人斬り、怪刀嵐魔を断つ～神具『呪われし刀』を拾った奴隷が、それでも『英雄騎士』へ至る叙事詩～

　隣接する街も、対峙する帝国軍も一望できる場所。暗灰の天幕の縁にランスロットの家紋が刺繍されている。

「騎士とは――生き様そのものが、平和（オリーブ）を守る砦だ」

　戦場の地図が展開された作戦卓の向こう側、掲げられたグリフォンの王国旗を仰ぐルカ。

　我らが剣は、平和（オリーブ）のために。

　騎士の常套句がひっそりとルカの口から洩れていた。

　

「ランスロット家は王家の懐刀。我らの振舞は兵たちの質に関わる」

「……」

「先程のロウゾが悪例の一つだ。奴は家柄を鼻にかけ街で横柄を繰り返している」

　入口で跪くヒトキに、冷たい視線が向けられる。

「貴様は奴隷だ。しかしランスロットの所有物だ。その矜持は身に沁み込ませろ」

「はい」

「次に醜態を晒したら斬る。それが俺の責任だ」

「申し訳ございませんでした、ルカ様。今度こそ……薪も、ちゃんと拾ってきます」

「当然だ。ただし戦闘中でなければな」

　意味深な発言だった。

　ヒトキの視線が奥に行くルカへと引きずられる。

「暖を取る方法など幾らでもあるわ。薪如きに貴様の命を使うなと言っている」

「はい、申し訳ございません」

「良く帰ってこられたな」

　ぽろりと、自分が人であることを思い出させてくれるような発言。ルカの奴隷で良かった、故にこの人の役に立ちたい。そんな奮起が湧き上がるのも日常茶飯事である。

　奥から戻って来たルカの手には木椀が握られていた。湯気立つそれはルカの食事かと思い、顔を上げる。

「ルカ様、お食事の用意ならば私が……」

「貴様の毒見分だ」

　差し出される木椀。建前はいつも同じだ。

「……ありがとうございます」

　両手で受け取り口に運ぶ。

　美味しい。温かい。

　さっきまで冷たくなっていた心身全てに行き渡る。

　

　これを食べている間だけは、自分が『人斬り』であることを忘れられたような気がした。

　

「なんともありません」

「相分かった。ならば俺も食べよう。貴様も食しておけ。いざという時に空腹で動けぬなど言い訳は聞かんぞ」

　奴隷とは主人の前では食べない。地下房で投げられた餌で食い凌ぐ。主人が食べている間は様々な『使い』を熟す為、ペットのように近くで跪き備えている。

　

　そんな奴隷の常識を、この戦争で改めて知った。けれどルカはヒトキを奴隷として見ていても、生命である事を忘れる様な扱いはしない。寧ろ一緒に同じ時を過ごしてくれている。

　

「……森で帝国の奴らに襲われたか」

　

　例えば食事中、こんな問いかけをしてくれた。

「はい」

「貴様から見て、奴らは如何様な人物だった?」

「怖いと、感じました」

「それは正しい。奴らに攻め込まれた街や村は全て、筆舌に尽くしがたい目にあったのだからな」

　天幕の入口から帝国軍らしき集団が見える。自分たち王国軍の天敵。しかもあの3000人は帝国軍の一部らしい。

「あれを率いるは残虐非道で知られる帝国四天王が一人『竜将』だ。アレがこの拠点を超え王都にまで迫れば、前代未聞の殺戮が吹き荒れるであろう」

「う……」

「しかしそうはさせぬ。それがランスロットの騎士たる役目よ」

　続けてルカは、軍議では見られぬような多弁を見せる。

　例えば帝国軍は技術革新に成功した事。国力も質も帝国軍が上という事。

　20歳の自分が一軍の将であることに、不満を持つ味方も多いという事。

　敵軍を率いる『竜将』は悍ましいほどの実力を兼ね備えている事。

　けれどその『竜将』を倒してこそ王家の懐刀という戦意。

　実際の所ルカが話す内容の半分も分からない。けれどルカが本音を話してくれるこの時間がヒトキは好きだった。

「先程森で帝国の奴らと出くわした時、どう切り抜けた」

　飲み干した木椀を置くと、そんな問いを投げられた。

　

