四人は部屋に入り扉を閉めた。重い鉄の扉が外界の音を遮断する。

　セリアが扉に剣を立てかけ簡易的なバリケードを作る。金属が擦れる音。

「交代で見張りをする。まず私。みんなは休んでくれ」

　セリアが剣を抱えて扉の前に座り込む。

　ルナとミオは壁に背中を預け、泥のように眠りに落ちた。寝息が聞こえる。疲労困憊だ。

　アリサも壁に背中を預けて座った。硬い石の冷たさが心地いい。

　でも眠れない。体は鉛のように重いが神経が昂っている。瞼を閉じるとガーゴイルの爪が迫ってくる残像が見える。石が砕ける音。血の臭い。

　セリアの横顔を見つめる。松明の光が揺れ、深い影を落としている。疲労の色が濃い。汗で濡れた黒髪が首筋に張り付いている。剣を握る指の関節が白い。

　村にいた時は知らなかった感情。セリアを見ていると胸の奥が熱くなる。締め付けられる。守りたい。触れたい。

「アリサ……眠れないのか？」

　セリアが視線に気づきこちらを向いた。

「は、はい……目が冴えてしまって……」

「そうか……」

　セリアの声に張りがない。

「セリアさん……大丈夫ですか？」

「……ああ。問題ない」

　嘘だ。大丈夫な人間の顔じゃない。

　アリサは立ち上がりセリアの隣に座った。肩が触れ合う距離。

「何か……あったんですか？」

　セリアは沈黙した。松明の炎が爆ぜる音だけが響く。

　やがてぽつりと呟いた。

「私……リーダー失格かもしれない」

　アリサは息を飲んだ。

「あんたがいなかったら全滅してた。私は……助けられてばかりだ。デスナイトに襲われた時も……体が動かなかった」

　セリアの声が震えている。膝の上で握りしめた拳が白い。

「リーダーなのに……みんなを危険に晒して……守れない……」

　あの強く気高いセリアが震えている。弱音を吐いている。

　アリサは衝動的にセリアの手に自分の手を重ねた。冷たい手。

「セリアさん……」

　セリアが顔を上げる。瞳が揺れている。

「私……セリアさんの指示があったから動けました。セリアさんがいなかったらパニックになって死んでました」

「でも……」

アリサはセリアの手を強く握った。

「セリアさんがいてくれるから、私は安心して斧を振るえるんです」

　セリアがアリサを見た。瞳に微かな光が戻る。

「ありがとう、アリサ……」

　セリアが小さく微笑む。儚げな笑み。

「私……あんたに出会えてよかった」

　その笑顔を見てアリサの心臓が跳ねた。ドクンと大きな音がした。

　こんな気持ちは初めてだ。

「セリアさん……あの、よかったら……少し話しませんか？」

「……ああ。いいよ」

　アリサはセリアの手を握ったまま座り直した。セリアの手が温かくなってきた。少し汗ばんでいる。戦闘の緊張がまだ残っているんだ。

「セリアさん……冒険者になったきっかけって、何ですか？」

　セリアが遠い目をした。

「私……昔は貴族の家に仕えていたんだ。メイドとして」

「メイド……？」

「ああ。でも……クソみたいな主人でね。……逃げ出したんだ。それで冒険者になった」

　セリアの声が低くなる。

「そうだったんですね……」

「だから……強くなりたい。もう二度と誰にも支配されないように。自分の力で生きていけるように」

　セリアが拳を握りしめる。

「でも……まだまだ足りない。もっと強くならないと……」

　アリサはセリアの手を両手で包み込んだ。セリアが顔を上げる。

「セリアさんは十分強いです。私が憧れるくらい……」

　言ってしまってから顔が熱くなる。

「憧れ……？」

「あ、えっと……その……戦い方が、かっこよくて……」

　視線を逸らせない。セリアの深い青色の瞳に吸い込まれそうになる。

　セリアが小さく笑う。

「ありがとう。でも……私はまだまだだ」

　アリサは無意識に体を寄せていた。肩と肩が密着する。セリアの体温。柔らかさ。石鹸と汗の混じった匂い。心臓がうるさい。

「アリサ……？」

「あ……ごめんなさい……」

　離れようとするアリサの手をセリアが握り返した。強い力で。

「このまま……少し……いい？」

　セリアの声が甘く震えている。

「はい……」

　二人は肩を寄せ合ったまま座っていた。セリアの髪がアリサの頬をくすぐる。甘い香り。胸が満たされていく。

「アリサ……あんたがいてくれて……本当によかった」

「私も……セリアさんに会えてよかったです……」

　セリアが顔を向けた。距離が近い。吐息がかかる距離。

「アリサ……あんたは……」

　セリアが言い淀む。視線が彷徨う。

「セリアさん……？」

