扉が開いた。

　そこは広すぎた。天井は遥か彼方、闇に溶け込んで見えない。壁には無数の松明が掲げられているが、その明かりさえも広大な闇に飲み込まれそうになっている。赤い光が揺れ、影が踊る。

　床は黒曜石。磨き上げられた鏡のように黒く、そして硬い。所々に走る亀裂からは硫黄の蒸気が噴き出し、シューシューという音を立てている。地獄の釜の蓋の上だ。

　部屋の中央にそれはいた。

　九頭蛇ヒュドラ。

　伝説の魔物。全長二十メートルなどという生易しいものではない。とぐろを巻いたその姿は小山のように巨大で、圧倒的な質量を持って空間を支配している。

　九つの頭が独立して鎌首をもたげている。それぞれの首が巨木のように太い。毒々しい深緑色の鱗が、松明の光を反射して濡れたように光る。鱗の一枚一枚が盾のように分厚く、隙間がない。

　十八の眼球が一斉にこちらを見た。

　爬虫類特有の縦に割れた瞳孔。そこに感情はない。あるのはただ、餌を見る冷徹な食欲と、縄張りを荒らされた激しい怒りだけ。

　視線だけで殺される。肌が粟立つ。本能が「死」を警告する警報を鳴らし続ける。

　ゴオオオオオオオォォォォォ！

　九つの頭が一斉に咆哮した。

　空気が破裂する。衝撃波が物理的な壁となって四人を襲う。床が割れ、天井から岩が降ってくる。鼓膜が悲鳴を上げ、奥でキーンという耳鳴りが続く。内臓がシェイクされるような振動。胃の中身が逆流しそうになる。

　声だけで殺傷力がある。生物としての格が違いすぎる。

「ひっ……！　あ、ああ……！」

　ミオが尻餅をついた。失禁しそうな恐怖。顔色が土気色になり、唇が紫色に震えている。喉からヒューヒューという音が漏れる。過呼吸だ。

　ルナが杖を取り落とす。カランという乾いた音が絶望を強調する。両手で口を覆い、ガタガタと震えている。歯の根が合わない。カチカチという音が響く。

　セリアの剣が揺れている。全身から冷や汗が噴き出している。瞳孔が開ききり、焦点が定まっていない。

「無理だ……Aランク……いやそれ以上……Sランク……」

　セリアが後ずさる。ブーツが床を擦る音さえ怯えている。

「逃げるぞ！　今すぐ！　走れ！　振り返るな！」

　セリアの絶叫。

　四人が背を向け、扉に向かって走り出した瞬間。

　ズドォォォォォォン！

　背後の扉が落ちてきた。

　千トンの岩が落ちたような衝撃。地面が跳ね上がり、四人は転倒した。

　退路が断たれる。完全な密室。処刑場。

　セリアが這うようにして扉に近づき、体当たりする。

　ガンッ！

　びくともしない。剣の柄で叩く。火花が散るだけ。爪を立てて扉の隙間をこじ開けようとする。爪が剥がれ、指先から血が滲む。石の扉に赤い手形がつく。

「開かない……！　くそっ！　開け！　開いてよ！　お願いだから！」

　セリアの絶叫が虚しく響く。あんなに冷静だったリーダーが、子供のように泣き叫んでいる。その姿が絶望を加速させる。

　ヒュドラが動き出した。

　ズズズ……という地響き。山が動くような質量感。床が悲鳴を上げる。一歩進むごとに地面が揺れ、硫黄の蒸気が激しく噴き出す。

　腐った肉と猛毒の臭いが鼻を突く。息をするだけで肺が焼けるようだ。

　絶望。

　圧倒的な死の予感。

　アリサは震えていた。

　怖い。死にたくない。膝がガクガクして力が入らない。胃液が喉まで上がってきている。

　でも。

　ミオが震えながら杖を拾ったのが見えた。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、それでも杖をヒュドラに向けている。

