朝8時のバスは、ほぼ定刻通りにやってきた。

古びた車体。錆びついた車輪。エンジン音は、どこか頼りない。排気ガスの匂いが、朝の澄んだ空気に混じっていた。

だが、走ってくれればそれでいい。

俺と佐野は、バスの後方に並んで座った。

座席は硬く、クッションはへたっている。だが、昨夜の布団と同じで、俺にとっては贅沢な環境だった。

乗客は俺たちの他に、数人の老人と、買い物袋を抱えた主婦だけ。ダンジョン関係者らしき人間は、見当たらなかった。

「平日の朝は空いてるんだよな」

佐野が窓の外を眺めながら言った。

「週末になると、冒険者志望のやつらで混むんだけど」

「冒険者志望、ですか」

「ああ。ダンジョンが出てから、冒険者は人気職業になったからな。特に若い奴らは、一発当てようって感じで集まってくる」

バスが発車した。

ガタン、と揺れる。エンジンが唸りを上げ、ゆっくりと速度を上げていく。

俺は窓の外の景色を眺めた。

最初は山間の道だった。昨日、俺が歩いてきたのと同じような、緑に囲まれた細い道。朝靄がかかり、木々の間から差し込む陽光が、幻想的な雰囲気を作り出していた。

やがて、道は開けた田園地帯に出た。

広大な水田が広がっている。稲穂はまだ青く、風に揺れていた。所々に農家の家屋が点在し、その合間を用水路が走っている。

平和な光景だ。

4年半前——ダンジョンが出現した頃——この景色は、どうだったのだろう。パニックに陥った人々、逃げ惑う車、軍のヘリコプター。そんなものが、この空を飛んでいたのかもしれない。

