四人は歩き出した。

　一歩一歩が重い。足裏から伝わる冷気が骨まで染みてくる。

　周囲は漆黒。壁に取り付けられた古い松明が頼りなく揺れている。炎が青白い。

　遠くから聞こえる咆哮。重低音。腹の底が共鳴して震える。

　アリサはミオの手を握りしめていた。

　ミオの手は氷のように冷たい。震えている。小刻みな振動がアリサの腕に伝わってくる。

　アリサ自身の心臓もうるさい。肋骨を裏側から蹴り上げているようだ。喉が渇く。唾液が出ない。

「私がついてるから」

　アリサが耳元で囁く。自分の声も震えているのが分かる。

　ミオが小さく頷き身を寄せてきた。柔らかい腕の感触。恐怖で強張った筋肉。

　セリアが前を歩く。剣を正眼に構えたまま一歩も気を抜かない。背中の筋肉が張り詰めているのが服の上からでも分かる。脂汗の臭いがした。

　ルナが最後尾を守る。杖を握る指が白くなっている。時々振り返り闇を睨む。その瞳にはいつもの慈愛はなく、生存への渇望だけがある。

　通路は異様だった。

　壁は黒曜石。濡れたように黒光りしている。所々に刻まれた不気味な紋様。見ているだけで視界が歪むような錯覚。

　床には乾いた黒い染み。血だ。

　散乱する瓦礫。壊れた武器。防具の破片。

　へし折れた長剣。ひしゃげたフルプレートメイル。粉々になった盾。

　どれも高価な装備だ。かつてここにいた実力者たちの末路。死の跡形。

　アリサは息を飲んだ。肺が痛い。

　ここで何が起きたのか。どんな暴力が振るわれたのか。

　想像するだけで膝が笑う。

「……こんな場所で……」

　セリアの声が掠れている。Dランクの自分たちには場違いな場所。食物連鎖の最下層。

　セリアが剣を握り直す。革手袋が軋む音。

　ミオが爪が食い込むほど強くアリサの手を握った。痛み。でもその痛みが現実を繋ぎ止めている。

「アリサちゃん……帰れるかな……」

「帰れる。絶対に」

　アリサは短く答えた。言葉にすることで自分を騙す。

　セリアが立ち止まり地図を開くふりをした。ここには地図などない。ただの確認動作。心を落ち着けるための儀式。

「とにかく階段を探す。上へ。それだけだ」

　セリアの瞳が揺れている。

「魔物との戦闘は避ける。音を立てるな。気配を消せ。遭遇したら逃げる。逃げられないなら……」

　セリアが唇を噛んだ。血が滲む。

「死ぬ気で殺すしかない」

　重い沈黙。

　誰も言葉を発しない。遠くから聞こえる咆哮が空気を振動させる。

「行くぞ」

　セリアが足を踏み出す。

　通路は長く暗い。

　天井から水滴が落ちる。ポタ。ポタ。

　規則的な音が神経を逆撫でする。

　分岐点。左は微かに風が流れている。右は澱んでいる。

「左だ」

　セリアが即決する。

　狭い通路。壁が迫ってくる圧迫感。天井が低くなり頭を掠める。息苦しい。閉所恐怖症になりそうな狭さ。

　しばらく歩くと空間が開けた。天井が高くなり少し息がしやすくなる。

　その時。

　前方から重い音が響いた。

　ガシャン。

　ガシャン。

　金属が石を叩く音。鎧が擦れ合う音。

　規則的なリズム。

「隠れろ！」

　セリアが喉の奥で叫んだ。

　四人は咄嗟に壁のくぼみに身を潜める。折り重なるように体を密着させる。

　息を止める。

　心臓の音がうるさい。ドクンドクンと耳元で鳴っている。隣にいるミオの心音まで聞こえてきそうだ。

　セリアの体温。ルナの柔らかさ。汗と土と錆の臭い。

　通路の奥から巨大な影が現れた。

　デスナイト。

　全身を漆黒のフルプレートメイルで覆っている。関節まで隙間がない。

　片手には身の丈ほどある大剣。刃こぼれし、赤黒い錆がこびりついている。

　もう片方にはタワーシールド。

　兜のスリットから赤い光が漏れている。眼光だ。揺らめく不気味な光。

　鎧には無数の傷。歴戦の証。殺戮の記録。

　アリサは息を殺した。

　見つかったら終わる。あの鎧は斬れない。あの大剣を受けたら潰れる。

　足音が近づいてくる。

　ガシャン。ガシャン。

　死神の足音。床が微かに振動する。

　ミオがアリサの服を掴んで震えている。歯がカチカチと鳴りそうだ。アリサはミオの口を手で塞ぎ抱き寄せた。温かい体温。生きている証。

　デスナイトが目の前を通り過ぎようとした。