　アリサはセリアの肩に頭を預けた。自然な動作。セリアの肩がビクリと跳ねたが、すぐに力を抜いて受け入れてくれた。

「アリサ……」

「はい……」

「あんたは……私のこと、どう思ってる？」

　セリアの声が震えている。問いかける声に熱がこもっている。

　アリサは少し考えてから、心にある言葉をそのまま口にした。

「セリアさんのこと……ずっと見てしまいます。一緒にいると胸が苦しくなって……守りたいって思うし、触れたいって思います」

　セリアの目が見開かれる。

「それって……」

「私……よく分からないんです。でも……セリアさんが好きです」

　言ってしまった。心臓が破裂しそうだ。

　セリアの顔が真っ赤になる。松明の光でも分かるくらい。

「アリサ……私も……あんたが……」

　セリアが言葉を詰まらせる。

「セリアさん……？」

「私も……あんたが好きだ」

　セリアが小さく呟いた。

　次の瞬間、セリアがアリサを抱きしめた。強い力で。

「こんな気持ち……初めてなんだ……誰かをこんなに……」

　セリアの声が震えている。涙声だ。

　アリサもセリアを抱きしめ返す。背中に手を回す。革鎧越しの温もり。硬さと柔らかさ。

「私も……初めてです……」

　二人はしばらく抱き合っていた。セリアの心臓の音が聞こえる。速い。自分と同じリズム。

　セリアの手がアリサの髪を撫でる。指が髪を梳く感触。心地いい。

「アリサ……」

　セリアが囁く。顔を上げる。セリアの顔がすぐ目の前にある。唇が触れそうなくらい近い。吐息が熱い。

「私……あんたに触れていいか……」

　震える声。アリサは頷いた。言葉が出ない。

　セリアの手が頬に触れる。ザラついた指先。熱い。

　指が唇をなぞる。ゆっくりと。輪郭を確かめるように。

　アリサの体が震える。

「綺麗だ……」

　セリアが囁く。

　セリアの顔が近づく。目を閉じる。

　唇が触れた。

　柔らかい。温かい。少し乾燥した感触。

　セリアの唇がアリサの唇を啄む。優しいキス。

　セリアが少し離れる。二人とも息が荒い。顔が熱い。

「ごめん……つい……」

「いえ……私も……嬉しいです……」

　セリアが再び抱きしめる。今度はもっと強く。体が密着する。胸の膨らみが押し付けられる。

　セリアの首筋に顔を埋める。匂いを吸い込む。汗と石鹸と女の匂い。脳が痺れる。

「アリサ……」

　セリアの声が甘く濡れている。

「もう一度……いいか……」

　アリサは頷いた。

　再び唇が重なる。今度は深い。セリアの舌がアリサの唇を割り入ってくる。

　アリサが口を開く。セリアの舌が侵入してくる。絡み合う。唾液の味。熱い。

　頭が真っ白になる。背筋に電流が走る。

　セリアの腕が背中を強く抱きしめる。骨がきしむほど強く。

　キスは長く続いた。貪るように。互いの存在を確かめるように。

　唇が離れる。銀色の糸が引く。

　二人とも肩で息をしている。

「アリサ……好きだ……」

「私も……セリアさんが好きです……」

　セリアが額を押し付けてくる。熱い。

「ダンジョンから帰ったら……もっと……ね……」

　セリアが囁く。甘い約束。

　アリサは頷いた。顔が沸騰しそうだ。

「少し眠れ。私が見張ってる」

「でも……」

「大丈夫だ。このまま……眠っていい」

　セリアがアリサの頭を肩に乗せた。髪を撫でる。

「おやすみ、アリサ」

「おやすみなさい……セリアさん……」

　アリサは目を閉じた。セリアの体温と匂いに包まれて。

　唇に残る感触。

　ここは死地だ。でも今、世界で一番安心できる場所だった。

　アリサは深い眠りに落ちた。

　　　　　＊

　目が覚めると静寂だった。

　ミオが見張りをしている。セリアとルナは眠っている。

「おはようアリサちゃん」

　ミオが小声で言う。

「おはようございます……」

　体が軽い。疲労が抜けている。

　やがて二人も目を覚ました。セリアと目が合う。昨夜のことを思い出して頬が熱くなる。セリアも少し顔を赤くして微笑んだ。

　それだけで胸がいっぱいになる。

「よし。出発するわよ」

　セリアが立ち上がった。リーダーの顔に戻っている。

　四人は部屋を出て通路を進んだ。慎重に。

　広い空間に出る。床には複雑な魔法陣が描かれている。

　セリアが足を踏み入れた瞬間、魔法陣が赤く発光した。

「罠だ！　下がれ！」

　セリアの叫び声と同時に炎が噴き出した。火柱が天井まで届く。熱波。

　四人は咄嗟に後退した。炎が石壁を焦がす。

「魔法の罠……厄介だな」

　セリアが舌打ちする。壁沿いに慎重に進む。