だが今は、静かだ。

人々は、ダンジョンとの共存を選んだ。

所々に、「ダンジョン注意」の標識が立っていた。黄色い菱形の看板に、黒い文字。まるで「野生動物注意」の標識のようだ。

ダンジョンが、日常の一部になっている。

「でも、現実は甘くない」

佐野が続けた。

「冒険者の9割は、E級かD級で止まる。C級以上になれるのは、ほんの一握りだ」

「そんなに難しいんですか」

「才能もいるし、運もいる。スキルを持ってるかどうかも大きいな。持ってない奴は、どうしても限界がある」

佐野は腕を組み、シートにもたれかかった。

「それに——死ぬリスクも高い」

佐野の声が、少しだけ低くなった。

「冒険者の死亡率、知ってるか？」

「いえ」

「E級ダンジョンでも、年間で数十人は死んでる。D級になると、もっと多い。C級以上は——まあ、言わなくても分かるだろ」

俺は黙って聞いていた。

「俺の知り合いにも、何人かいる。ダンジョンで死んだ奴」

「......」

「高校の同級生だった奴とか。一緒にパーティー組んでた奴とか」

佐野は窓の外を見つめた。

その目には、俺には計り知れない感情が浮かんでいた。

悲しみか。後悔か。あるいは、もっと複雑な何かか。

「まあ、脅かすつもりはないけどな」

佐野は首を振り、表情を切り替えた。

「ただ、冒険者ってのは、そういう仕事だってこと。毎日、命を賭けて戦う仕事だ」

「......はい」

「だから、生きて帰ることが一番大事だ。金より、名誉より、何より。死んだら、全部終わりだからな」

「肝に銘じておきます」

「ああ、そうしてくれ」

佐野がニカッと笑った。

その笑顔には、さっきまでの重さは消えていた。切り替えが早い。それも、冒険者として生きていくための、一つのスキルなのかもしれない。

「レイは才能あるからさ。探知スキルがあるなら、なおさらだ。長生きして、上を目指してほしい」

才能。

俺の「才能」は、人間のそれとは違う。

作られた能力。設計された性能。AIとしての演算能力と、改造された肉体。

それを「才能」と呼んでいいのかは、分からない。

だが——佐野の言葉は、素直に嬉しかった。

「......ありがとうございます」

「よせよ、照れるだろ」

佐野が笑いながら、俺の肩を軽く叩いた。

---

バスは、山間の道を抜け、徐々に開けた土地に入っていった。

道路が広くなる。片側二車線になり、街灯や標識が増えていく。

周囲の建物も変わった。

農家の家屋から、商店や工場に。そして、やがてビルが見え始めた。

「そろそろだな」

佐野が窓の外を指差した。

「あれが、関東第七管理都市だ」

前方に、都市の輪郭が見えてきた。

高層ビルがいくつか立ち並び、その周囲を中低層の建物が囲んでいる。空には、ヘリコプターが飛んでいた。

規模としては、大都市というほどではない。だが、山間の小さな町から来た俺にとっては、十分に「都会」だった。

「ダンジョン出現後に作られた都市だ」

佐野が説明を続けた。

「ダンジョン攻略の拠点として、政府が整備したんだ。この近辺には、大小合わせて20以上のダンジョンがある。それを攻略するための基地、みたいなもんだな」

「計画都市、ということですか」

「そうそう。だから、道路とかインフラは整ってる。治安もそこそこいい。冒険者にとっては、住みやすい町だよ」

バスは都市部に入っていった。

交通量が増える。乗用車、トラック、バイク。そして——明らかに「冒険者」と分かる装備をした人々が歩いている。

「いわば『冒険者の町』だな」

佐野の言葉通りだった。

---

40分後。

バスは、関東第七管理都市の中心部に到着した。

「終点です。お忘れ物のないよう、ご注意ください」

運転手のアナウンスが流れ、バスが停車した。

俺と佐野は、バスを降りた。

最初に感じたのは、空気の違いだった。

山間の町の澄んだ空気とは違う。排気ガスと、人の気配と、食べ物の匂いが混じった、都市特有の空気。

そして——人の多さ。

バス停の周囲だけでも、数十人の人間がいた。通りには、さらに多くの人々が行き交っている。

冒険者風の装備をした男女。スーツ姿のビジネスマン。学生らしき若者。買い物袋を下げた主婦。

様々な人間が、それぞれの目的で動いている。

「賑やかだろ？」

佐野が嬉しそうに言った。

「俺が初めて来た時も、ビビったよ。山奥で育ったからさ」

「......確かに、圧倒されます」

俺は周囲を見回しながら、自動的にデータを収集していた。

```

[観察結果]

・推定人口密度：1平方キロあたり約8,000人

・冒険者比率：目視で約30%

・装備レベル：E級〜C級が中心

・商業施設：武器屋、防具屋、素材屋、情報屋多数

・監視カメラ：主要交差点に設置（約50m間隔）

・警備員：ギルド方面に集中配置

・治安リスク：低〜中程度