　ルナが震える手で聖印を握りしめている。

　私がやらなきゃ。

　私が守らなきゃ。みんな死ぬ。

　その思いだけが、凍りついた体を動かす熱源になる。恐怖を怒りに変える。

「戦いましょう」

　アリサの声は震えていたが、意思は硬かった。

　斧を握る。指が白くなるほど強く。手の皮が剥けるほど強く。柄がきしむ音がする。

「アリサ……」

　セリアがハッとしてアリサを見る。

　その目に光が戻る。涙で濡れた瞳に、戦士の火が灯る。恥辱と後悔、そして決意の色。

「……そうだな。ここで死ぬくらいなら、足掻いてやる。肉片になっても噛み付いてやる。泥を食わせてやる」

　セリアが剣を構え直す。

　震えが止まる。覚悟を決めた戦士の顔。脂汗と涙を袖で乱暴に拭う。

「作戦を立てる。首を切っても再生する。だが焼き払えば再生しないはずだ。私が囮になる。アリサが切り、ミオが焼く。ルナはサポート」

「セリアさんが危険すぎます！」

「やるしかない。みんな、死ぬ気でやれ！　魔力が空になっても、血を吐いても撃ち続けろ！」

　ヒュドラの三つの頭が襲いかかってきた。

　速い。巨体に見合わぬ速度。鞭のようにしなる首。

　ヒュン！

　空気を裂く音。鎌首をもたげた蛇が弾丸のように迫る。

「散開！」

　四人が四方へ跳ぶ。

　直後、床が粉砕された。

　ドゴォォォン！

　爆心地のようなクレーターができる。石礫が散弾のように飛び散る。

　セリアが叫びながら正面へ走る。

「こっちだ化け物！　私を見ろ！　ここだ！」

　五つの頭がセリアを追う。赤い眼球が一斉にセリアを捉える。涎が雨のように降り注ぐ。

　アリサは右から回り込む。

　一番端の頭。首筋。鱗の隙間。

　踏み込む。

　斧を叩き込む。

　ガキィン！

　硬い。鉄の塊を叩いた感触。衝撃が骨を伝わり肩まで痺れる。斧が弾かれる。

　でも鱗が割れた。

　もう一度。

　渾身の力。

　ガキッ！

　肉に食い込む。

　ガキッ！

　血が出る。黒い血。酸の臭い。

　別の頭がアリサに気づく。

　鎌首をもたげ、大口を開ける。牙の列。噛みつかれる。

　セリアが飛び込み、目を突いた。

　ギャオオオ！

　怯んだ隙にアリサが踏み込む。

　渾身の一撃。

　ザシュッ！

　首が落ちる。ドスンという地響き。

　断面からどす黒い血が噴水のように吹き上がる。

「ミオ！　焼け！」

　ミオが前に出る。杖を突き出す。

「ファイアボルト！　ファイアボルト！」

　初歩的な火球魔法。

　威力は弱い。だから焼くには数発を要する。

　ボッ！　ボッ！

　肉が焼ける嫌な臭い。傷口が炭化するまで、何度も何度も火球を打ち込む。

　再生が止まる。

「いける！　次！　次！」

　ミオが叫ぶ。顔が煤と血で汚れている。

　だがヒュドラが激昂した。

　残り八つの頭が一斉に咆哮する。

　八つの頭が一斉にブレスを吐く。

　炎。氷。毒霧。酸。雷。

　地獄絵図。

　炎が床を溶岩に変える。氷が空気を凍らせる。毒が視界を奪う。

　逃げ場がない。全方位からの飽和攻撃。

「ルナ！」

「プロテクション！　展開！」

　ルナが絶叫した。

　四人の前に薄い光の壁が現れる。

　初歩的な防御魔法。ブレスを防げるような代物じゃない。

　ドゴォォォ！

　ブレスが壁に衝突する。

　ミシッ。

　壁にヒビが入る。

「う、ぐぅぅぅっ！」

　ルナが歯を食いしばる。杖を両手で握りしめ、全身の魔力を注ぎ込む。

　魔力の許容量を超える負荷。

　ルナの鼻からツーと血が流れる。毛細血管が切れる。

　脳みそが沸騰するような頭痛。

　それでも維持する。

　パリン。

　壁が砕けた。

　だが、ブレスの勢いは殺がれた。

　四人は吹き飛ばされたが、直撃は免れた。

　ルナが地面に転がる。白目を剥きかけている。

「今だ！　反撃！」

　セリアが走る。

　アリサは二つ目の頭に飛びついた。

　斧を振るう。無心で。

　首を落とす。

「ファイアボルト！　ファイアボルト！」

　ミオが走る。息が上がっている。

　傷口に火を放つ。

　一発では焼けない。二発、三発。

　魔力消費が激しい。

　ミオの額から冷や汗が流れる。視界がチカチカする。

　敵の攻撃は止まない。

　ヒュドラの尾が薙ぎ払われる。

　避けられない。