　通路を抜けると前方から足音がした。

　重い金属音。

「隠れろ」

　物陰に身を潜める。

　三体のデスナイトが通り過ぎていく。死神の行進。

　息を殺してやり過ごす。

　やがて前方に巨大な広間が見えた。

　そこにいたのは悪夢だった。

　キマイラ。

　全長五メートル。ライオンの体に山羊の頭が生え、尻尾は毒蛇。

　金色の毛皮。ねじれた角。毒牙を剥き出しにした蛇。

　キマイラが四人に気づき咆哮を上げた。

　空気がビリビリと震える。

　通路を塞いでいる。逃げ道はない。

「戦闘態勢！　アリサ、セリア前衛！　ミオ後方支援！　ルナ回復！」

　セリアが叫ぶ。

　キマイラが突進してくる。地響き。速い。

　アリサとセリアが左右に散開する。キマイラが壁に激突し石が砕け散る。

　ライオンの口から炎が吐き出された。火炎放射。

「柱の影に！」

　四人は柱の影に滑り込む。炎が柱を舐める。熱い。

　山羊の頭が角を振り下ろす。アリサは転がって避けた。角が地面をえぐる。

　蛇の尾がセリアに襲いかかる。鞭のようなしなり。

「ファイアボルト！」

　ミオの魔法が蛇の頭に命中する。蛇が悲鳴を上げる。

　その隙にアリサはキマイラの前足に斧を叩き込んだ。

　ガキッ！

　硬い。筋肉の塊。

　セリアは反対側の前足に剣を突き刺す。

　キマイラが暴れる。前足を振り上げる。

　二人は同時に飛び退いた。

「もう一度！」

　再び前足を狙う。

　ミオの魔法がライオンの顔面に炸裂する。目くらまし。

　アリサはキマイラの背中に飛びついた。山羊の角を掴む。熱い毛皮。獣臭い。

　山羊の首に斧を叩き込む。

　ザシュッ！

　肉を斬る感触。鮮血が噴き出す。

　セリアはライオンの首に剣を突き刺す。

　キマイラが狂ったように咆哮する。蛇の尾がアリサに巻きつこうとする。

　アリサは跳び降りながら斧で蛇を叩き斬った。

　キマイラが再び炎を吐く。アリサとセリアは転がって避ける。髪が焦げる。

「セリアさんが後ろ足を！　私は前足を！」

「了解！」

　セリアが後ろ足のアキレス腱を狙う。

　アリサは前足の傷口に斧を叩き込む。何度も。何度も。

　骨が砕ける音。前足が崩れる。

　だが山羊の頭がまだ生きていた。

　死角から角が迫る。

　避けきれない。

　ドスッ。

　角がアリサの脇腹を突き刺した。

　熱い衝撃。肉が裂ける音。血が噴き出す。

　激痛で目の前が真っ白になる。

「アリサ！」

「ヒール！」

　ルナの悲痛な叫び。光が傷口を包む。痛みが引いていく。

　キマイラがバランスを崩し倒れる。

　今だ。

　アリサとセリアが同時にライオンの首にトドメを刺す。

　ザシュッ！　ズブリ！

　斧と剣が深く突き刺さる。

　キマイラが断末魔の叫びを上げ、痙攣し、動かなくなった。

　終わった。

　荒い息。血の臭い。

　セリアがキマイラの死体に近づく。

　胸から紫色に輝く巨大な魔石が浮かび上がった。大人の拳より大きい。

　禍々しい紫の光。

「キマイラの魔石……こんな大きいの初めて見た」

　セリアが魔石を袋に入れる。

「先を急ごう」

　四人は通路を進んだ。

　やがて前方に巨大な扉が現れた。

　高さ十メートル。石の扉。複雑な紋様が金色に輝いている。青白い光の粒子が渦巻いている。

　圧倒的な威圧感。

「あれは……！」

　セリアが息を飲んだ。

「ボス部屋……！」

　ミオが叫ぶ。

「ボス部屋はランダムに出現する……中には強力な魔物がいて、倒せば宝箱と……帰還のポータルが現れる」

　セリアの説明。

「帰還のポータル……？」

「ああ。一階層の入口まで一瞬で戻れる魔法陣……でもボスを倒さないと現れない」

　四人は顔を見合わせた。

「つまり……倒せば、すぐ帰れるってこと？」

「ああ。でも……ボスは強力だ。Bランク以上……私たちDランクじゃ……」

　セリアの声が震える。

　アリサは扉を見上げた。

　帰りたい。みんなと生きて帰りたい。

　アリサは斧を握りしめた。

「私は……戦ってみたいです。ここを倒せば、帰れるんですよね」

　セリアがみんなを見渡す。

「……分かった。でも無理はしない。危ないと思ったら即撤退だ。いいね？」

　ルナが頷く。

「ええ。みんなが行くなら」

　ミオも頷く。

「私も！　アリサちゃんがいれば大丈夫！」

　セリアが深呼吸をする。覚悟を決めた目。

「じゃあ……行くぞ！！」

　セリアが扉に手を置く。

　重い音を立てて扉がゆっくりと開いていく。

　その向こうに広がる闇。

　四人は足を踏み入れた。

　最後の戦いが始まる。