「勇気の結果」

結局、二学期になった。

何かが大きく変わったわけでもない。

有本との関係が進展したとも言えない。

ただ、時間だけが妙にきれいに過ぎていった。

壊れたものはない。

けれど、前に進んだ実感もない。

その「何も起きなかった感じ」が、いちばん胸に残った。

――でも。

千代田から、いろいろ話を聞いた。

あれは忠告であり、後押しであり、たぶん励ましだった。

少しだけ、勇気をもらった気がする。

勇気っていうのは、

怖さが消えることじゃなくて、

怖いままでも一歩踏み出せることなんだろう。

そう思いながら、家に帰り、夕飯を食べ終え、

風呂の順番待ちで自分の部屋に戻った。

スマホを手に取る。

――今なら、行けるか？

既読がつくかどうか。

それだけで心拍数が変わる自分が、情けなくて笑えた。

それでも、指は止まらなかった。

またあのショッピングモール行かない？

今度の週末とか……。

特に用事はないだろうけど。

送信。

もう取り消せない。

あとは、返事を待つだけだ。

少しして、画面が光った。

「……なにそれ、ちょっと回りくどい言い方」

思わず息を詰める。

「『特に用事はないだろうけど』って前置きするの、中村っぽいけどさ。

まぁ、嫌いじゃないけど」

その一文で、肩の力が抜けた。

「今度の週末ね。

土曜は用事あるけど、日曜の午後なら空いてるかな。

前みたいにプレゼント目的とかじゃなくてもいいなら」

――ダメじゃない。

それだけで、今日は少し報われた気がした。

勢いで、余計な一言を打ってしまう。

じゃぁ、デートって事でいいのかな？なんて。

「……もう、そういう言い方するんだから」

少し間が空いて、続く。

「うーん。

デートってことでいいよ。

誰に言い訳するでもないし。

ママにもそんな事言われたし」

デート。

その単語が、画面越しに妙な現実味を帯びる。

「ただし条件。

今度はちゃんとスイーツも食べようね」

思わず苦笑いする。

またドタキャンされたらなー、なんて言うかねー。

わかるよねー？

「なっ……今それ言う？」

慌てたような返事。

「ほんとに用事できたんだって。

逃げたとか、そういうのじゃないからね」

そして、少しだけ真面目な文。

「ちゃんと説明しないで帰ったのは、ちょっと悪かったかなって思ってる。

だから今回は、ちゃんと行く。約束」

――疑わない番。

そう言われて、胸の奥が少し締まった。

デートって事は……いや、なんでもない……。

「……なに？

そこで止めるの、ずるくない？」

言いたい。

でも今言ったら、この関係が変わってしまいそうで怖かった。

なんでもないよ、気にしないで。

「それは通らないでしょ」

「まぁ、言いたいことはだいたい想像つくけどさ」

――想像、ついてるんだ。

それが、少しだけ救いだった。

「重く考えなくていいよ。

今は一緒に出かけるってだけでいいじゃん」

「続きは、日曜にでも聞いてあげる。

その方が、ちょっと楽しいでしょ？」

その言葉に、喉が詰まる。

勢いで通話を提案しかけて、結局やめた。

今じゃない。

逃げたけど、自分で選んだ逃げだ。

日曜日に、ちゃんと顔を見て。

――もう逃げない。

そう決めた。

⸻

そして、約束の日は、あっという間に来た。

服を選び、鏡の前で何度も立ち位置を変える。

笑顔の練習なんて、普段なら絶対にしない。

玄関を出た瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

楽しみと不安が、同じ重さで押し寄せる。

モール前。

人が多い。

いつもの場所なのに、今日は少し違って見えた。

「あ」

「あ、中村。早いね」

――いた。

それだけで、全部報われた気がした。

並んで歩く。

肩と肩の距離が、思ったより近い。

ゲームの話をして、ショップを覗いて、

いつも通りのやり取りなのに、どこか特別だった。

そして、約束のスイーツ。

甘い匂いの中で、

千代田の言葉がふっと頭をよぎる。

――今だ。

食べ終わって、何気ない話の流れで、

気づけば口が動いていた。

「……僕のことは、どうなのかな」

心臓の音が、やけにうるさい。

少しの沈黙。

「嫌いだったら、今日ここに来てないよ」

それだけで、胸が軽くなる。

「一緒にいて楽しいし、安心するし……

だから、好きだよ」

ちゃんと言ってくれた。

でも。

「その『好き』が、今すぐ恋かって言われると……

まだ自信がない」

否定じゃない。

考えてくれている。

「今はね、

もう少し一緒に時間を重ねたいっていう『好き』」

それで、だめ？

胸の奥が、じんわり温かくなる。

「……それで、いい」

そう答えた自分の声は、思ったより落ち着いていた。

拒まれなかった。

決定打でもない。

でも、これはきっと――

ちゃんと前に進んでいる。

そう信じたかった。

……帰ったら、千代田に聞いてみようか。