「相談の意味は」

有本に告白した夜だった。

返事は、確かにもらった。

拒絶ではなかったし、傷つくような言葉でもなかった。

それなのに――中村の頭の中では、会話が何度も何度も再生されていた。

（あの時、ああ言えばよかったんじゃないか）

（いや、あれはまずかったかもしれない）

考え始めると、止まらない。

胸の奥が、落ち着きどころを失っている。

「……わからないな」

独り言が、暗い部屋に落ちる。

このまま一人で考えても、答えは出ない気がした。

中村はスマホを手に取り、千代田の名前を探す。

迷った末に送った短いメッセージ。

――今、ちょっといい？

返事はすぐに返ってきた。

《ん？》

《今度はデート後相談？顔に書いてあるんだけど》

「なんでわかるんだよ……」

画面に向かって苦笑する。

文字を打つ手が、頭の回転に追いつかない。

――通話でいい？

《別にいいよ》

画面が切り替わり、呼び出し音のあと、千代田の声が耳に届いた。

「こんばんは。で？」

その声だけで、少しだけ肩の力が抜ける。

「……もう言った後の顔だよね。中村、ちゃんと告白したでしょ」

図星だった。

「うん。有本に、告白してみた」

一瞬の沈黙のあと、弾けるような声が返ってくる。

「えっ、本当に！？ 今日！？ すごいじゃん……勇気出したんだね」

その反応に、胸の奥がじんわり温かくなる。

「で、有本の反応は？」

中村は、言葉を選びながら答えた。

「嫌いではない、って感じだった。好きって断言はされなかったけど」

「なるほどね」

千代田は、すぐに状況を飲み込んだらしい。

「でもそれ、結構前向きだよ。友達の延長線上ってことは、伸ばせる位置にいるってことだし」

理屈では、わかる。

でも、気持ちは追いつかない。

「有本さ、『恋って自然にそう思うようになるもの』って言ってた」

「あー、それ、有本らしい」

即答だった。

「決めるものじゃなくて、気づいたらそうなってる、って考え方。だから今すぐ恋人じゃなくても、大丈夫」

優しい言葉だった。

でも、中村の中には、どうしても残る違和感がある。

「でもさ……受け取り方によっては、やんわり断られてるよね」

「そう見える人もいるかもね。でも、断られてるわけじゃないよ」

千代田の声は、落ち着いていて、揺らがない。

「もし本当に嫌なら、あんな言い方しないし、一緒にいたいなんて言わない。だから安心して」

安心、という言葉に、胸が少し緩む。

「……なんで千代田には、こんなに普通に話せるんだろ」

ふと、そんな疑問が口をついて出た。

千代田は、少し笑ってから言った。

「それはね、中村が私に遠慮してないから」

言われて、はっとする。

確かに、有本の前では、ずっと自分をチェックしている。

変なことを言っていないか、間が悪くなかったか。

でも、今は違う。

「素のままでいられる相手がいるって、悪いことじゃないよ。むしろ、心を休ませてる状態」

「……休ませてくれてるんだね」

その言葉に、千代田は少し照れたように笑った。

「だから、有本の前で今すぐ同じようにできなくてもいい。本気だから緊張するんでしょ」

「本気だよ。こんなの、初めてかもしれない」

そう言った瞬間、自分でも驚くほど、言葉は素直だった。

しばらく話して、呼吸が落ち着いてきた頃。

中村は、冗談めかして言ってしまう。

「……千代田を好きになったら、楽だったのかな」

一瞬、空気が止まった。

「……もう。そういう冗談、ずるいんだけど」

でも、すぐに続けて、千代田はきちんと答えた。

「それは、安心と好意を混同しかけただけだよ。全然おかしくない」

安心できる。否定されない。弱いところを出せる。

だから、楽そうに見えただけ。

「中村が本当に欲しいのは、ドキドキも含めた関係でしょ」

その言葉に、何も言い返せなかった。

通話は、やがて終わった。

「今日はもう、十分がんばったよ。おやすみ」

「……ありがとう。おやすみ」

通話が切れ、部屋に静寂が戻る。

⸻

千代田は、スマホを胸に置いたまま、天井を見つめていた。

（なんで、私にそんなこと聞くんだよ）

自分は脇役だ。

見て、聞いて、支えるだけ。

気になっている人から連絡が来たら嬉しい。

でも同時に、苦しい。

マンガの中だけの感情だと思っていた。

こんな気持ちが、本当にあるなんて。

（……もう、あのマンガ読めない）

苦しくて、でも、少し幸せで。

（進むのは、私の方なのかもしれないな）

眠れない夜。

もう一度話したい気持ちを、必死で抑える。

もし話したら、

自分の気持ちを、抑えきれる自信がなかった。

LINEの通知音が鳴る。

（お願い……今日は、このまま眠らせて）

画面を伏せ、千代田は小さく呟いた。

「……おやすみ、中村」

答えのない夜が、静かに更けていった。