『銀の薔薇亭』の重厚なマホガニーの扉を開ける。

　そこは別世界だった。

　高い天井から吊るされた巨大なシャンデリア。幾千ものクリスタルが蝋燭の火を乱反射させ黄金色の光を降らせている。

　床は磨き抜かれた大理石でブーツの音がコツコツと心地よく響く。壁には優雅な装飾画。テーブルには純白のクロスと銀食器が整然と並んでいる。

　甘いソースと香ばしい肉の匂い。高級なワインの香り。

「いらっしゃいませ」

　黒い燕尾服を着た給仕が音もなく現れ深々と頭を下げた。洗練された所作。

「本日はご予約を……」

「予約はしてない。四人だ」

　セリアが答える。

　給仕が一瞬ボロボロの服に眉をひそめかけたが、すぐに彼女たちの装備に目が釘付けになった。

　炎の揺らめきを纏う剣。魔力を放つ杖。漆黒の斧。

　そして胸元のギルドカード。Cランクと、Bランクの輝き。

「これは失礼いたしました。高名な冒険者の方々ですね。どうぞこちらへ」

　給仕の態度が一変する。慇懃無礼ではなく心からの敬意。

　案内されたのはテラスに面した特等席だった。窓の外には夕暮れの街並みが広がっている。茜色の空と灯り始めた街の光。

「メニューでございます」

　革張りの重厚なメニューを渡される。

　開いた瞬間アリサは息を飲んだ。

　前菜一皿で村人の日給くらいする。メイン料理に至っては半月分だ。数字の桁がおかしい。

「え、えっと……」

　アリサの手が震える。メニューを持つ手が汗ばむ。

「大丈夫だアリサ。好きなものを頼め」

　セリアが微笑む。余裕のある大人の顔。

「でも……こんな……」

「今日は特別な日だ。金なら腐るほどある。遠慮するな」

　結局給仕お勧めのフルコースを頼むことにした。一人前金貨六枚。

　最初に運ばれてきたのは前菜の盛り合わせ。

　宝石のように輝く魚介のカルパッチョ。見たこともない彩りの野菜。

　フォークで口に運ぶ。

　舌の上でとろける。酸味と甘味の爆発。

「んんっ……！」

　アリサは思わず声を漏らした。脳が痺れるほど美味しい。

「美味しい……こんなの初めて……」

「だろ？　ここの料理は王都でも評判なんだ」

　セリアがワイングラスを傾けながら満足げに笑う。グラスに残る紅の跡が艶かしい。

　次々と料理が運ばれてくる。

　濃厚なポタージュ。焼きたてのパン。肉厚な白身魚のソテー。

　そしてメインディッシュ。

　厚切りの最高級牛肉のステーキ。ナイフを入れると肉汁が溢れ出す。口に入れると噛む必要すらないほど柔らかい。脂の甘みが口いっぱいに広がる。

　生存本能が満たされる快感。空腹というスパイスが味を極限まで高める。

「アリサ。口についてるぞ」

　セリアが身を乗り出した。

　ナプキンではなく親指でアリサの唇の端を拭う。温かい指の感触。

　ソースを拭い取った指先をセリアは自分の口に含んで舐め取った。

　赤い舌先が見える。

「……ん。甘いな」

　その仕草と声色にアリサの下腹がキュンと縮んだ。食事の席なのに別の空腹感を刺激される。

「アリサちゃん顔真っ赤だよー」

　ミオがニヤニヤしながらパンを頬張る。

「ち、違いますっ！　ワインのせいです！」

　アリサは慌てて水を飲んだ。

　デザートのケーキを食べ終わる頃には幸福感で動けなくなっていた。お腹が重い。でも心地いい重さだ。

「お会計を」

　セリアが指を鳴らす。

「四名様で金貨二十四枚でございます」

　村人のに近い額。

「釣りはいらない」

　セリアが金貨の入った袋を置く。ジャラリという重い音。

　アリサたちには金貨一万二千枚がある。金貨十二四枚など端金だ。

　金銭感覚が崩壊する音が聞こえる。でも今はそれが誇らしい。命を懸けた対価なのだから。

　　　　　＊

　レストランを出ると夜の帳が降りていた。星が瞬いている。

