「ん、うぅ……」

重たい瞼（まぶた）を開けると、そこには見慣れない天井……ではなく、ダンジョンの無機質な石壁があった。

「あれ？　私、生きてる？」

身体を起こし、自分の手足を確認する。

痛みはない。

アバターの欠損も、装備のロストもしていない。

HPバーはミリ単位で残っているが、無事だ。

「え、なんで？　私、さっきエンシェント・レッドドラゴンに焼かれそうになって……」

記憶を手繰り寄せながら、恐る恐る周囲を見渡す。

「――え？」

そこには、何もなかった。

いや、正確には「ありすぎた」。

広大なボス部屋の床が、まるで鏡のようにツルツルに磨き上げられていたのだ。

障害物一つない。瓦礫一つ落ちていない。

あの巨大なドラゴンの姿も、影も形もない。

あるのは、異様なほどに整地された、広大な平面だけ。

「夢……？　それとも運営さんがバグで緊急メンテしたの？」

私は呆然と呟いた。

そうとしか考えられない。あの絶望的な状況から助かるなんて、システム的な介入以外ありえないんだから。

ふと、宙に浮いている半透明のウィンドウが目に入る。

私の配信管理パネルだ。

「……えっ」

『LIVE』の赤い文字が、点滅している。

「あ、あわわわわっ！　配信！　切り忘れてたぁっ！？」

顔面蒼白になりながら、慌ててコメント欄を確認する。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

『起きたｗｗｗ』

『おはよう伝説の目撃者』

『おいキララ、今の見たか！？』

『アーカイブ見直せ！　とんでもないことになってるぞ！』

『あの作業員何者！？』

『リフォーム（物理）』

『運営スタッフ最強説』

文字が、読めない。

コメントの流れが速すぎて、滝のように流れていく。

普段の同接（同時接続者数）の比じゃない。桁が一つ、いや二つ違う気がする。

「な、なになに！？　何が起きてるの！？」

わけがわからないまま、私はパニック状態で配信停止ボタンを連打した。

「ご、ごめんなさい！　とりあえず今日はこれで終わります！　お疲れ様でしたぁっ！」

プツン。

配信を切断し、私はその場にへたり込んだ。

「……いったい、私が寝てる間に何があったのよぉ……」

　　　　　　　　◇

翌朝。

俺、匠（タクミ）はいつも通り、定時に事務所へと出社した。

IDカードをかざしてゲートをくぐる。

「おはようございまーす」

挨拶をしてオフィスエリアに入った瞬間、違和感を覚えた。

静かだ。

いや、静かすぎる。

いつもなら朝の準備でバタバタしているスタッフたちが、一斉に動きを止めてこちらを見ている気がする。

（ん？　なんだ？）

俺は自分の作業着を確認した。

チャックは閉まっている。ヘルメットも被っていない（今は室内だ）。

顔に歯磨き粉でもついているだろうか。

すれ違った若手の編集スタッフが、俺を見てヒソヒソと隣の同僚に耳打ちしている。

「おい、彼だよな……？」

「ああ、昨日の動画の……」

「マジで実在したんだ……」

動画？

なんのことだ？

俺は首を傾げながら、自分のデスクに向かった。

昨日の『奈落の古城』での清掃作業、何か不手際があっただろうか。

あの赤い突起物（ドラゴン）の撤去作業、ちゃんと分別して捨てたはずだが……もしかして、可燃ゴミじゃなかったのか？

「参ったな。始末書は勘弁してほしいんだが」

コーヒーを淹れようと席を立った、その時だ。

「タクミさぁぁぁぁぁぁぁんっ！！」

オフィス中に響き渡る声と共に、一人の少女が猛ダッシュで突っ込んできた。

星乃キララちゃんだ。

昨日の今日で、随分と元気そうじゃないか。

「おはよう、キララちゃん。昨日はよく眠れてたね」

「寝てる場合じゃなかったんですよぉっ！！　これ！　これ見てくださいっ！」

