無限に続くかと思われた螺旋階段。

　何千段登っただろうか。

　アリサの太腿はすでに感覚を失っていた。筋肉が熱を持ち、焼けるように痛い。

　一段踏み込むたびに膝が折れそうになる。

　前のめりになりながら、四つん這いに近い姿勢で足を運ぶ。

　前を行くセリアの呼吸が荒い。

　ヒュー、ヒューという乾いた音。背中の革鎧が汗で濃い色に変色している。そこから立ち昇る蒸気のような熱気。汗と鉄の臭いが鼻をつく。

　後ろのルナが苦しげな咳をした。杖をつく音が不規則だ。カツン、カツン、と石を叩く音が虚ろに響く。

　ミオは無言だ。アリサの手を握る力が弱まっている。限界が近い。

　ようやく踊り場に出た。

　四人は崩れ落ちるように足を止めた。

　そこはまだ地獄の延長だった。

　薄暗い通路。黒曜石の壁。不気味な紋様。

　落ちた場所よりは少しだけ明るいが、空気の重さは変わらない。肌にまとわりつく湿気。カビと鉄の臭い。

　遠くから咆哮が聞こえる。

　獣の声ではない。もっと硬質な、岩が擦れ合うような低い音。

　セリアが剣を構えたまま呼吸を整える。肩で大きく息をしている。

「……まだ深い。気配が濃厚すぎる。気を抜くな」

　アリサは壁に手をついて深呼吸をした。

　肺が痛む。酸素が薄い気がする。

　さっきのデスナイト戦で全身の筋肉が断裂しかけている。背中の痛みはルナの魔法で表面上は消えたが、疲労という鉛が骨の髄にへばりついている。

　指先が震えて止まらない。

　でも止まれない。

　止まれば死ぬ。

「進もう。上へ。一歩でも上へ」

　セリアの声は冷静さを装っているが掠れていた。

　四人は歩き出す。

　足音が重い。ブーツが石畳を擦る音。

　ミオがアリサの袖を掴んだ。指が白い。爪の色が悪い。

「アリサちゃん……大丈夫？　私……足が……」

　ミオの声が震えている。涙で濡れた目がすがるようにアリサを見ている。

　アリサは無理に口角を上げた。頬の筋肉が引きつる。

「大丈夫。私が背負ってでも連れて帰るから」

　嘘だ。自分の体さえ支えるのがやっとだ。腕は鉛のように重い。斧の柄を握る指が痺れて感覚がない。

　ルナが後ろから声をかけた。

「無理しないで。私の魔力はまだあるわ。……少しだけなら」

　その言葉だけが救いだった。

　通路が終わり、巨大な空間に出た。

　高い天井。闇に溶け込んで見えない。

　巨大な石柱が何本も林立している。神殿の廃墟のようだ。

　壁の松明の光が長い影を落とし、その影が生き物のように揺らめいている。

　セリアが足を止めた。

　耳を澄ます。

　静寂。

　いや、違う。微かな音。

　ジャリ。ジャリ。

　石と石が擦れる音。

　上だ。

「……何かがいる」

　その時。

　頭上から羽ばたく音が聞こえた。

　バサッ。バサッ。

　鳥の羽音ではない。重い質量のある物体が空気を叩く音。風圧が肌を打つ。

　セリアが見上げる。目が大きく見開かれる。

「上だ！　散開しろ！」

　天井の闇から影が降ってきた。

　石の塊。

　五体。

　ドスン！　ドスン！　ドゴォン！

　重い着地音。石の体が床を砕く。破片が飛び散りアリサの頬を打つ。痛い。

　土煙の中から現れたのは悪夢だった。

　石の翼を持つ人型の魔物。ガーゴイル。

　灰色の石のような皮膚。筋肉の隆起まで石で再現されている。鋭い鉤爪。牙を剥き出しにした醜悪な顔。赤い目が爛々と輝いている。

　無機質で冷酷な殺意。

「ガーゴイル……五体も……！」

　ミオが悲鳴に近い声を上げた。腰が抜けて座り込む。

　ガーゴイルたちが首を回す。ギギギという不快な音。

　五体が四人を包囲するようにじりじりと広がった。

　アリサの心臓が早鐘を打つ。口の中が乾ききって舌が張り付く。

　デスナイトとは違う。速い。そして硬い。

　今の消耗した状態で勝てる相手じゃない。

　でも逃げ場はない。

「囲まれた。やるしかない」

　セリアが剣を正眼に構える。切っ先が震えているのを左手で抑え込む。

「アリサ前衛。ミオとルナは後ろ。私が隙を作る。関節を狙え。石の体でも継ぎ目は脆い」

　的確な指示。だが声に余裕はない。死を覚悟した声だ。

　アリサは斧を握りしめた。手汗で滑る。服で手を拭い、握り直す。

　怖い。

　足が竦む。

　でも。

　後ろにはミオがいる。ルナがいる。そして隣には憧れのセリアがいる。

　私がやらなきゃ。私が壁にならなきゃ。

　使命感が恐怖をねじ伏せる。下腹に熱いものが溜まる。