「さあ宿だ。一番いいところに行くぞ」

　セリアが先頭を歩く。

「あそこは？」

　ルナが指差したのは貴族の屋敷のような壮麗な建物。『白鳥の館』。

「最高級宿ね。決まりだ」

　ロビーは宮殿のようだった。

　深紅の絨毯。大理石の柱。巨大な絵画。制服を着た従業員たちが忙しなくしかし静かに働いている。

「いらっしゃいませ。四名様ですね」

　受付の女性が完璧な笑顔で迎える。

「一番いい部屋を頼む。セキュリティがしっかりしているところだ」

　セリアがカードを見せる。

「かしこまりました。最上階のロイヤルスイートをご用意いたします。専用の護衛魔法と大浴場付きの特別室です」

「いくらだ？」

「一泊金貨五十枚でございます」

「構わん。一週間分前払いする」

　案内された部屋はアリサの生家が五つ入りそうな広さだった。

　リビングには革張りのソファ。寝室は二つ。天蓋付きのキングサイズベッド。

　窓からは王都の夜景が一望できる。宝石箱をひっくり返したような輝き。

「すごい……お城みたい……」

　ミオが絨毯の上で転がる。

「お風呂もすごいわよ！　プールみたい！」

　ルナが浴室から声を上げる。

「部屋割りだが……私とアリサ、ミオとルナでいいか？」

　セリアが何食わぬ顔で言う。耳が少し赤い。

「うん！　賛成！」

　ミオとルナが頷く。二人は顔を見合わせてクスクス笑っている。気を利かせてくれたのだ。

「じゃあ私たちは先にお風呂いただくわね！」

　二人が浴室へ消えていく。キャッキャという声とシャワーの水音が微かに聞こえてくる。

　リビングに残された二人。

　急に静けさが訪れる。窓の外には王都の夜景が宝石のように輝いている。

　セリアが革張りのソファに深く腰掛けふぅと息を吐いた。

　隣をポンポンと叩く。

「おいでアリサ。こっちへ」

　アリサはセリアの隣に座った。肩が触れ合う距離。

　セリアの体温が伝わってくる。甘い香油の残り香と微かな汗の匂い。

　セリアが自然な動作でアリサの腰に手を回し引き寄せた。

　体が密着する。

「疲れたか？」

「少し……でも夢みたいです。こんな素敵な部屋に泊まれて……」

「夢じゃない。現実だ」

　セリアがアリサの手を取り指を絡ませる。恋人繋ぎ。

　掌が熱い。指の腹で甲を撫でられる感触に背筋がゾクゾクする。

「アリサ……身体痛まないか？」

「はい。ルナさんの魔法のおかげで。セリアさんは……？」

　アリサはセリアの右腕に視線を落とした。ヒュドラに貫かれた腕。傷は塞がっているがまだ新しい皮膚の色をしている。

　そっと指先で触れる。

「……っ」

　セリアが微かに肩を震わせた。

「痛みますか？」

「いや……あんたに触れられると奥が熱くなる」

　セリアが熱っぽい瞳でアリサを見つめる。

　その視線に捕らえられて動けない。

　セリアの顔が近づいてくる。

　唇が重なる。

　レストランでの食事の味がする。ワインの香り。

　深くねっとりとしたキスではない。唇を食むような愛しさを確かめるようなキス。

　ちゅ、という水音が静かな部屋に響く。

「ん……」

　唇が離れる。銀色の糸が引く。

　セリアが愛おしそうにアリサの頬を撫でた。

「あの時……あんたが死ぬかと思った」

　セリアの声が震えている。

「私も……セリアさんが死んじゃうかと……」

「生きててよかった。こうして触れ合える」

　セリアが強く抱きしめてくる。

　柔らかい胸の感触。心臓の音。トクトクと速いリズムを刻んでいる。

　アリサも背中に手を回ししがみついた。

　浴室からはまだ水音が聞こえる。ミオたちの楽しそうな声。

　その音が、かえって今の二人きりの空間を際立たせる。

　背徳感と安心感。

　しばらくの間二人は言葉もなく抱き合っていた。

　体温を分け合う。互いの匂いを吸い込む。

