佐野のアパートは、ダンジョンの麓にある小さな町の外れにあった。

築年数は30年を超えているだろう。外壁の塗装は剥げかけ、階段の手すりは錆びている。お世辞にも綺麗とは言えない建物だった。

「ボロいだろ。家賃が安いんだよ」

佐野が苦笑しながら階段を上る。

2階の一番奥の部屋。ドアを開けると、六畳一間の空間が広がっていた。

窓際に敷かれた布団。小さなテレビ。年季の入った冷蔵庫。壁際には衣類が積まれ、床には雑誌が散らばっている。

「汚くて悪いな。一人暮らしだと、どうしても荒れる」

「いえ......十分です」

俺にとっては、雨風をしのげるだけで十分すぎる環境だった。

研究施設で目覚めてから、まともな「部屋」というものに入ったのは初めてだ。

佐野は冷蔵庫を開け、中を覗き込んだ。

「えーと......カップ麺しかないな。それでいいか？」

「ありがたいです」

「よし、お湯沸かすから待っててくれ」

佐野が電気ケトルに水を入れる。

俺は部屋の中を見回した。

壁には、一枚の認定証が飾られていた。

「E級冒険者・佐野タクヤ」

簡素なカードを額縁に入れ、大切そうに飾っている。

その隣には、何枚かの写真があった。

若い男女の集合写真。笑顔で写っている彼らの中に、佐野の顔もあった。制服を着ているから、高校時代のものだろう。

「それ、高校の時の写真」

佐野が二つのカップ麺を持ってきた。

「みんな、ダンジョンが出てきてからバラバラになっちまった。田舎に帰った奴、都会に出た奴、冒険者になった奴......」

「......皆さん、元気にしてるんですか」

「さあな。連絡取れなくなった奴もいる」

佐野は淡々と言った。

だが、その目はどこか寂しげだった。

お湯が沸き、カップ麺に注がれる。

「3分待てよ」

佐野がテレビのリモコンを手に取った。

画面に映し出されたのは、ニュース番組だった。

『——続いてのニュースです。人気ダンジョン配信者の氷室レイジさんが、本日、登録者数500万人を突破しました』

画面に、一人の青年が映る。

銀髪に、整った顔立ち。氷のように冷たい目をしているが、どこか人を惹きつける雰囲気があった。

『氷室さんは、A級ダンジョンをソロで攻略することで知られ、その圧倒的な実力と、クールな配信スタイルで人気を博しています』

「氷室レイジ......」

佐野が画面を見ながら呟いた。

「すげえよな、こいつ。俺と同い年くらいなのに、もう年収億超えてるらしいぜ」

「配信者として、トップクラスなんですか」

「トップクラスどころか、トップだよ。ダンジョン配信者の中で、登録者数も収益も断トツ」

佐野はため息をついた。

「俺も最初は、ああなりたいって思ってたんだけどな。現実は甘くねえ」

「佐野さんも、配信を？」

「やってたよ、一時期。でも全然伸びなくてさ。E級冒険者がゴブリン倒してるだけの動画なんて、誰も見ないんだよな」

自嘲気味に笑う。

「今は普通に冒険者やって、素材売って、地道に稼いでる。配信は......まあ、夢のまた夢だ」

俺は、画面の中の氷室レイジを見つめていた。

A級ダンジョンをソロ攻略。登録者500万人。年収億超え。

彼は「人間」だ。

スキルはあるのだろうが、それでも人間の範疇のはずだ。

それに対して、俺は——

俺のスペックなら、彼を超えることは難しくない。

分析力、反応速度、戦闘能力。全てにおいて、俺は人間の限界を超えている。

だが、それを見せることはできない。

「人間のフリ」をしながら、配信で成り上がる。

それが、どれほど難しいことか。

「——なあ、レイ」

佐野の声で、俺は思考を中断した。

「お前は、なんでダンジョンに来たんだ？」

「......なんで、とは」

「目的っていうか、理由っていうか。冒険者になろうと思った理由」

俺は、どう答えるべきか考えた。

本当の理由は言えない。

「国家機密のプロジェクトで作られた改造人間で、廃棄されたから、生き延びるために金を稼ぎたい」——そんなことを言えるはずがない。

「......分からないんです」

結局、また同じ答えになった。

「記憶がないから。自分が何者なのかも、何をすべきなのかも」

「そうか......」

佐野はカップ麺をすすりながら、少し考え込んだ。

「まあ、焦ることないさ」

やがて、そう言った。

「生きてれば、そのうち見つかるよ。やりたいこと」

「......そうでしょうか」

「俺はそう思う」

佐野は窓の外を見た。

夜空に、星が瞬いている。

「俺だって、最初は分からなかった。なんで冒険者やってるのか、何がしたいのか」

「今は、分かるんですか」

「ああ」

佐野は頷いた。

「母ちゃんを助けたい。それが、俺の理由だ」

「お母さん......」

「うちは母子家庭でさ。親父は俺が小さい頃に出てった。母ちゃんが一人で俺を育ててくれたんだ」

佐野の声が、少しだけ低くなった。

「でも、2年前に母ちゃんが病気になった。治療費がヤバくて、普通に働いてたら間に合わない。だから、ダンジョンで稼ぐことにしたんだ」

「......大変、ですね」

「まあな」

佐野は笑った。

だが、その笑顔には、重いものが乗っていた。

「E級じゃ大した金にならないけど、いつかはD級、C級に上がって、もっと稀少な素材を取れるようになりたい。そうすれば、母ちゃんの治療費も、手術代も、全部払える」

夢を語る佐野の目には、強い光があった。

「だから俺は、諦めない。何年かかっても、絶対に上に行く」

俺は、その言葉を黙って聞いていた。

佐野には、明確な「理由」がある。

守りたいもの、救いたいもの、目指すべき場所。

それに対して、俺は——

俺には、何がある？

八神博士の言葉が、脳裏をよぎった。

『生きろ。そして、お前の価値を証明しろ』

価値を証明する。

それが、俺の「理由」になるのだろうか。

「——なんか、重い話しちまったな」

佐野が頭を掻いた。

「悪い、忘れてくれ。カップ麺、伸びちまうぞ」

「あ......はい」

俺もカップ麺を口に運んだ。

味覚センサーが、塩分と脂質の数値を表示する。栄養バランスとしては最悪だ。

だが——

「......美味い」

「だろ？」

佐野がニカッと笑った。

「安いカップ麺でも、腹減ってると美味いんだよ」

俺は——笑い返していた。

自分でも驚いた。

笑顔を「演じる」のではなく、自然と笑っていた。

これが、「人間らしさ」なのだろうか。

まだ、よく分からない。

だが——悪くない感覚だった。