塔から戻った道明を、リーゼルが出迎えた。

「道明さん！　大丈夫でしたか！？」

「ああ、大丈夫だ。——十柱目を、乗せた」

　リーゼルの顔が、輝いた。

「本当ですか！　すごい——」

「だが、問題がある」

「問題？」

　道明は、遠くを見た。

　黒い城。帝国の首都。

「十一柱目と十二柱目は、あの城の中にある。——そして、十二柱目は、黒沢に囚われている」

　リーゼルの顔が、曇った。

「やはり……」

「知っていたのか」

「予想していました。『闘争の御者』は——神霊の力を、吸い取ります。黒沢さんが、神霊を囚えていても——おかしくありません」

　道明は、頷いた。

「あの城に、乗り込む」

「でも、どうやって——」

「方法は、ある」

　道明は、天輪号を見た。

「俺は、タクシー運転手だ。——どこにでも、入り込む方法を知っている」

　　　　　　　　　◇

　帝国の首都「黒鉄城」は、巨大だった。

　高い城壁。無数の塔。そびえ立つ本丸。

　その周囲には、街が広がっている。帝国の民が暮らす、大きな都市だ。

「あの城に、入るのか……」

　リーゼルが、不安そうに言った。

「ああ」

　道明は、街を見つめていた。

「だが、正面から行くわけじゃない。——裏口から、入る」

「裏口？」

「ああ。どんな城にも、裏口はある。物資を運び込む通用口、使用人が出入りする門——そういうのを、探す」

「でも、どうやって——」

「付け待ち、だ」

　道明が、笑った。

「人の流れを、観察する。どこから人が出てきて、どこに入っていくか。それを見れば——裏口の場所が、わかる」

　リーゼルは、道明を見つめた。

「……道明さんは、本当に——タクシー運転手ですね」

「ああ、そうだ。——だから、任せろ」

　道明は、馬車を街の外れに止めた。

　そして、一人で街に入っていった。

　　　　　　　　　◇

　街の中を、歩いて回る。

　市場。酒場。住宅街。そして——城への通路。

　道明は、全てを観察していた。

　人の流れ。荷馬車の動き。兵士の配置。

　——あそこだ。

　城の裏側に、小さな門があった。

　そこから、定期的に荷馬車が出入りしている。食料や物資を運び込む、通用口だろう。

　道明は、その門の近くで——待った。

　付け待ち。

　タクシー運転手が、客を待つように。

　荷馬車が、通り過ぎる。

　また一台。また一台。

　そして——

「おい、そこの男」

　声をかけられた。

　道明は、振り返った。

　そこには、荷馬車の御者が立っていた。中年の男。疲れた顔をしている。

「何か、用か」

「あんた、見かけない顔だな。——何をしてる」

「仕事を、探している」

「仕事？」

「ああ。荷物運びでも、何でもいい。——金が、必要なんだ」

　御者は、道明を上から下まで見た。

「……歳食ってるな」

「そうだ」

「でも、体は丈夫そうだ」

「ああ。長年、馬車を——いや、乗り物を、運転してきたからな」

　御者の目が、光った。

「乗り物？」

「ああ。客を乗せて、目的地まで送り届ける仕事だ」

「御者か。——へえ、珍しいな」

　御者は、少し考えた。

　それから、言った。

「実は、困ってるんだ。相棒が、病気で倒れてな。人手が足りない」

「手伝おうか」

「本当か？　悪いな」

「いいさ。——で、どこに行くんだ」

　御者が、親指で城を指した。

「あそこだ。——黒鉄城の厨房に、食料を届ける」

　道明は、内心でガッツポーズをした。

「わかった。やろう」

　　　　　　　　　◇

　荷馬車は、城の通用口から中に入った。

　道明は、御者の隣に座っている。

　城の内部が——見えてきた。

　広い中庭。無数の建物。そびえ立つ本丸。

　——十一柱目は、どこにいる。

　道明は、周囲を観察しながら、考えていた。

　神霊の気配を——感じ取れるだろうか。

　九柱の神霊が、既に自分の中にいる。彼らの力を借りれば——

　——あそこだ。

　中庭の奥に、古い塔があった。

　他の建物とは、明らかに雰囲気が違う。黒い石で造られた、不気味な塔。

　そこから——かすかな光が、漏れ出している。

「おい、あの塔は何だ」

　道明は、御者に尋ねた。

「ああ、あれか。——『封印の塔』って呼ばれてる。何が入ってるかは、知らない。立入禁止だからな」

「立入禁止か」

「ああ。皇帝の命令で——誰も近づけない。近づいた奴は——消えるって噂だ」

　道明は、塔を見つめた。

　——あそこに、いる。

　十一柱目の神霊。

　そして、おそらく——十二柱目も。

「おい、着いたぞ」

　御者の声で、道明は我に返った。

「ああ、すまん」

　荷馬車は、厨房の前に止まった。

　道明は、荷物を降ろすのを手伝いながら——考えていた。

　どうやって、あの塔に入るか。

　警備は厳重だろう。正面から行くのは、無理だ。

　だが——方法は、ある。

　タクシー運転手は、どこにでも入り込む。

　それが、プロの技術だ。

「おい、あんた」

　御者が、声をかけてきた。

「何だ」

「よく働くな。——また、手伝ってくれるか？」

「ああ、喜んで」

「よし。じゃあ、明日も来てくれ。——同じ時間に、同じ場所で」

「わかった」

　道明は、御者と別れた。

　城の中を、歩いていく。

　帰り道——ではない。

　「封印の塔」へ向かう道を、探している。

　やがて——見つけた。

　塔へ続く、細い通路。

　警備は——いない。

　いや、違う。

　警備がいないのではなく——警備が必要ないのだ。

　通路の入口に、光の壁がある。

　十一柱目の時と、同じ。

　御者にしか、通れない壁。

　道明は、壁に手を伸ばした。

　触れた瞬間——壁が、消えた。

　道が、開ける。

　道明は、塔へ向かって歩き始めた。