　これから始まる夜への予感に下腹が疼く。

「……そろそろか」

　セリアが顔を上げた。浴室の水音が止まった。

　名残惜しそうに体を離す。

　ガチャリとドアが開いた。

　湯気が溢れ出す。

「あがったよ〜！　次どうぞ！」

　ミオたちが顔を真っ赤にして出てくる。濡れた髪から雫が垂れている。石鹸のいい匂い。

「……じゃあ行くか」

　セリアが立ち上がる。アリサの手を引く。

　心臓がドクンと跳ねた。

　一緒に入る。裸で。

　脱衣所。

　服を脱ぐ。ボロボロの服が床に落ちる。

　セリアが裸になる。

　白い肌。引き締まった筋肉。豊かな胸の膨らみ。くびれた腰。

　所々に残る古傷が戦士としての歴史を物語っている。

　さっき触れた右腕の傷跡が痛々しくも愛おしい。

　浴室へ入る。

　広い。石造りの浴槽には並々と湯が張られ湯気が充満している。バラの花びらが浮いている。甘い香り。

　二人で湯に浸かる。

　お湯が溢れる音。チャプン。

　肌が触れ合う。ヌルリとしたお湯の感触とセリアの肌の弾力。

「……はぁ」

　セリアがふぅと息を吐き浴槽の縁に頭を預ける。

　無防備な喉元。お湯に揺れる胸の頂。薄いピンク色が湯気で上気している。

　アリサは目のやり場に困って視線を泳がせる。

「こっちに来い」

　セリアが腕を広げる。

　アリサはおずおずと近づきセリアの足の間に座った。

　背中がセリアの胸に密着する。柔らかい感触。トクトクという心臓の音。

　セリアの腕がアリサの腰に回る。

「背中流してやる」

　セリアの手がスポンジを取り泡立てる。

　背中を洗われる。円を描くように。優しく丁寧に。

　首筋。肩。背骨のライン。

　指先が触れるたびに電気が走る。

「ん……っ」

　声が漏れる。

「……感じるか？」

　耳元で囁かれる。熱い吐息が耳朶をくすぐる。

「は、はい……」

「可愛いな」

　セリアの手が前に回る。

　泡だらけの手が胸を包み込む。

　ビクリと体が跳ねる。

「ひゃっ……！」

「じっとしてろ。洗ってるだけだ」

　嘘だ。指先がとても優しい。

　手のひらで包み込むように撫でられ親指で先端を擦られる。

　くすぐったいような甘いような感触。

　アリサは頭を後ろに反らしセリアの肩に頭を預けた。

「セリアさん……んっ……」

　セリアがアリサの首筋に顔を埋めた。

　チュッという音。吸われている。

「……いい匂いだ」

「セリアさん……」

　セリアの手が下へ降りる。

　お腹。へそ。そしてその下。

　太ももの内側をなぞる。内ももの柔らかい肉をつまむ。

「ここも……綺麗にしないとな」

　指が触れる。熱い。

「あっ……！」

　お湯の中なのに自分が濡れているのが分かる。

　セリアが指を這わせる。

　優しく。壊れ物を扱うように。

　アリサは声にならない溜息を吐きセリアの腕にしがみついた。

　お湯の熱さが体の中に溶け込んでくる。

「部屋に戻ろう。……続きはベッドで」

　セリアが耳を甘噛みする。

　アリサはコクコクと頷くことしかできなかった。足に力が入らない。

　　　　　＊

　部屋に戻るとミオとルナはすでに夢の中だった。疲れが出たのだろう。

　アリサとセリアは自分たちの寝室に入り鍵をかけた。

　密室。

　月明かりだけが二人を照らす。

　ベッドに倒れ込む。

　ふかふかのシーツ。羽毛布団。石鹸の香り。

　セリアが覆いかぶさってくる。

　濡れた黒髪がカーテンのように垂れ下がりアリサの視界を遮る。

　青い瞳が潤んで光っている。昼間の強さとは違う甘く揺れる目。

「……アリサ」

　名前を呼ばれるだけで体が震える。

「好きだ」

　唇が重なる。

　そっと触れるだけのキス。

　柔らかい。温かい。

　角度を変えてもう一度。

　チュッ、チュッという可愛い音が静かな部屋に響く。