　鉄の臭い。古い血の臭い。

　通り過ぎろ。行ってくれ。

　その時。

　カラン。

　乾いた音が響いた。

　床に落ちていた壊れた短剣の柄に、デスナイトの足が当たったのだ。

　時が止まる。

　デスナイトが足を止めた。

　ゆっくりと首が回る。ギギギという錆びついた金属音。

　兜の奥の赤い光が動く。

　そして四人が隠れているくぼみを捉えた。

　殺意。

　純粋で濃密な殺意が肌を刺す。

「まずい……！」

　セリアが飛び出した。

　デスナイトが大剣を構える。風を切る音。

　低いうなり声。

「逃げろ！」

　セリアの絶叫。

　四人は一斉に走り出した。

　背後から重い足音が追ってくる。ドスンドスンと床が揺れる。

　速い。あの巨体で信じられない速度。

　アリサはミオの手を引いて走った。肺が焼けるように熱い。足がもつれそうになる。

「もっと速く！」

　セリアが叫ぶ。

　必死に走る。角を曲がる。

　だがデスナイトは止まらない。壁を肩で砕きながら直進してくる。瓦礫が飛ぶ。

「こっちだ！」

　セリアが別の通路へ飛び込む。

　アリサたちも続く。

　しかし。

　行き止まりだった。

　冷たい石壁。逃げ場がない。

「嘘……！」

　ミオが絶望的な声を上げた。足から力が抜けて座り込む。

　背後からデスナイトが迫る。巨大な影が四人を覆う。

　通路を塞ぐ鉄の塊。

　もう逃げられない。

「やるしかない……！」

　セリアが剣を構えた。顔面蒼白だが目は死んでいない。覚悟を決めた目。

　ルナとミオも杖を構える。ミオの膝がガクガク震えている。ルナの手が震えている。

「私が前に出ます」

　アリサが斧を構え前に出た。

　村で何年も木を切ってきた腕力。この体を信じるしかない。

「アリサ！」

「任せてください。サポートお願いします」

　デスナイトが大剣を振り上げた。空気が裂ける音がする。

　圧倒的な質量。

　戦闘開始。

　大剣が振り下ろされる。

　アリサは斧の柄でそれを受け止めた。

　ガキィィン！

　凄まじい衝撃。

　火花が散る。腕の骨が軋む。足元の石畳が砕け足首まで埋まる。

　重い。山が降ってきたような重さ。

　だが押し負けない。

　アリサの怪力がデスナイトの剛腕を押し返す。筋肉が悲鳴を上げるが構わない。細胞の一つ一つが発熱する。

　デスナイトが僅かによろめく。

「いける……！」

　デスナイトが驚いたように動きを止める。赤い眼光が揺れる。

　アリサは踏み込んだ。

　再び大剣が来る。横薙ぎ。風圧で髪が舞う。肌が切れるような風圧。

　アリサは斧で弾いた。

　ガキン！

　火花。視界が白む。

　その隙に懐へ飛び込む。

　獣臭い。鉄錆の臭い。

　鎧の隙間。関節。脇の下。

　斧を叩き込む。

　ガキィン。

　硬い。

　斧が弾かれる。手首が痺れる。鎧が厚すぎる。

　デスナイトが盾で殴りかかってくる。アリサは斧の腹で受けた。

　ドゴッ。

　内臓が揺さぶられる衝撃。体が宙に浮く。壁に叩きつけられる。

　口の中に血の味が広がる。鉄の味。

　痛い。でも足は地面を離れない。踏ん張る。

　デスナイトが大剣を振り下ろす。追撃。

　アリサは横に跳んだ。

　剣が床を叩き割る。破片が飛び散りアリサの頬を切る。熱い血が流れる。

　硬い。どうすればいい。

　その時ミオが叫んだ。

「ファイアボルト！」

　火球がデスナイトの兜に直撃する。

　爆発。熱波。

　炎が視界を奪う。デスナイトが怯む。

　今だ。

　アリサは地面を蹴った。高く跳ぶ。

　デスナイトの背中に飛びついた。

　鎧にしがみつく。鉄の冷たさと魔物の体温。

　太腿でデスナイトの胴体を締め上げる。筋肉を総動員して締め付ける。

　ロデオのように暴れるデスナイト。激しい揺れ。

　落ちたら死ぬ。

　左手で兜の隙間を掴む。指が切れそうだ。

　右手で斧を振るう。

　首の後ろ。鎧の継ぎ目。そこだ。

　斧を叩き込む。

　ガキン！

　食い込んだ。手応えがある。

　もう一度。

　アリサは斧を引き抜き再び叩き込む。同じ場所。一点集中。

　村で薪を割る時のように。巨木を切り倒す時のように。

　何度も何度も。

　ガキッ！　ガキッ！　ガキッ！

　デスナイトが吠える。背中から壁に突っ込む。

　ドガン！