```

治安は悪くなさそうだ。

だが、これだけの人間が集まる場所には、様々な思惑が渦巻いているはずだ。俺のような「秘密を抱えた存在」にとっては、油断できない環境だ。

「ギルドは駅前のビルに入ってる。こっちだ」

佐野が先導する。

俺はその後に続きながら、街の様子を観察し続けた。

通りには、様々な店が軒を連ねていた。

武器屋。ショーウィンドウには、剣や槍、弓などが並んでいる。「初心者向けセット特価！」という張り紙が目に入った。

防具屋。革鎧から金属鎧まで、様々な防具が展示されている。奥には、オーダーメイドの受付カウンターもあるようだ。

素材屋。ダンジョンで採取された素材を買い取り、加工して販売する店。店先には、ゴブリンの牙やスライムの核が並んでいた。

情報屋。ダンジョンの攻略情報や、パーティーメンバーの募集を扱う店。掲示板には、大量の紙が貼り付けられていた。

そして——配信関連の店も、いくつかあった。

「ダンジョン配信機材専門店」「配信者向けスキル訓練所」「切り抜き動画制作代行」

配信が、一つの産業になっている証拠だ。

俺は、それらの店を目に焼き付けた。

いずれ、俺もあの店で機材を買うことになる。そのために、今日は冒険者登録をする。

一歩ずつ、着実に。

---

5分ほど歩いて、目的地に着いた。

10階建てのビル。

周囲の建物よりも一回り大きく、ガラス張りの近代的な外観をしていた。入口の上には、大きな看板が掲げられている。

「関東冒険者ギルド・第七支部」

金色の文字が、朝日を反射して輝いていた。

入口の前には、数人の警備員が立っている。彼らは通行人を監視しつつ、不審者がいないかチェックしているようだった。

「ここだ」

佐野が立ち止まった。

「立派なビルですね」

「ああ。ギルドは半官半民の組織だからな。政府からの援助もあるし、登録料や手数料でも稼いでる。金はあるんだよ」

佐野はビルを見上げ、少し複雑そうな顔をした。

「......まあ、その分、官僚的なところもあるけどな。手続きとか、面倒なことも多い」

「そうなんですか」

「ああ。だから——」

佐野は俺の方を向いた。

「俺は外で待ってるよ」

「一緒に来てくれないんですか」

「俺がいると、かえって手続きが面倒になるかもしれないからな。『紹介者』とか『保証人』とか、余計な書類が増える可能性がある」

「なるほど」

「初回登録は、本人だけの方がスムーズだ。特に、お前みたいな『ダンジョン出身者特例』の場合はな」

佐野の言葉には、経験に基づく説得力があった。

彼も、かつてこのビルで登録手続きをしたのだろう。その時の経験が、今のアドバイスに繋がっている。

「分かりました」

俺は頷いた。

「終わったら連絡——あ、お前、携帯持ってないか」

「はい。持っていません」

「だよな。じゃあ、1時間くらいしたら、ここに戻ってきてくれ。この入口の前で待ってる」

「1時間ですね」

「ああ。もし早く終わったら、その辺をぶらぶらしててもいいぞ。見て回るだけでも、勉強になるからな」

「分かりました。ありがとうございます」

俺は頭を下げた。

「じゃあ、行ってきます」

「おう、頑張れ」

佐野が手を振る。

俺はビルの入口に向かって歩き出した。

警備員が、ちらりと俺を見た。だが、特に呼び止められることはなかった。冒険者志望の若者が訪れるのは、日常茶飯事なのだろう。

自動ドアが開く。

冷房の効いた空気が、肌を撫でた。外の熱気とは対照的な、快適な温度。

ロビーに足を踏み入れる。

広い。天井が高い。正面には大きな受付カウンターがあり、何人かの職員が座っている。

壁には巨大なモニターが設置され、ダンジョン関連のニュースや、冒険者ランキングが表示されていた。

そして——多くの人がいた。

冒険者風の男女。スーツ姿のビジネスマン。学生らしき若者たち。様々な人間が、それぞれの目的でギルドを訪れている。

俺は立ち止まり、ロビー全体を見渡した。

左手に「新規登録」、右手に「依頼受付」、正面奥に「ランクアップ審査」——案内板が、各窓口の位置を示していた。

俺が目指すのは、左手だ。

「新規登録」の窓口に向かう。

列は短かった。3人ほどが並んでいるだけだ。

俺は列の最後尾につき、順番を待った。

前に並んでいるのは、若い男女のペアと、中年の男性。どちらも緊張した面持ちで、窓口の様子を窺っていた。

俺も、同じように緊張しているフリをした。

実際には、緊張はしていない。俺のシステムは、常に冷静だ。だが、「普通の人間」なら、こういう場面では緊張するはずだ。

人間のフリをする。

それが、今の俺の最優先事項だ。

---

10分後。

俺の番が来た。

「次の方、どうぞ」

窓口から声がかかった。

俺はカウンターに近づいた。

窓口には、若い女性の職員が座っていた。黒髪をポニーテールにまとめ、銀縁の眼鏡をかけている。

真面目そうな印象だ。年齢は20代後半くらいだろうか。胸元には「山岸」と書かれた名札が付いていた。

「新規登録ですね」

山岸と名乗る職員は、事務的な口調で言った。

「こちらの用紙に記入をお願いします」

用紙を渡された。

受け取り、内容を確認する。

名前、年齢、住所、連絡先、職歴、学歴、緊急連絡先、保有スキル、既往症——

書けない項目ばかりだ。

「すみません」

俺は職員に声をかけた。

「記憶喪失で、ほとんど分からないのですが」

職員——山岸が顔を上げた。

俺の顔を見て、一瞬だけ目を細めた。観察しているのだ。嘘をついていないか、確認しているのだろう。

だが、すぐに表情を戻した。

「ダンジョン出身者特例ですね」

「はい」

「そういうケースは珍しくありません。ダンジョン内での事故や、魔物の特殊能力による記憶喪失は、毎月何件か報告されています」

山岸は引き出しから、別の用紙を取り出した。

「こちらの用紙をお使いください。項目が少なくなっています」

新しい用紙を受け取る。

「仮名」「推定年齢」「外見的特徴」「保有スキル（あれば）」「発見場所」「発見日時」——

確かに、項目は少ない。だが——「発見場所」「発見日時」という欄があった。

「発見場所と発見日時は、どう書けばいいですか」

「記憶にある範囲で構いません。不明な場合は『不明』と記入してください」

「分かりました」

俺はペンを取り、用紙に記入を始めた。

仮名：零

推定年齢：20歳

外見的特徴：黒髪、黒目、身長約175cm、特徴的な傷や痣なし

保有スキル：探知系（詳細不明）

発見場所：██県山間部（詳細不明）

発見日時：2034年5月15日頃

書き終えて、用紙を職員に渡した。

山岸は用紙を確認し、いくつかの項目をチェックしていく。

「零さん、ですね。漢字は——」

「数字の零です」

「了解しました」

キーボードを叩く音が響く。

「推定年齢20歳。探知系スキルの可能性あり。発見場所は██県山間部」

山岸は画面を見ながら、データを入力していく。

「スキルの詳細は、判明次第更新できます。実際にダンジョンで活動する中で、詳細が分かることも多いです」

「はい」

「では——」

山岸が俺を見た。

「簡単な身体検査を行います。奥の検査室へご案内しますので、お付きください」

身体検査。

これが、最大の関門だ。

俺の体は、人間の限界を超えている。心拍数、血圧、筋力、反射速度——どれを測定しても、異常値が出るはずだ。

だが——対策は考えてある。

「分かりました」

俺は頷いた。

山岸が立ち上がり、俺を案内する。

カウンターの奥にあるドアを通り、廊下を進む。

廊下の両側には、いくつかのドアが並んでいた。「検査室1」「検査室2」「面談室」「医務室」——

山岸は「検査室3」の前で立ち止まった。

「こちらです。中でお待ちください。すぐに検査担当者が参ります」

「ありがとうございます」

俺はドアを開け、検査室に入った。

ドアが閉まる。

俺は一人、検査室に取り残された。