　セリアの手がアリサの浴衣をはだけさせる。

　帯が解け前が開く。

　露わになる肌。月光に白く浮き上がる。

　恥ずかしくて腕で隠そうとするとセリアがその手首を優しく掴んだ。

「隠さないで。見たいんだ」

　熱い視線。

　見られているだけで肌が粟立つ。

　セリアが首筋に顔を埋め吸い付く。

「んぁ……っ！」

　優しい痛み。赤い痕がつく。所有の印。

　手が胸を愛撫する。

　揉むのではなく掌で包み込み温めるように。

　セリアの唇が胸に降りる。先端を口に含み舌で転がす。

　優しく吸う。

「ひゃあ……っ！　セリアさん……」

　腰が勝手に浮く。シーツを握りしめる。背中が弓なりになる。

　セリアの手が下へ。

　太ももを割り開き秘所を露わにする。

　すでに濡れていた。

　指が触れる。

　ビクンと体が跳ねる。

「こわいか？」

　セリアが動きを止めて顔を覗き込む。

「……ううん……恥ずかしいけど……セリアさんなら……」

　アリサが答えるとセリアが嬉しそうに微笑んだ。

「優しくする。痛くしないから」

　指先がゆっくりと入り口をなぞる。

　愛液を絡めて滑りを良くする。

　ゆっくりと中へ。

　異物感。でも嫌じゃない。セリアの一部が入ってくる感覚。

　中は熱くセリアの指を吸い付くように締め付けている。

「んっ……ぁ……」

　アリサの口から甘い声が漏れる。

　セリアが指を動かす。中を探るように。優しく掻き出すように。

　熱い。お腹の奥が熱い。

　頭がぼーっとする。

「アリサ……こっちを見て」

　セリアが顔を上げる。

　目が合う。

「愛してる」

　唇が重なる。舌が絡み合う。

　下では指が動いている。上ではキス。

　逃げ場がない快感。

　セリアが指を抜いた。

　そして自分の体を寄せる。

　セリアの熱い部分とアリサの熱い部分が触れ合う。

　ヌルリとした感触。

　心臓が破裂しそうだ。

「……いい？」

　セリアが尋ねる。

　アリサは頷きセリアの背中に腕を回した。

「……はい」

　セリアが体重をかけてくる。

　ゆっくりと擦り合わせる。

　柔らかいもの同士が押し合い形を変える。

　肌と肌の摩擦。熱の交換。

「んっ……！　あ……！」

　声が抑えられない。

　気持ちいい。頭の芯が痺れるようだ。

　セリアがリズムを刻む。

　ゆっくりと。確かめるように。

　波が寄せては返すように。

　アリサも無意識に腰を動かす。セリアを求めて。

　シーツが擦れる音。濡れた音が部屋に響く。

「アリサ……可愛い……」

　セリアが耳元で囁く。

　その声だけでイきそうだ。

　下腹の奥に熱い塊ができる。それがどんどん大きくなる。

「セリアさん……なにか……くる……！」

「いいよ。そのままで」

　セリアの動きが少し早くなる。

　一点を責める。

　アリサの体が弓なりになる。

　目の前が真っ白になる。

　思考が消える。

「あっ、あっ、ああっ……！」

　波が弾けた。

　体が痙攣する。頭の中で光が散る。

　セリアにしがみつく。強く。壊れるくらい強く。

　セリアもアリサの首筋に顔を埋め荒い息を吐いた。

　二人の体が同時に震える。

　長い余韻。

　心臓の音だけが響く。

　セリアが顔を上げアリサの汗ばんだ額にキスをした。

「……大丈夫か？」

「は、はい……」

　声が震える。でも体中が満たされている。

　セリアが横に転がりアリサを腕の中に抱き寄せた。

　汗ばんだ肌と肌が密着する。

　安心感。幸福感。

　窓の外には満月。

　明日は何をしようか。どんな冒険が待っているだろうか。

　でも今は、この温もりの中にいたい。

　アリサはセリアの胸に顔を埋め深い眠りに落ちていった。

　悪夢はもう見ない。

　ここには愛があるから。