「プロテクション！」

　倒れていたルナが杖を掲げる。

　咄嗟にセリアを守る。

　ガキン！

　尾が弾かれる。セリアは無事だが、衝撃のフィードバックがルナを襲う。

　ルナが口から血を吐く。内臓への負担。

「ルナさん！」

「構わないで！　前を見て！　殺して！」

　ルナが叫ぶ。血まみれの口元で叫ぶ。

　ミオも止まらない。

　残りの頭が次々と襲ってくる。

　噛みつき。体当たり。

　ミオは走りながら魔法を連射する。

「ファイアボルト！　ストーンバレット！」

　ありったけの初歩魔法。

　威力はない。だが目潰しにはなる。

　的確にヒュドラの目を狙い、鼻先を焼く。

　一発撃つごとにミオの顔色が白くなる。

　魔力枯渇の頭痛。脳みそを紙やすりで削られるような痛み。

　喉が裂けるほど詠唱を繰り返す。

「来ないで！　あっち行ってよ！　みんなに触るな！」

　恐怖を魔力に変えて叩きつける。

　杖を持つ手が震える。指の感覚がない。

　その援護のおかげで、アリサとセリアは動ける。

　三つ目の頭を切り落とし、焼く。

　泥沼の消耗戦。

　代償は大きかった。

　セリアが右腕を噛まれた。牙が貫通している。ボキリという骨が砕ける音が聞こえた。

　アリサも背中を尾で叩かれた。肋骨が何本か折れている。息をするだけで激痛が走る。内臓に刺さっているかもしれない。口の中に鉄の味が広がる。血反吐を吐く。

　ミオは魔力を使いすぎて目が充血している。鼻血が止まらない。立っているのがやっとだ。

　ルナは何度もヒールとプロテクションを使い、意識が飛びかけている。地面を這いながら杖を掲げている。

　残り6つ。

　絶望的な数字。

　ヒュドラはまだ元気だ。再生こそしていないが、傷ついた様子がない。体力が底なしだ。

　こちらは満身創痍。

「まだだ……まだ終わってない……」

　セリアが左手一本で剣を構える。

「ルナ！　動けるか！」

「やります……！」

　ルナが最後の魔力を絞り出す。命を削る。

　ヒール。

　セリアとアリサに回復魔法をかける。

　ルナが倒れた。意識を失った。これ以上は死ぬ。

「ルナが繋いでくれた！　行くぞ！」

　セリアが叫ぶ。

　4つ目の頭。

　セリアが囮になり、アリサが切る。

　だが反応が遅れた。疲労で足が動かない。

　別の頭がアリサの背後から迫る。音もなく。

「させない！」

　ミオが前に出た。

　杖を突き出す。魔力はもうない。

　ただの魔力放出。暴発に近い。

「うわあああああ！」

　ミオの杖が発光し、爆発した。

　ヒュドラの顔面が焼ける。

　だがミオ自身も爆風で吹き飛ばされる。

　壁に激突し、ミオがぐたりとなる。杖が砕け散っている。

　ミオの体が動かない。

「ミオ！」

　アリサが叫ぶ。

　その隙にセリアが割り込んだ。

　ドガッ！

　セリアが弾き飛ばされ壁に激突する。

　ぐしゃりという嫌な音。

　セリアが地面に落ちる。動かない。

　血だまりが広がる。

「セリアさん！」

　ルナも、ミオも、セリアも。

　みんな倒れた。

　魔力が枯れるまで、血を吐くまで、骨が砕けるまで、私を守ってくれた。

　アリサの中で何かが切れた。

　プツンという音。

　理性の糸。恐怖のリミッター。人間としての枷。

　視界が赤く染まる。

　恐怖が消え、純粋な殺意だけが残る。ドロドロとした熱い殺意。

　斧を捨てる。刃こぼれして使い物にならない。ただの鉄屑だ。

　拳を握る。爪が掌に食い込み血が出る。

　体中の血液が沸騰する感覚。

　心臓が早鐘を打つ。

　ドクン。ドクン。ドクン。

　エンジンの回転数が限界を超えるような音。血管がきしむ音。

　腹の底から熱い奔流が湧き上がる。魔力。生命力。魂そのもの。

　緑色の光がアリサの体を包む。オーラのように立ち昇る。

　血管が浮き上がる。筋肉が膨張する。皮膚が裂けるほどのエネルギー。

　ミオの炎よりも熱く、ルナの光よりも濃密なエネルギー。

「……殺す」

　アリサは呟いた。低い、地を這うような声。

　ヒュドラがアリサを見た。5つの頭が警戒するように鎌首をもたげる。

　本能的な恐怖を感じているのだ。獲物が捕食者に変わった瞬間。

　アリサは跳んだ。

　人間離れした跳躍。床が踏み込みで砕ける。爆発的な加速。