「みんな、生きて帰ろう」

　アリサの言葉に三人が頷く。

「行くぞ！」

　セリアとアリサが同時に飛び出した。

　ガーゴイルたちが翼を広げ滑空してくる。速い。石の塊が弾丸のように迫る。

　戦闘開始。

　先頭のガーゴイルが急降下してくる。鉤爪が顔面を狙う。

　アリサは地面を転がって避けた。髪の毛数本が切り飛ばされる。

　爪が石畳を引き裂く音。火花が散る。焦げ臭い匂い。

　着地の隙。

　アリサは足元に斧を叩き込んだ。

　ガキン！

　硬い。

　想像を絶する硬度。石に弾かれる感触。

　手首に電流のような痺れが走る。骨がきしむ。斧を取り落としそうになる。

　ガーゴイルが翼で殴りかかってくる。

　ただの石板での殴打だ。

　アリサは斧の柄で受けた。

　ドゴッ。

　重い。内臓が揺れる。

　翼の先端がアリサの脇腹を掠める。服が裂け、皮膚がめくれる。熱い痛み。血が滲む。

「関節だ！　継ぎ目を狙え！　闇雲に叩くな！」

　セリアが叫ぶ。

　セリア自身も苦戦していた。剣が弾かれ火花が散る。剣先が欠けている。

　セリアは剣を滑らせるようにして肩の付け根を突いた。

　ガリッ。

　嫌な音。黒板を爪で引っ掻いたような音。石が削れる粉っぽい臭い。

　ガーゴイルが金切り声を上げる。ガラスを擦り合わせたような不快な悲鳴。

「ファイアボルト！」

　ミオの援護射撃。炎が一体を包む。熱波が顔を焼く。

　その隙にアリサは目の前の敵の足首を狙った。

　一撃。

　ガキッ！

　まだだ。

　二撃。

　ガキッ！

　ヒビが入る。

　三撃。

　一点集中。浑身の力。

　バキン！

　砕けた。

　ガーゴイルがバランスを崩し膝をつく。

　今だ。

　首。頭と胴体の継ぎ目。

　アリサは獣のような声を上げて斧を振り下ろした。

　ザシュッ！

　首が飛ぶ。石の塊が転がる音。ゴロン、ゴロン。

　一体撃破。

　だが残り四体。

　息つく暇もない。

　二体目と三体目が同時に襲ってくる。

　空中からの立体機動。死角からの強襲。

「アリサ左！　私は右！」

　セリアの指示。

　アリサは左へ跳んだ。遅れた。

　爪が頬を掠める。熱い。血が飛んで視界が赤くなる。

　構わない。

　着地したガーゴイルの背後に回る。

　膝裏。

　斧を叩き込む。

　筋肉が断裂しそうなほど力を込める。血管が浮き上がる。

　ガキッ！　ガキッ！

　膝が砕ける。前のめりに倒れる敵。

　トドメを刺す余裕はない。倒れた敵の頭を踏みつけ、次の敵を見る。

　右側ではセリアが血を流していた。

　腕を切り裂かれている。鮮血が滴り、剣の柄を濡らす。

「セリアさん！」

　アリサが叫ぶ。

「構うな！　目の前の敵を見ろ！　集中しろ！」

　セリアが叫びながら剣を振るう。鬼気迫る形相。

　肘関節を砕く。正確無比な突き。

　ガーゴイルの腕がだらりと下がる。

　セリアは返す刀で首の継ぎ目を貫いた。

　二体目沈黙。

　残り三体。

　アリサの息が上がる。ゼーゼーと喉が鳴る。肺が焼けるように熱い。口の中が血の味でいっぱいだ。腕が鉛のようだ。斧が重い。

　セリアも肩で息をしている。額から汗と血が流れている。足が震えている。

　三体が同時に空へ舞い上がった。

　上空からの包囲網。

　急降下の運動エネルギーを利用した特攻。

「柱を使え！　真ん中に集まれ！」

　セリアの指示で四人が太い柱の影に滑り込む。

　爪が柱を削る音。ガリガリガリ。

　石飛礫が散弾銃のように降り注ぐ。顔を守る。腕に石が突き刺さる。

　柱を盾にして死角へ回り込む。

　着地した一瞬の隙。

　アリサは一番近くの敵に飛びかかった。

　翼の付け根。

　ガキィン！

　翼を砕く。飛べなくなったガーゴイルが地面でのたうち回る。

　アリサは馬乗りになった。

　石の冷たさが内腿に伝わる。

　斧を振り下ろした。

　何度も。何度も。

　理性が飛ぶ。ただの暴力装置になる。

　ガキッ！　グシャッ！　バキッ！

　首が潰れるまで叩く。石の粉が舞い目に入る。涙が出る。

　三体目撃破。

　だがセリアが追い詰められていた。

　背後を取られた。

　ガーゴイルの爪がセリアの背中を深々と引き裂く。

　革鎧が紙のように裂け、白い肌に赤い線が走る。肉がめくれる。

「ぐっ……！」

　セリアが膝をつく。苦悶の声。

「セリア！」

　ルナの悲痛な叫び。

「ヒール！　ヒール！」

　光がセリアを包む。傷が塞がる速度よりも血が出る速度が速い。

