彼が剣を弾かれるたびに、修理費が飛ぶ。 　そして何より――ガイルの怪我が増える。

「……もう、限界ね」

　ポツリと、言葉が漏れた。 　それは、パーティの財政のことでもあり、私自身の心のことでもあった。

「ん？　何が限界なの？　アリア姉ちゃん、もしかして腹減りすぎて限界？　俺が特製オムレツ作ってやろうか！」

　レオがニコニコと笑いながら、厨房の方へ立とうとする。 　悪気はないのだ。 　彼は、本当にいい子だ。優しくて、純粋で、料理が上手で。 　幼い頃、熱を出した私にリンゴを剥いてくれた優しい弟分。

　だからこそ、私が言わなきゃいけない。 　保護者気取りで、なぁなぁにしてきた私が、決断しなきゃいけないんだ。

　バンッ！！

　私は勢いよく羊皮紙の束をテーブルに叩きつけた。 　店中の視線が集まる。レオがビクッとして動きを止めた。

「座りなさい、レオ」

「は、はい」

　私は深く息を吸い込み、幼馴染の碧眼を真っ直ぐに見据えた。 　私の隣で、ガイルが静かに腕を組む。ミナが「ついに来たか」という顔で頬杖をつく。

「単刀直入に言うわ」

　私は震えそうになる声を、腹に力を入れて抑え込む。 　これは感情論じゃない。経営判断だ。 　そして何より、あなたを死なせないための、愛ある選択なのだから。

「アリア……？」

　不安げに私の名を呼ぶレオ。 　ごめんね。でも、もう無理なの。 　私の魔力も、あなたの胃袋も、パーティの財政も。そして、ガイルを傷つけ続けるこの状況も。

　私は、パーティリーダーとして、そして姉代わりの幼馴染として、最後の通告を口にした。

「レオ。――君、勇者に向いてないから辞めていいよ」

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