　衝撃。

　アリサの背中が壁と鎧に挟まれる。

　肺が潰れる。背骨が軋む。息が止まる。

　激痛。視界がチカチカする。

　でも離さない。絶対に離さない。

　アドレナリンが痛みを麻痺させる。脳内物質が溢れ出す。

　殺す。殺す。殺す。

　快感に近い殺意。

　ガキッ！　ガキッ！

　斧が深くまで入る。

　黒い血が噴き出す。生温かい。顔にかかる。目に入る。

　セリアが飛び出してきた。

「アリサ！　そこだ！」

　セリアがデスナイトの膝裏、鎧の隙間に剣を突き刺す。体重を乗せて深く。

　デスナイトが膝をつく。体が傾く。

　アリサは背中から飛び降り、正面へ回った。

　首。

　鎧が歪んで隙間が広がっている。

　肉が見える。どす黒い血管が脈打っている。

　全力で。渾身の力で。

　全身のバネを使って。

「はあああっ！」

　ザシュッ！

　鈍い音がして斧が首を断ち切った。

　肉を断ち、骨を砕く感触。

　デスナイトの兜が宙を舞う。

　鮮血の噴水。

　アリサの全身が赤く染まる。温かい。粘りつく。鉄の臭いでむせ返る。

　巨大な体がゆっくりと倒れる。

　ズズーン。

　地響き。鎧が音を立てて崩れ落ちる。

　アリサはその場に膝をついた。

　荒い息。

　心臓が破裂しそうだ。手足が震えている。背中が痛い。

　全身が熱い。体の中から焼かれているようだ。

　でも生きてる。勝った。

「アリサ！」

　三人が駆け寄ってくる。

　ルナが杖を掲げる。手が震えている。

「ヒール！」

　温かい光。

　傷が塞がる感覚。細胞が再生する熱。痛みが引いていく。快感に近い安堵。

　ミオが泣きながら抱きついてきた。

「アリサちゃん……っ、怖かった……！」

　ミオの体温。涙で濡れた顔が首筋に当たる。柔らかい胸が押し付けられる。

　アリサは血まみれの手でミオの背中を撫でた。

　生きている体温。

「大丈夫……倒したよ」

　セリアが呆然とアリサを見下ろしている。剣を取り落としている。

「……信じられない。デスナイトの剣を受け止めるなんて……」

　セリアの声が震えている。畏怖と興奮がないまぜになった声。

　セリアがしゃがみ込みアリサの肩を掴んだ。力が強い。指が食い込む。

「怪我は……ああ、治ってるな。……すごいぞ」

　セリアの瞳が潤んでいる。

　アリサの顔についたデスナイトの血。

　セリアが親指でそれを強く拭った。皮膚が擦れる感触。

　セリアの荒い息が顔にかかる。瞳孔が開いている。

　ゾクゾクするような視線。

「ありがとうアリサ。あんたがいなきゃ全滅だった」

　セリアがアリサを抱きしめた。

　汗と血の混ざった匂い。硬い胸当て越しの心音。

　アリサの体が震えた。恐怖の余韻と、抱擁される快感。

　その時セリアが何かに気づいた。

　倒れたデスナイトの残骸。鎧が崩れた中。

　拳ほどの大きさの赤い石が転がっている。内側からドクンドクンと脈打つように光っている。

「魔石……！　それも特大の……」

　セリアが拾い上げる。ずっしりと重い。

「デスナイトの魔石。これだけで金貨数十枚にはなる」

「アリサちゃんのだよ！　一番頑張ったもん！」

　ミオが涙目のまま言う。アリサは首を横に振った。

「ううん。みんなのおかげ。山分けしよ」

　セリアが魔石を袋に入れた。手がまだ震えている。

「とにかく移動するぞ。血の匂いで他の魔物が来るかもしれない」

　通路の奥へ進む。

　微かな風の流れ。空気の動き。

　光が見えた。

「あれは……！」

　階段だ。

　上へと続く階段。松明の光が優しく照らしている。希望の光。

「見つけた……！　階段だ！」

　セリアが叫んだ。声が裏返っている。

　ルナがその場に座り込みそうになるのを堪えて胸を撫で下ろす。

「よかった……これで戻れるわ」

　四人は階段へ走った。

　一段一段踏みしめるたびに生の実感が湧いてくる。足の裏の感触。

　泥と血にまみれた生還。

　アリサはセリアの背中を見ながら、体の中に燻る熱を感じていた。

　殺し合いの興奮。極限状態での仲間との密着。

　血の味と汗の臭い。

　この感覚は癖になる。

　まだここがどの階層かも分からない。

　でも四人は確かに生きていた。

　希望を胸に、血に濡れた足で階段を登り続ける。