　セリアが立ち上がる。ふらついている。

　失血。

「ありがとうルナ……！　まだやれる！」

　残り二体。

　ミオが叫ぶ。杖を掲げる手が震えている。

「ファイアボルト！　ファイアボルト！」

　二連射。魔力が尽きかけの火球。炎が小さい。

　それでも目くらましにはなる。

　炎に包まれたガーゴイルが怯む。

　アリサは跳んだ。

　もはや斧を振るう力も残っていない。

　空中のガーゴイルの足首を素手で掴む。

　全体重をかけて引きずり下ろす。

　重力に任せて地面に叩きつける。

　ドガン！

　衝撃でガーゴイルの翼が折れる。

　アリサは膝をつき、渾身の力で斧を落とした。

　膝に。

　ガキッ！

　砕く。

　立てない敵の首を斧の刃ではなく、峰で叩き潰す。

　四体目撃破。

　最後の一体。

　セリアと対峙している。

　セリアの動きが鈍い。疲労の極致。剣先が下がっている。足元がおぼつかない。

　ガーゴイルが爪を振り上げる。死刑執行の合図。

「セリアさん！」

　アリサが叫ぶ。足がもつれる。間に合わない。

　ミオが最後の力を振り絞った。鼻血を流しながら。

「フラッシュ！」

　閃光。

　ガーゴイルが一瞬動きを止める。

　そのコンマ一秒の隙。

　セリアが踏み込んだ。

　残りの全精力を込めた突き。命を削る一撃。

　肩の関節を貫く。

　ガーゴイルの腕が止まる。

　アリサが滑り込む。

　摩擦で膝の皮が剥けるのも構わずスライディング。

　足首を薙ぎ払う。

　体勢を崩したガーゴイルの首に、アリサの斧とセリアの剣が同時に突き刺さった。

　ザシュッ！

　首が飛ぶ。

　石の頭部が転がり、セリアの足元で止まった。

　最後の一体が崩れ落ちた。

　終わった。

　静寂。

　石粉の舞う音。

　荒い呼吸音だけが響く。ヒュー、ヒュー。

　アリサはその場にへたり込んだ。

　斧が手から滑り落ちる。カランという乾いた音。

　指が痙攣して動かない。爪が割れて血が滲んでいる。

　全身が痛い。打撲、切り傷、擦り傷。汗と埃と血にまみれている。

　セリアも膝をつき肩で息をしている。背中の傷跡から滲む血が止まらない。

「ヒール……ヒール……」

　ルナがふらつく足取りで近づく。顔色が死人のように白い。

　二人に魔法をかける。

　光が淡い。蛍の光のようだ。ルナの魔力も限界だ。

　傷は塞がるが、疲労は消えない。失った血液は戻らない。体が泥のように重い。

「ありがとう……ルナさん……」

　アリサが掠れた声で礼を言う。

　ミオが座り込んでいる。白目を剥きかけている。魔力欠乏による眩暈と吐き気。

　セリアが剣を杖にして立ち上がった。足が小鹿のように震えている。

　倒れたガーゴイルの残骸に近づく。

　胸から赤い石が浮かび上がっている。

　五つの魔石。

「……また出たか」

　セリアが一つ一つ拾い上げる。

　拳大の魔石。赤い輝き。

　袋に入れる。重い音がする。ジャラリ。

「やったね……私たち、すごい……」

　ミオが虚ろな目で笑う。限界ギリギリの笑顔。涎が垂れているのを拭う力もない。

「ああ。でも……まだ終わってない」

　セリアが気を引き締めるように言ったが、その声には疲労の色が濃い。

　汗で濡れた髪が頬に張り付いている。頬に血がついている。

　そのボロボロの姿が、どうしようもなく色っぽく見えた。

　生への執着がにじみ出ている。

「安全な場所を探す。休まないと……全員死ぬ」

　四人はよろめきながら歩き出した。

　足を引きずる音。ズリ、ズリ。

　アリサはセリアの肩を借りる。セリアの体温が異常に高い。

　ミオはルナに支えられている。

　互いの体温と汗の臭い。鉄の臭い。

　生々しい生存の感触。

　肌が触れるたびに、生きていることを確認し合う。

　やがて小さな部屋を見つけた。

　鉄の扉がついている。倉庫のような場所。

　中は狭いが魔物の気配はない。埃っぽい乾燥した空気。

　セリアが壁を叩き罠を確認する。コンコン。

「……大丈夫だ。ここで休む」

　四人は部屋に倒れ込むように入った。

　扉を閉める。重い閂を下ろす。

　ガチャン。

　外界との遮断。

　狭い密室。

　四人の荒い呼吸音と熱気が瞬く間に充満する。

　むせ返るような女の臭い。

　まだここがどの階層なのかはまだ分からない。

　上に戻る道はまだ遠い。

　でも4人は諦めなかった。束の間の休息を取り、再び歩き出すために。

　生き延びるために。