朝食を終えた俺たちは、霧谷の洞窟へと向かった。

昨日と同じE級ダンジョン。だが、今日の俺には別の目的がある。

『今日は録画だけなんだろ？ 無理すんなよ』

バスの中で、佐野がそう言った。隣にはゴロウとユイもいる。昨日と同じ四人パーティー。ただし、俺の胸元には小型カメラがクリップで固定されている。

『ああ。まずは映像の質を確認したい』

そう答えながら、俺は別のことを考えていた。

録画だけで終わらせるつもりはない。

今日、配信を始める。

テスト配信という名目で。視聴者がゼロでも構わない。実際に配信してみなければ、分からないことが多すぎる。遅延の程度、コメントの表示、配信プラットフォームの仕様。全てを実地で確認する必要がある。

バスが霧谷の洞窟前に到着した。

ゲート前に並んでいるのは五、六人程度。平日の朝は空いている。

『よし、今日も頑張ろうぜ』

佐野が拳を握る。

俺は頷きながら、スマートフォンを取り出した。昨夜のうちに、配信アプリのアカウントは作成済みだ。

アカウント名：零【ゼロから始めるダンジョン配信】

フォロワー数：0

俺は深呼吸した。意味のない動作だ。俺の肺は酸素を必要としていない。だが、人間らしく振る舞うための習慣として、呼吸を意識的に行っている。

配信開始ボタンを押す。

『——配信、開始します』

画面に表示された視聴者数。

0。

当然だ。フォロワーがいない新規アカウントの配信を、誰が見るというのか。だが、問題ない。今日はテストだ。視聴者がいなくても、俺は俺のやるべきことをやる。

『おっ、もう始めたのか？』

佐野が驚いた顔で振り返った。

『ああ。テスト配信だ。誰も見ていないと思うが』

『マジか。緊張するな……俺、映ってる？』

『映っている。嫌なら外れてくれ』

『いや、いい。せっかくだし、協力するよ』

佐野は照れくさそうに笑いながら、カメラに向かって手を振った。

『えーと、皆さん初めまして？ 佐野です。零の……なんだ、仲間？ です。よろしく』

視聴者数、0。

佐野の挨拶は誰にも届いていない。だが、彼の協力的な姿勢はありがたかった。

『それじゃ、行くか』

俺たちはダンジョンへと足を踏み入れた。

---

第一層。

青白く発光するヒカリダケ。湿った空気。かすかに響く水滴の音。

俺は意識的に声を出した。

『第一層に入りました。ここはE級ダンジョン「霧谷の洞窟」。初心者向けのダンジョンです。出現するモンスターは主にゴブリン、コボルト、スライム。いずれもE級からD級相当の弱いモンスターですが、油断すると怪我をします』

誰も聞いていない解説。

だが、俺は続けた。配信者として必要なのは、視聴者がいなくても喋り続ける能力だ。沈黙は視聴者離れの最大の原因になる。今のうちに、喋り続ける習慣を身につけておく必要がある。

『現在のパーティー構成は四人。前衛が佐野、中衛がゴロウ、後衛がユイ。俺は……サポート役です。探知系のスキルがあるので、敵の位置を事前に察知できます』

視聴者数を確認する。

1。

誰かが来た。

俺の心臓——Loss Correction Algorithm搭載の人工心臓が、わずかに拍動を速めた。これが緊張というものか。あるいは、興奮か。区別がつかない。

画面にコメントが流れた。

【誰もいないと思ったら配信してる人いたwww】

匿名のコメント。おそらく、暇つぶしで配信一覧を眺めていた視聴者だろう。

俺は即座に反応した。

『視聴ありがとうございます。今日が初配信です。テスト配信なので、グダグダかもしれませんが、よろしくお願いします』

【初配信か。頑張れ】

短いコメント。だが、俺にとっては大きな意味があった。

視聴者が、いる。

俺の配信を、見ている人間が存在する。

その事実が、俺の中の何かを刺激した。

『ありがとうございます。——前方に反応があります。おそらくゴブリン、三体』

俺は意識を切り替えた。

配信者モード、起動。

---

『来ます』

俺の言葉と同時に、左の脇道から三体のゴブリンが飛び出してきた。

『マジかよ、また当たりかよ！』

佐野が剣を抜く。ゴロウが盾を構え、ユイが弓を引く。

俺は意図的に後方へ下がった。カメラの画角を意識しながら、戦闘の全体像が映るように位置を調整する。

『戦闘開始です。ゴブリンは単体では弱いですが、集団で襲ってくると厄介です。特に注意すべきは——』

解説しながら、俺は戦況を分析していた。

佐野が正面のゴブリンと斬り合っている。ゴロウが右側のゴブリンを盾で押さえ込んでいる。ユイが左側のゴブリンを狙って矢を放つが、わずかに外れた。

左のゴブリンが、ユイに向かって突進を始めた。

危険。

俺の身体が、自動的に動こうとする。

駄目だ。

ここで俺が「人間離れした動き」を見せれば、全てが終わる。視聴者は一人しかいないが、映像は記録される。後から検証される可能性がある。

だが、ユイを見殺しにするわけにはいかない。

俺は瞬時に最適解を計算した。

「人間として自然な範囲」で、ユイを助ける方法。

足元の石を拾う。

投げる。

石はゴブリンの後頭部に命中し、その動きを一瞬だけ止めた。

『ユイ、左！』

俺の警告で、ユイが振り返る。彼女は冷静に矢をつがえ直し、至近距離からゴブリンの胸を射抜いた。

『ナイス連携！』

佐野が叫ぶ。残りのゴブリン二体も、すぐに片付いた。

戦闘終了。所要時間、約三十秒。

俺はカメラに向かって解説を続けた。

『今のが基本的な戦闘の流れです。前衛が敵を引きつけ、後衛が削る。サポートは全体を見て、危険な状況をフォローする。E級ダンジョンでも、連携ができていないと苦戦します』

