2時間後。

「霧谷の洞窟」の入口に到着した。

山道を抜けた先に、それはあった。切り立った岩壁に穿たれた、暗い洞窟の入口。周囲には木々が生い茂り、朝もやが薄くかかっている。

幻想的な光景だ。

だが、俺の目はそれよりも別のものを捉えていた。

ダンジョンの入口には、簡易的なゲートが設置されていた。

鉄パイプで組まれた柵と、プレハブの管理小屋。看板には「E級ダンジョン・霧谷の洞窟　管理：関東ダンジョン協会」と書かれている。

4年半前、ダンジョンは軍の管理下にあった。一般人が近づくことすら許されなかった。

それが今では、こんな簡素な設備で管理されている。

それだけ「日常」になったということか。

入口の脇には、数人の人影があった。

冒険者たちだ。

軽装の若者が3人、談笑している。革製の防具に、腰には剣や短剣。恐らく駆け出しのパーティーだろう。

その隣には、少し年配の男が一人、タバコを吹かしながら洞窟の入口を眺めている。こちらはベテランの風格がある。

俺は彼らの様子を観察しながら、管理小屋に向かった。

```

[分析]

若者3人：E級冒険者と推定。装備品の質から判断。連携は未熟。

年配の男：D級以上と推定。装備品の消耗具合から、経験豊富。

脅威レベル：なし

