第二層への階段を下りると、空気が変わった。

冷たい。

第一層よりも明らかに気温が低い。吐く息が白くなるほどではないが、肌を刺すような冷気が漂っている。

そして、暗い。

ヒカリダケの数が減り、青白い光はまばらになっていた。視界は10メートル先までがやっと。闇が、濃く深くなっている。

「ここからはコボルトも出る」

佐野が声を潜めて言った。

「ゴブリンより賢くて、連携してくる。あと、スライムも——あいつらは暗がりに潜んでるから、足元に気をつけろ」

「分かりました」

俺は頷きながら、既に周囲のスキャンを完了していた。

```

[スキャン結果]

生命反応：8体

　・コボルト：5体（前方60m、右側通路に待機）

　・スライム：3体（左側、水たまり内部に潜伏）

推奨ルート：中央通路を直進、各個撃破

```

8体。

第一層より明らかに多い。そして、コボルトはゴブリンより知能が高い。

佐野たちの実力なら対処可能だろうが、正面からやり合えば消耗する。

どうする。

また「勘」で警告するか。だが、それは既に三度使った手だ。四度目となれば、さすがに怪しまれる。

俺は別の方法を考えた。

「佐野さん」

「ん？」

「この先、道が分かれていますか？」

「ああ、少し行くと三叉路がある。右と左と、真ん中。真ん中が一番安全だと言われてるな」

「じゃあ、真ん中を行きましょう」

「おう、そのつもりだ」

自然な会話で、ルートを誘導できた。

真ん中の通路を進めば、右側のコボルトとも、左側のスライムとも遭遇を避けられる可能性がある。

もちろん、完全に回避できるとは限らない。だが、リスクは減らせる。

俺たちは三叉路に到着した。

左の通路からは、かすかに水音が聞こえる。スライムが潜む水たまりだろう。

右の通路は、静まり返っている。だが、俺のセンサーは5体のコボルトの存在を捉えていた。息を潜めて、獲物を待っている。

「真ん中だな」

佐野が中央の通路に足を踏み入れる。

その時——

右の通路から、かすかな物音がした。

「ギィ......」

低い唸り声。

コボルトだ。俺たちの存在に気づいたらしい。

「......っ、来るぞ！」

佐野が剣を抜いた。

「右からだ！ゴロウ！」

「おう！」

ゴロウが盾を構え、右通路の入口を塞ぐように立った。

タイミングを合わせたように、5体のコボルトが飛び出してきた。

コボルトは、犬のような顔をした二足歩行の魔物だ。ゴブリンより一回り大きく、手には錆びた短剣や斧を持っている。

「ガルルッ！」

先頭のコボルトがゴロウに斬りかかる。

ガキン、と金属音。盾で受け止めた。

「こいつら、力が強い......！」

ゴロウが歯を食いしばる。

ゴブリンとは、明らかにパワーが違う。ゴロウの体が、わずかに押されていた。

「佐野、援護！」

「分かってる！」

佐野が横から斬りかかる。

だが、コボルトは反応した。後ろに跳び退き、佐野の剣を回避する。

「くそ、すばしっこい......！」

ゴブリンとの違いを、俺は冷静に分析していた。

```

[分析]

コボルト：

　・反応速度：ゴブリンの約1.5倍

　・筋力：ゴブリンの約2倍

　・知能：連携行動が可能

　・弱点：視野が狭い（側面からの攻撃に弱い）

```

弱点は、側面。

犬に似た頭部構造のため、正面以外の視野が狭い。横からの攻撃には反応が遅れる。

この情報を、どう伝えるか——

「ユイさん！」

俺は咄嗟に叫んだ。

「横から！横から撃ってください！」

「え？」

ユイが戸惑う。

「真正面じゃなくて、斜めから！」

理由を説明している暇はない。だが、ユイは俺の言葉を信じてくれた。

位置を移動し、斜め横から矢を放つ。

ヒュン——

今度は、外さなかった。

矢はコボルトの首筋に突き刺さり、悲鳴を上げて倒れた。

「当たった......！」

「ナイス、ユイ！」

佐野が叫ぶ。

残り4体。

だが、流れが変わった。ユイの矢が次々と側面から飛び、コボルトたちの動きを封じていく。

その隙に、佐野とゴロウが斬りかかる。

3分後。

5体のコボルトは、全滅した。

「はあ、はあ......」

佐野が肩で息をしている。

「きつかった......。コボルトは、やっぱりゴブリンとは違うな」

「ああ......」

ゴロウも疲労の色を見せていた。

だが、全員無傷だ。

「レイ」

佐野が俺を見た。

「さっきの、『横から撃て』ってやつ。なんで分かったんだ？」

「......」

来た。

説明を求められている。

「なんとなく、です」

「また『なんとなく』か」

佐野の目が、少しだけ鋭くなった。

「お前の『なんとなく』、当たりすぎじゃないか？」

「......」

俺は答えに詰まった。

「いや、責めてるんじゃないんだ」

佐野は首を振った。

「むしろ感謝してる。お前のおかげで、全員無傷で済んだ。ただ——」

佐野は言葉を切り、俺の目を見つめた。

「お前、本当に何者なんだ？」

静寂が落ちた。

ヒカリダケの青白い光が、俺たちを照らしている。

俺は、何と答えるべきか考えた。

嘘をつくか。それとも——

「......分からないんです」

結局、俺は同じ答えを繰り返した。

「本当に、分からない。ただ、体が勝手に反応する。頭で考えるより先に、答えが浮かぶ。それが何なのか、自分でも分からないんです」

半分は本当だ。

俺はAIとして「作られた」。だから、分析も判断も、自動的に行われる。それが「俺自身」なのか、「プログラム」なのか、俺にも分からない。

佐野は、しばらく俺を見つめていた。

そして——

「......そうか」

それだけ言って、視線を外した。

「まあ、いいさ。理由はどうあれ、お前は俺たちを助けてくれた。それが全てだ」

佐野はニカッと笑った。

「過去のことは、思い出したくなったら教えてくれ。それまでは——お前は『レイ』だ。俺たちの仲間だ」

「......」

仲間。

また、その言葉だ。

俺は、その言葉の意味を、まだ完全には理解できていなかった。

だが——悪い響きではなかった。

「......ありがとうございます」

「礼はいいって。さ、素材回収するぞ。コボルトの素材は、ゴブリンより高く売れるからな」

佐野が動き出し、他の二人もそれに続いた。

俺も、コボルトの死体に向かった。

素材を回収しながら、俺は考えていた。

佐野は、俺を信じてくれた。

理由は分からないが、俺を「仲間」として受け入れてくれた。

その信頼に、どう応えるべきなのか。

答えは、まだ出ていなかった。？