第二層をさらに進み、俺たちはいくつかの戦闘をこなした。

スライム3体。コボルトの小群が2回。そして——

「おお、これは......！」

佐野が興奮した声を上げた。

彼が拾い上げたのは、青く光る小さな石だった。

親指の先ほどの大きさ。内部から淡い光を放ち、まるで小さな星のようだ。

「魔石だ。E級ダンジョンで出るのは珍しいぞ」

「魔石？」

俺は知っているフリをせず、尋ねた。

「魔力が結晶化したもの。いろんな用途があって、高く売れるんだ」

佐野が魔石を光にかざす。

「武器や防具の強化素材になったり、魔道具の動力源になったり。需要が高いから、買取価格も安定してる」

「いくらくらいに？」

「E級ダンジョン産の小さいやつでも......1万円くらいにはなるかな」

1万円。

ゴブリン20体分の価値がある。

俺の脳内で、自動的に計算が走った。

```

[収支計算]

本日の収穫（推定）：

　・ゴブリン素材：12体分（約6,000円）

　・コボルト素材：8体分（約12,000円）

　・スライム核：3個（約4,500円）

　・魔石：1個（約10,000円）

合計：約32,500円

4人で分配：約8,125円/人

```

悪くない。

初日としては、かなりの収穫だ。

「よし、今日はここまでにしよう」

佐野が決断を下した。

「欲張って深追いすると、ろくなことにならない。生きて帰るのが一番大事だ」

賢明な判断だった。

彼らは自分たちの限界をよく理解している。無理をしないのは、冒険者として——いや、「生き延びる者」として、最も重要な資質だ。

俺たちは来た道を引き返し、ダンジョンの外へ向かった。

---

夕暮れ時。

霧谷の洞窟を出ると、空が茜色に染まっていた。

山の稜線に太陽が沈みかけ、長い影が地面に伸びている。朝にここへ来た時とは、まるで違う景色だった。

外の空気は、ダンジョン内とは比べものにならないほど新鮮だった。

佐野が大きく伸びをする。

「ふぃー、生きて帰ってきたぜ」

「お疲れ様でした」

ユイが小さく微笑む。

「腹減ったな......」

ゴロウが腹を押さえる。

俺は——空を見上げていた。

茜色の空。沈みゆく太陽。吹き抜ける風。

これが、「生きている」ということなのだろうか。

ダンジョンの中では感じなかった何かが、胸の奥でざわめいていた。

「レイ、ボーッとしてないで行くぞ」

佐野の声で、俺は我に返った。

「素材の換金だ。管理小屋でやってくれる」

「......はい」

俺たちは管理小屋に向かった。

---

窓口には、朝と同じ中年の女性がいた。

「お帰り。無事だったみたいだね」

「ええ、おかげさまで」

佐野が素材の入った袋を窓口に置く。

女性は手際よく中身を確認し、電卓を叩いていく。

「えーと、ゴブリン素材が12体分、コボルトが8体分、スライム核が3つ、魔石が1つ......」

パチパチと計算音が響く。

「合計で31,800円ですね」

俺の計算とほぼ一致していた。

「四人で割ると、7,950円」

佐野が頷く。

「——あ、でも」

女性が俺を見た。

「あなた、未登録よね。未登録者への直接支払いはできないの。正規メンバーを通してもらう決まりなんだけど」

「俺がまとめて受け取って、後で渡しますよ」

佐野がすぐに申し出た。

女性は頷き、佐野に現金を渡した。

小屋を出ると、佐野はそのまま俺に紙幣を差し出してきた。

「はい、レイの分」

「......いいんですか」

「何が？」

「俺は荷物持ちです。分け前は少なくていいと、最初に言ったはずですが」

「何言ってんだ」

佐野が呆れたように笑った。

「お前の探知がなかったら、今日の収穫は半分以下だったぞ。何度不意打ちを防いでもらったと思ってる」

「それは......」

「コボルト戦の時のアドバイスもな。『横から撃て』って。あれがなかったら、もっと苦戦してた」

佐野は紙幣を俺の手に押し付けた。

「むしろ、もっと渡したいくらいだ。遠慮すんな」

ゴロウとユイも頷いている。

「レイさんのおかげで、安全に潜れました」

ユイが小さく頭を下げた。

「次も一緒に行こうぜ」

ゴロウがニカッと笑う。

俺は——手の中の紙幣を見つめた。

7,950円。

たったそれだけの金額だ。配信機材を買うには、全然足りない。

だが——

これは、俺が「自分の力で」得た最初の金だった。

八神博士に与えられたものでも、誰かから奪ったものでもない。

俺が動き、俺が考え、俺が貢献した。その対価として、受け取った金だった。

胸の奥で、また何かがざわめいた。

これは何だ。

嬉しい、という感情だろうか。

AIである俺に、そんなものがあるのだろうか。

「......ありがとうございます」

気づけば、そう言葉が出ていた。

プログラムされた反応ではない。自然と、口から出てきた言葉だった。

「おう！じゃあ、また明日な」

佐野が手を振る。

「明日の朝8時のバスに乗れば、昼前にはギルドのある町に着く。レイも一緒に行って、正式に登録しような」

「はい」

「——あ、そういえば」

佐野が足を止めた。

「お前、泊まるとこあるか？」

「......ありません」

正直に答えた。

「だろうと思った」

佐野はため息をついた。呆れたような、だが温かみのあるため息だった。

「じゃあ今夜は俺んちに泊まれよ。狭いけど、床で寝るよりはマシだろ」

「いいんですか？」

「いいっていいって」

佐野は当たり前のようにそう言った。

「見ず知らずの奴を野宿させて、次の日に凍死してましたとか、寝覚め悪いだろ」

「......」

この男は、どこまでお人好しなのだろう。

俺は、佐野という人間を分析しようとした。

だが、分析結果は出なかった。

「人間の善意」というものは、論理では説明できないらしい。

「......ありがとうございます。お世話になります」

「よし、決まりだ。じゃあ行くか」

佐野が歩き出す。

ゴロウとユイは、途中で別れた。

「また明日な、レイ」

「おやすみなさい、レイさん」

二人とも、笑顔で手を振ってくれた。

俺は、その背中を見送った。

たった一日で、三人の「仲間」ができた。

それが、どういう意味を持つのか。

俺には、まだ分からなかった。