　天井近くまで舞い上がる。

　時間が止まって見える。

　眼下にはヒュドラ。巨大な的。

　右拳に全魔力を集中させる。光が凝縮され、空間が歪む。空気がビリビリと震える。重力が歪む。

　拳が重い。星を持っているような重さ。

　落下。

　流星のような一撃。大気圏突入のような熱と圧力。

「おおおおおおおおっ！」

　喉が裂けるほどの絶叫。魂の咆哮。

　ドゴォォォォォォォォォン！

　拳がヒュドラの胴体中央に突き刺さった。

　接触した瞬間、世界が白く染まった。音さえも置き去りにする衝撃。

　爆発。

　衝撃波が部屋を揺らす。壁の松明が吹き飛ぶ。

　魔力の奔流がヒュドラの体内を駆け巡る。細胞の一つ一つを破壊し、分解し、消滅させていく。

　鱗が蒸発する。

　肉が霧散する。

　骨が粉になる。

　内臓が沸騰し気化する。

　アリサの拳から放たれた破壊のエネルギーが、ヒュドラの巨体を貫通した。

　胴体に直径五メートルの風穴が開いた。

　綺麗な円形の穴。向こう側の壁が見える。

　心臓ごと消滅している。切断面すら焼き焦げている。血の一滴も残らない完全な破壊。

　ヒュドラの動きが止まる。

　5つの頭が力を失い、糸が切れたように垂れ下がる。

　目から光が消える。

　ズズズゥゥン……。

　巨体が崩れ落ちた。地響き。砂煙。

　アリサは膝をついた。

　右腕の感覚がない。

　皮膚が裂け、筋肉が断裂し、白い骨が見えている。血が滴り落ちる。

　魔力を使い果たし、意識が遠のく。

　視界が暗くなる。

　勝った。

　それだけを確認して、アリサは闇に沈んだ。

　……。

　…………。

「……サ……アリサ……！」

　遠くから声が聞こえる。

　泣き声。

　温かい滴が顔に落ちる。

　重い瞼を開ける。睫毛が震える。

　セリアが泣きながら顔を覗き込んでいた。

　血と埃と涙でぐしゃぐしゃの顔。美しい顔。

「セリア……さん……」

　掠れた声。喉が痛い。鉄の味がする。

「馬鹿！　死んだかと思ったじゃないか！　馬鹿！」

　セリアが抱きついてくる。痛い。肋骨が軋む。でも温かい。

　セリアの心臓の音が聞こえる。体温が伝わってくる。

　ミオもルナも泣いている。三人ともボロボロだ。でも生きている。

　ルナが震える手でヒールをかけてくれる。

　もう魔力なんて残っていないはずなのに、命を削って魔法を使っている。

　温かい光。右腕の傷が塞がっていく。肉が盛り上がり、皮膚が再生する痒み。痛みは残るが、腕は繋がった。

　セリアがヒュドラの死体を指差した。

　風穴が開いた巨体。その傍らに宝箱が出現している。黄金の輝き。

　そして部屋の中央に青白い魔法陣。

　帰還のポータルだ。静謐な光。

「帰れる……」

　誰かが呟いた。

　四人は支え合いながら立ち上がった。足が震える。互いの肩を貸し合う。

　宝箱を開ける。

　中には心臓の欠片。深緑色に輝く巨大な鱗。伝説級の武具。

　炎を纏った長剣。魔力を増幅する宝珠のついた杖。加護の首飾り。そして漆黒の大斧。

　アリサは新しい斧を手に取った。ずっしりと重いが、手に吸い付くように馴染む。これなら、もう折れない。

　魔法陣に乗る。

　光に包まれる。浮遊感。

　泥のような疲労感と共に、安堵が押し寄せる。

　次の瞬間、一階層の広場に立っていた。

　眩しい太陽。午後の日差し。目が眩む。

　喧騒。街の匂い。焼き菓子の匂い。人々の笑い声。

　平和な日常の音。

　冒険者たちが驚愕の表情でこちらを見ている。

　血まみれの四人。服はボロボロ、肌は泥だらけ。そして手には伝説の武具。

　地獄から帰還した者たちの異様な迫力。

「帰還のポータルだ……！」

「ボスを倒したのか……！？」

「あのDランクの嬢ちゃんたちが……？」

　ざわめきが波紋のように広がる。

「生還したぞ！」

　誰かが叫んだ。

　歓声が上がる。拍手。指笛。

　セリアがアリサの肩に顔を埋めて泣き出した。緊張の糸が切れたのだ。

　あの強いセリアが、子供のように声を上げて泣いている。震える肩。

　アリサも涙が止まらなかった。

　生きて帰れた。

　みんなと一緒に。

　四人は強く抱き合った。

　お互いの体温を確かめ合うように。

　汗と血と涙の味がした。

　鉄の味。塩の味。

　それが生きている味だった。