彼女は息を切らしながら、自分のスマホを俺の目の前に突きつけた。

画面には、動画サイトのランキングが表示されている。

**総合ランキング１位（急上昇）**

**【神回】放送事故で映り込んだ「謎の作業員」、伝説のドラゴンをワンパンで粉砕するｗｗｗ【切り抜き】**

再生数は既に数百万回を超えていた。

「すごいね。最近のCG技術は発達してるなぁ」

「他人事みたいに言わないでください！　これ、どう見てもタクミさんですよね！？」

キララちゃんが再生ボタンを押す。

画面の中、ブレスを吐こうとするドラゴンの口を素手で閉じる作業服の男。

……うん、俺だ。

そして、「ここは壁が脆いですね」と言ってハンマーを振り下ろす男。

……間違いなく、俺だ。

「ああ、昨日の現場だね」

「認めましたね！？　やっぱりタクミさんだったんだ！」

俺は動画を見ながら、昨日の作業を振り返って頷いた。

「いやぁ、大変だったよ。あそこのエリア、施工管理が杜撰（ずさん）でさ。あんな巨大な突起物が放置されてるし、ガス漏れはひどいし」

「と、突起物……？　ガス漏れ……？」

キララちゃんが目を白黒させている。

現場を知らない彼女には伝わりにくいかもしれない。俺は丁寧に説明を加えた。

「ほら、ここ。この赤い出っ張り。壁の強度が全然足りてなかったんだよ。だから、誰かが怪我をする前に均（なら）しておいたんだ」

「へ……？」

キララちゃんは動画の中のドラゴンと、俺の顔を交互に見た。

そして、震える声で問いかけてくる。

「あ、あの……タクミさん？　これ、エンシェント・レッドドラゴン……ですよ？　深層のラスボス……ですよ？」

「ドラゴン？」

俺は笑って手を振った。

「まさか。ドラゴンっていうのは、もっとこう、強固な建材で出来てるもんじゃないの？　あんな、ちょっと叩いただけで霧散するような『脆い壁』が、ドラゴンのわけないじゃないか」

「…………」

キララちゃんが絶句して固まった。

俺は職人としてのプライドを込めて続ける。

「俺たち裏方の仕事は、演者が輝ける舞台（ステージ）を作ることだ。あんな危ない欠陥住宅（ボス）を放置しておくわけにはいかないからね」

キララちゃんは口をパクパクさせていたが、やがて何かを悟ったようにブツブツと呟き始めた。

「（壁……？　あれは壁だったの……？　いや、でも私はブレスで死にかけたし……でもタクミさんは素手で止めてたし……ガス漏れって言ってたし……もしかして、私の認識が間違ってた？　最近のドラゴンって、実は壁属性なの……？）」

おや、なんだか混乱させてしまったようだ。

建築用語は難しかったかな。

「ま、とにかく現場は綺麗にしといたから安心してよ。――おっと、そろそろ次の現場（エリア）の見回りに行かないと」

俺は時計を見て、席を立った。

今日は『水没都市ダンジョン』の配管詰まり（クラーケン）を直しに行かなければならない。忙しい一日になりそうだ。

「じゃ、お疲れ様！」

俺は爽やかに挨拶をして、呆然とするキララちゃんを残してオフィスを出て行った。

　　　　　　　　◇

タクミが去った後のオフィス。

混乱の極みにいるキララの背後に、音もなく忍び寄る影があった。

このVTuber事務所の社長であり、敏腕プロデューサーとして知られる女性、神宮寺（じんぐうじ）だ。

彼女は、キララのスマホに映る「ドラゴンを一撃で粉砕するタクミ」の動画を、鋭い眼光で見つめていた。

「……灯台下暗し、とはこのことね」

彼女の眼鏡が、キラリと光る。

「あんな『逸材』を、ただの裏方で終わらせるなんて……配信者（エンターテイナー）の恥だわ」

その口元には、獲物を見つけた肉食獣のような笑みが浮かんでいた。

「彼を逃がしてはダメよ。――次の企画書、書き直しね」

勘違い系最強裏方・タクミ。

彼の平穏な日常が崩れ去るまで、あとわずか。