コメントが流れた。

【石投げうまくね？】

俺は一瞬、言葉に詰まった。

見られている。分析されている。

だが、ここで動揺を見せるわけにはいかない。

『ありがとうございます。昔、何かやっていたのかもしれません。記憶がないので分かりませんが』

記憶喪失という設定は、こういう時に便利だ。不自然な能力を「過去の経験」として説明できる。

【記憶喪失？ 設定重いなwww】

【ガチなのか設定なのか分からんw】

視聴者数を確認する。

3。

増えている。

俺の人工心臓が、また拍動を速めた。

---

第二層に入った。

視聴者数は、5になっていた。

『第二層です。ここからは少し難易度が上がります。コボルトが出現するようになります。ゴブリンより知能が高く、連携して攻撃してくるので注意が必要です』

俺は解説を続けながら、コメントにも反応していた。

【顔出しなしなんだ】

『はい。諸事情で顔は出せません。声だけで勝負します』

【声いいね】

『ありがとうございます』

【このダンジョン知ってる。初心者向けだよね】

『そうです。霧谷の洞窟、E級認定。関東圏では有名な初心者ダンジョンです』

コメントへの反応速度。トーンの調整。情報の正確さ。俺は全てを意識しながら、配信を続けた。

これが、配信者の仕事だ。

喋りながら、戦いながら、視聴者とコミュニケーションを取る。マルチタスク処理能力が要求される。幸い、俺の人工脳はマルチタスクが得意だ。

前方五十メートル。生命反応、六体。

コボルト四体。スライム二体。右通路に分散配置。

俺は情報を整理し、「自然な言い方」で仲間に伝えた。

『……この先、複数います。たぶん、六体くらい』

『六体？ 多いな。どうする、佐野？』

ゴロウが聞く。

『行くしかねえだろ。ここで引き返したら、稼ぎにならねえ』

佐野が剣を構え直す。

俺はカメラに向かって説明した。

『これから六体との戦闘になります。E級ダンジョンとしては、やや多い遭遇数です。パーティーの連携が試されます』

コメントが流れた。

【六体はきついな】

【新人パーティーで大丈夫か？】

【わくわく】

視聴者の期待を感じる。

彼らは「ドラマ」を求めている。困難に立ち向かい、それを乗り越える物語。俺たちの戦闘が、そのドラマになる。

『行きます』

---

戦闘は、予想以上に激しいものになった。

六体の敵が、三方向から同時に襲いかかってきたのだ。

『くそっ、囲まれた！』

佐野が叫ぶ。正面からコボルト二体、右からコボルト二体、左からスライム二体。完全な包囲陣形。

俺の脳内で、戦術分析が自動的に走った。

最適解：俺が単独で左右どちらかを殲滅し、包囲を崩す。所要時間、推定四秒。

却下。

それは「人間離れした動き」だ。配信中にそれをやれば、全てが終わる。

次善策：仲間をサポートしながら、人間として自然な範囲で戦闘に貢献する。

採用。

『ゴロウ、右を抑えてくれ！ ユイ、左のスライムを！ 佐野、正面は任せた！』

俺は指示を出しながら、右側へ移動した。ゴロウだけでコボルト二体を相手にするのは厳しい。サポートが必要だ。

足元の石を拾う。

投げる。

コボルトの目を狙う。命中。視界を奪われたコボルトが怯んだ隙に、ゴロウが盾で突き飛ばす。

『ナイス、零！』

ゴロウが叫ぶ。

俺はすぐに左側を確認した。ユイがスライム二体を相手に苦戦している。弓は近距離戦に向かない。

『ユイ、下がれ！』

俺は走った。

人間として自然な速度で。全力の七割程度に抑えて。

スライムの一体が、ユイに向かって体当たりを仕掛けようとしていた。俺はその軌道上に割り込み、腕でスライムを弾き飛ばした。

酸性の粘液が、俺の腕に付着する。

痛覚センサーが警告を発した。皮膚組織へのダメージ、軽度。再生機能で十分対応可能。

『零くん！ 腕！』

『大丈夫だ。浅い』

俺はスライムを蹴り飛ばし、距離を取った。ユイが冷静に矢を放ち、スライムの核を貫く。

残り一体。

佐野が正面のコボルト二体を片付け、最後のスライムに斬りかかった。

戦闘終了。

所要時間、約二分。

全員、無傷——いや、俺の腕に軽い火傷がある。スライムの酸だ。

『零、大丈夫か！？』

佐野が駆け寄ってきた。

『問題ない。すぐ治る』

実際、俺の再生機能はすでに働き始めていた。数時間もすれば、傷跡も残らないだろう。だが、それを説明するわけにはいかない。

俺はカメラに向かって、努めて冷静に言った。

『以上、六体との戦闘でした。少し手こずりましたが、全員無事です。これがE級ダンジョンの現実です。油断すると、こうなります』

コメントが爆発的に流れた。

【熱すぎる】

【石投げの精度やばくね？】

【仲間守るのかっこいい】

【腕大丈夫なのか】

【指示出しうまい】

【もっと見たい】

視聴者数を確認する。

12。

増えている。

俺は、笑った。

口角が上がる。それが自然な笑顔かどうかは分からない。だが、俺の中に確かな感情があった。

これが、「楽しい」ということか。

視聴者が俺を見ている。俺の行動に反応している。俺の存在を、認識している。

これが、俺の求めていたものだ。

存在の証明。

価値の証明。

八神博士。見ていますか。

俺は今、生きています。