「奴らは持っていただろう。あの憎き魔術小銃（マジックマスケット）を。なのにどうやって……」

「よくわかっておりません。訳も分からず逃げていたら……」

　声が凍り付いた。ルカからの凝視が、明らかに裏へ隠している秘密へと向けられている

　しかし言えるはずがない。

　100年の歴史に埋もれた刀を拾ったなんて。

　戦えない筈の自分が二人を断頭していたなんて。

　『人斬り』に、なったかもしれないなんて。

「その、ルカ様。質問をしてもよいでしょうか」

　咄嗟に話題を転換する。

「珍しいな。許す」

「……もし『刀』のようなものを、帝国が作ったとしたら――」

「それは言ってはならぬ名だぞ」

　低い声で咎められ、小さく頭を下げる事しか出来なかった。

「当時は『人斬り』を飼いならし、戦争で使おうという考えもあったそうだ。戦争の根幹を揺るがす程の実力を有していたからな。実利を重んじるあの帝国が愚行に至るも一理はある」

「それほどまでに『人斬り』とは」

「……しかし皆須らく、亡国の憂き目にあった」

「……」

「そして刀を握った者は、全員が『人斬り』に成り果てた」

　100年前、幾つもの国が滅んだ。

　人斬りを制御する事は何人たりとて叶わなかった。

　『刀』を律し、人間で居られた者がいないように。

　

　その歴史をルカに語られると、手汗が溢れて仕方ない。

「有り得ぬ仮定ではあるが、もし仮に帝国が『刀』を古びた伝説から引っ張り出したとしよう」

　傍らから宝剣を掴むルカ。一見威厳を植え付ける絢爛な宝剣には、戦場で付いた数多の傷が付いていた。

「だがやることは変わらぬ。敵が古の天災であろうと、鍛え抜いたこの宝剣で斬り倒すまで――我らが剣は平和（オリーブ）のために」

　刀の伝説を耳にしても、ルカの貌に漣は断たない。

　深く根を下ろした大樹の如く、人斬りの影を静かに見据えていた。

　何か言おうとしたヒトキの後ろ、天幕の入口に数名の甲冑を纏った兵が佇んでいた。

　

「休息中に申し訳ございません。ルカ様、物見から報告が……」

「分かった。外で聞こう」

　一人天幕に取り残されたヒトキは、徐々に自分の不吉な未来が鮮明になっていくのを感じた。

　

　……ルカに斬られる。ランスロットの矜持を忘れた『人斬り』として、斬られる。

　

　死ぬのが怖い。けれどもこのまま自分が自分でなくなるくらいなら、ルカに引導を渡された方がいいのかもしれない。

　

　――斬れ。

　

　……現にルカの視界は鮮血に彩られた天幕と、黒羽織を着た『人斬り』の自分しか見えなくなっていたのだから。

　

　だが刀は置いてきた。もう自分が人斬りになる事は無い筈だ。

　

　ルカに切られることも無い筈だ。

　

　だからもう何も無い筈――。

　

　

「…………………………どうして」

　呼吸が断たれる。

　時間が断たれる。

　思考が断たれる。

　

　両断された希望から、絶望が顔を出す。

　

「あ、あ」

　『刀』が。

　森に捨ててきた筈の、人斬りの証左が。

　ルカの天幕で、静かに横たわっている。

◆◇

「不穏な動きがあるらしい。武器の準備は出来ているかヒトキ、今すぐ身支度を――」

　天幕に戻って来たルカを待ち受けていたのは、空白。

　そこには誰もいない。

「ヒトキ?」

　突如浚われたようにスープが零れている。それくらいしか変わったところはなかった。