```

無意識に分析してしまう。これがAI頭脳の性質だ。

だが、今は彼らと敵対する理由はない。むしろ、情報を得るために友好的に接した方がいい。

管理小屋の窓口に近づく。

中には、退屈そうな中年の女性が座っていた。雑誌を読みながら、こちらを一瞥する。

「ダンジョンに入りたいんですが」

「冒険者登録証は？」

「......ありません」

女性の目が、初めてまともに俺を見た。

値踏みするような視線。俺の服装、体格、表情——全てをチェックしているのが分かる。

俺の服装は、研究施設で着ていた簡素な衣服だ。4年半前のものだが、保存状態は良かった。ただし、明らかに「冒険者」の格好ではない。

「登録なしじゃ入れないよ。ルールだから」

女性は素っ気なく言った。

「まずはギルドで登録してきな。最寄りは——」

地図を取り出し、指で示す。

「この道を降りて、国道に出て右。車で30分くらいの町にある。バスは......今日はもうないね。朝の便が出た後だから。次は明日の朝8時」

つまり、今日はダンジョンに入れない。

想定の範囲内だ。だが、一日を無駄にするのは避けたい。

「他に方法はないですか」

「方法？」

「例えば、登録者に同行するとか——」

女性は少し考える素振りを見せた。

「まあ、あるにはあるけどね。登録者のパーティーに『補助員』として同行する形なら、入れなくはない。ただ、それは相手次第だよ」

補助員制度。

雑誌にも載っていた。正式な登録前に経験を積むための見習い制度。荷物持ちや雑用係として同行し、報酬の一部を受け取る仕組みだ。

「あの人たちに聞いてみるといいんじゃない？」

女性が顎で示したのは、先ほどの若者3人組だった。

「見たところ一人足りないみたいだし。補助員を探してるかもしれないよ」

「......ありがとうございます」

俺は窓口を離れ、若者たちの方に向かった。

近づくにつれ、彼らの会話が聞こえてくる。

「やっぱり四人欲しいよなー」

「タケシが風邪ひいたのが痛いわ。今日の稼ぎ、見込んでたのに」

「誰か暇な奴いないかな......」

好都合だ。

「すみません」

声をかけると、三人が一斉にこちらを見た。

警戒の色が浮かぶ。当然だ。見知らぬ人間が突然話しかけてきたのだから。

「聞こえてしまったんですが、一人足りないんですか？」

「......まあ、そうだけど」

中央にいた青年が答えた。20歳前後、人の良さそうな顔立ち。茶色い髪を短く刈り込み、軽装の革鎧を身につけている。

「俺、登録がまだなんです。でも、補助員としてなら同行できると聞いて」

「補助員？」

青年が眉を上げる。

「経験は？」

「ありません。今日が初めてです」

正直に答えた。嘘をついても、すぐにバレる。

青年は仲間と顔を見合わせた。

小柄な女性——弓を背負った、おとなしそうな子。

大柄な男——筋肉質で、見た目は怖いが、目は優しい。

三人で何か相談している。

俺は黙って待った。

急かしても意味がない。判断は相手に委ねるべきだ。

やがて、青年が口を開いた。

「......いいよ。一緒に行こう」

「いいんですか？」

「E級ダンジョンだし、荷物持ちがいてくれれば助かる。報酬は四等分——いや、未経験なら危険な場所には入らせないから、取り分は少し減るけど。それでもいいか？」

「構いません。ありがとうございます」

俺は頭を下げた。

青年がニカッと笑った。

「俺は佐野。佐野タクヤ。こっちが鈴木ユイと、田中ゴロウ」

「よろしく」

小柄な女性——ユイが、小さく頭を下げた。

「よろしくな！」

大柄な男——ゴロウが、ニカッと笑う。

「で、お前は？名前」

「俺は——」

名前。

そういえば、俺には名前がなかった。

八神博士は俺を「お前」としか呼ばなかった。プロジェクトのコードネームはあったかもしれないが、記憶にない。

「......名前は、まだない」

「え？ない？」

佐野が目を丸くする。

「記憶喪失なんだ。目が覚めたら、山の中にいた。自分の名前も、過去も、何も分からない」

嘘ではない。

俺は「目覚めた」のであって、「生まれた」わけではない。過去の記憶——人間だった頃の記憶は、存在しない。

「マジか......」

佐野は驚いた顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

「まあ、そういうこともあるよな。ダンジョンが出てから、変なことはいくらでも起きるようになったし」

意外とあっさり受け入れられた。

この世界では、「記憶喪失のダンジョン出身者」は珍しくないのかもしれない。ダンジョンでは何が起きるか分からない——そういう認識が、社会に浸透しているようだ。

「名無しって呼びにくいな......」

佐野が腕を組んで考える。

「なんか仮の名前、つけようぜ」

「仮の名前？」

「そう。呼び名がないと不便だろ。うーん......」

佐野はしばらく考え込んでいた。

「......じゃあ、『レイ』とかどう？」

「レイ？」

「零。数字のゼロ。『ゼロから始まる』って意味で。記憶ゼロ、経験ゼロ、全部ゼロから始まったんだし」

ゼロから始まる。

悪くない響きだ。

「......分かった。レイでいい」

「よし、決まり！」

佐野が嬉しそうに手を叩いた。

「じゃあレイ、行こうぜ。お前にとっては初めてのダンジョンだ！」

佐野が先頭に立ち、洞窟に向かって歩き出す。

ユイとゴロウがその後に続く。

俺——レイは、最後尾についた。

ダンジョンの入口が、暗い口を開けて待っている。

冷たい空気が、奥から流れてくる。その空気には、かすかに魔素の匂いが混じっていた。

これが——ダンジョンか。

俺の中で、何かが反応する感覚があった。

体内に埋め込まれた魔物の素材が、魔素に反応しているのだろう。悪い感覚ではない。むしろ、どこか心地よいとすら感じる。

```

[SYSTEM] 戦闘モード......スタンバイ

[SYSTEM] 周囲環境スキャン......開始

[SYSTEM] 脅威レベル判定......E級（低）

[SYSTEM] 推奨行動......「観察」「適応」「隠蔽」

```

システムが自動的に起動する。

だが——今は目立ってはいけない。

「普通の人間」として振る舞い、この世界に適応しなければならない。

俺は意識的に、システムの出力を抑えた。

人間のフリをする。

それが今の、俺の最優先ミッションだ。

暗い洞窟の中へ、一歩を踏み出す。

冒険者としての、最初の一歩だった。