黒鉄帝国の領土に入って、三日が経った。

　道明たちは、帝国の南部にある古い遺跡を目指していた。そこに、十柱目の神霊——「審判の神霊」が封印されているという。

「この先です」

　リーゼルが、指さした。

　森の向こうに、石造りの塔が見えた。

　崩れかけた塔だ。壁には蔦が絡まり、頂上は欠けている。だが、かすかな光が——塔の内部から、漏れ出していた。

「あれが、十柱目のいる場所か」

「はい。『審判の塔』と呼ばれています」

　道明は、馬車を止めた。

「待っていろ」

「え？」

「俺一人で、行く」

　リーゼルが、慌てた顔をした。

「でも、危険です——」

「『試練』を受けるのは、俺だけだ。お前がいると——」

「……邪魔になる、ってことですか」

「違う。お前を——巻き込みたくないんだ」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、小さく頷いた。

「……わかりました。待っています」

「ああ。すぐ戻る」

　道明は、馬車を降りた。

　塔に向かって、歩き始める。

　森を抜け、塔の前に立つ。

　入口には、扉がなかった。ただ、暗い空間が——口を開けているだけ。

　道明は、中に入った。

　　　　　　　　　◇

　塔の内部は、予想以上に広かった。

　螺旋階段が、上へと続いている。

　道明は、階段を上り始めた。

　一段、また一段。

　足音が、石の壁に反響する。

　どこまで上っても、景色は変わらない。同じような石壁。同じような階段。同じような暗さ。

　——どれくらい、上っただろう。

　道明は、立ち止まった。

　息が上がっている。足が重い。五十六歳の身体には、この階段はきつい。

　だが——止まるわけには、いかない。

　道明は、また歩き始めた。

　やがて——光が、見えてきた。

　階段の終わり。その先に、開けた空間がある。

　道明は、最後の一段を上った。

　そこには——誰もいなかった。

　ただ、部屋の中央に——鏡があった。

　巨大な、金色の鏡。

　道明は、鏡に近づいた。

　自分の姿が、映っている。——いや、違う。

　鏡の中の自分は——若かった。

　三十歳くらいだろうか。髪は黒く、皺もない。かつての——自分の姿。

『——来たか、御者よ』

　声が、響いた。

　鏡の中から——ではない。部屋全体から。あるいは、道明自身の中から。

「お前が、十柱目か」

『ああ。わしは、審判の神霊。御者の資格を——試す者だ』

「試練を、受けに来た」

『そうか。——では、問おう』

　鏡が、光り始めた。

『お前は、何のために走る？』

　何のために走る。

　道明は、その問いを、心の中で繰り返した。

「客を、目的地まで送り届けるためだ」

『それだけか？』

「それだけだ」

『嘘だな』

　鏡の光が、強くなった。

　道明の身体が——硬直する。

『お前は、嘘をついている。自分自身にも、わしにも』

「嘘……？」

『「客を目的地まで送り届ける」——それは、確かに真実だ。だが、それが「全て」ではない。お前には——もっと深い理由があるはずだ』

　道明は、黙っていた。

　鏡の中の自分が——こちらを、見つめている。

『なぜ、タクシー運転手になった』

「金が、必要だったからだ」

『なぜ、二十五年も続けた』

「他に、できることが——」

『嘘だ』

　鏡の光が、さらに強くなった。

　道明の頭に——痛みが、走る。

『嘘は、通用しない。——本当のことを、言え』

　道明は、目を閉じた。

　記憶が——蘇ってくる。

　二十五年前。初めてタクシーに乗った日。

　妻の智子が、笑って言った言葉。

　——「頑張ってね、あなた」

　娘の美咲が、小さな手を振った姿。

　——「パパ、おしごとがんばって」

　あの頃は——幸せだった。

　だが、いつからだろう。

　仕事に追われるようになった。家族との時間が、減っていった。

　妻との会話は、少なくなった。娘の成長を、見逃すようになった。

　そして——離婚。

　娘との、断絶。

　——「親父、私のこと、どうでもいいんでしょ」

　あの言葉が——今でも、胸に突き刺さっている。

「……逃げていた」

　道明が、呟いた。

『何から』

「家族から。——自分の無力さから」

　道明は、目を開けた。

　鏡の中の自分を、見つめる。

「俺は——家族を、幸せにできなかった。だから、仕事に逃げた。タクシーの中なら——誰も、俺を責めない。客を送り届ければ——それで、仕事は終わる。簡単だ。——家族を守るより、ずっと簡単だ」

　沈黙が、流れた。

　鏡の光が——弱まっていく。

『……続けろ』

「二十五年間、俺は——走り続けてきた。でも、本当は——」

　道明の声が、震えた。

「本当は——逃げ続けてきただけだ。家族から。自分から。——人生から」

『なぜ、この世界に来た』

「俺を——呼んだのは、リーゼルだ。俺は——」

『違う』

　声が、鋭く響いた。

『お前を呼んだのは、確かにリーゼルだ。だが——お前が「応じた」のは、なぜだ』

　道明は、黙っていた。

　答えが——見つからなかった。

　いや、違う。

　答えは——ある。

　ただ、認めたくないだけだ。

「……やり直したかった」

　道明が、小さな声で言った。

『何を』

「人生を。——俺は、この世界に来て——やり直したかったんだ。元の世界で、失敗した人生を」

　鏡の光が——完全に、消えた。

　代わりに、鏡の中に——何かが、現れた。

　人の姿だ。

　老人——ではない。若い男。道明と同じくらいの背丈。だが、顔は——光に包まれていて、見えない。

『——それが、お前の本心か』

「ああ」

『認めるのか。自分が、逃げていたことを』

「認める」

『やり直したいと、思っているのか』

「思っている」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　そして——

『……合格だ』

「え……」

『お前は、嘘をつかなかった。自分の弱さを、認めた。——それが、御者の資格だ』

　道明は、呆然としていた。

「それだけ、か」

『それだけだ。御者に必要なのは、強さではない。誠実さだ。——客に対しても、自分に対しても』

　光の人物が——道明に、手を伸ばした。

『わしを、乗せろ。御者よ』

　光が、道明の身体に流れ込んでくる。

　温かい。だが、同時に——厳しい。

　審判の光。真実の光。

「……十柱目、か」

『ああ。あと二柱だ。——だが、その前に』

「何だ」

『一つ、伝えておくことがある』

　光の人物の声が——低くなった。

『十一柱目と十二柱目は、帝国の首都にある。そして——十二柱目は、「闘争の御者」に囚われている』

「黒沢、か」

『そうだ。彼を倒さなければ、十二柱目は——解放できない』

　道明は、頷いた。

「わかっている」

『覚悟は、あるか』

「最初から、ある」

　光が——消えていった。

　道明は、一人、塔の頂上に立っていた。

　窓から、外が見える。

　遠くに——黒い城が、そびえていた。

　黒鉄帝国の首都。

　——行くしかない。

　道明は、階段を下り始めた。