北の雪原を抜けて、聖都への帰路についた道明たちは、途中の宿場町で一晩を過ごすことにした。

　九柱の神霊を乗せた今、道明の身体には相当な負担がかかっていた。紋章は以前よりもさらに明るく輝き、力は確実に増している。だが、同時に——疲労も、蓄積していた。

「道明さん、今日はゆっくり休んでください」

　リーゼルが、心配そうに言った。

「ああ……そうさせてもらう」

　道明は、宿の部屋のベッドに横たわった。

　天井を見つめる。木目が、複雑な模様を描いている。

　——あと三柱。

　残りの神霊は、全て黒鉄帝国の領土にある。つまり、敵地に乗り込まなければならない。

　それは、これまでの旅とは比較にならないほど危険な挑戦になるだろう。

「道明さん」

　リーゼルの声が、聞こえた。

　道明は、首を傾けて彼女を見た。

　彼女は、窓際に立っていた。夕日が、その横顔を照らしている。

「……話があります」

「何だ」

「私の——罪について」

　道明は、ゆっくりと身体を起こした。

「罪？」

「はい。千年前のことです」

　リーゼルは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと話し始めた。

「千年前、この世界は——今よりもずっと、力に満ちていました」

「力？」

「はい。神霊たちが、世界中に存在していました。十二柱だけではなく、もっと多くの神霊が。彼らは、人間と共に生き、世界を守っていました」

　リーゼルの声は、静かだった。

「でも、ある時——戦争が、始まりました」

「戦争……」

「はい。人間同士の、大きな戦争です。国と国が争い、街が焼かれ、多くの人が死にました。そして——」

「神霊たちも、巻き込まれた」

「はい。人間たちは、神霊の力を——武器として、使おうとしました」

　リーゼルの声が、震えた。

「最初は、守護のためでした。自分たちの国を守るために、神霊の力を借りる。それは、正当な行為だと——誰もが、そう思っていました」

「だが、変わった」

「はい。やがて、神霊の力を——奪おうとする者が、現れました」

　道明は、黙って聞いていた。

「彼らは、神霊を捕らえ、その力を吸い取る術を編み出しました。——『闘争の御者』の始祖です」

「黒沢と、同じか」

「はい。彼らは、神霊を道具として扱いました。乗客として敬うのではなく、搾取する対象として」

　リーゼルの目に、涙が浮かんだ。

「神霊たちは、一柱また一柱と——囚われていきました。このままでは、世界そのものが——滅んでしまう」

「それで、お前は——」

「はい。私は——神霊たちを、封印しました」

　リーゼルが、道明を見た。

　その目には、深い悲しみが宿っていた。

「十二柱の、最も強力な神霊たち。彼らを——世界の各地に、隠しました。『闘争の御者』から、守るために」

「だが、代償があった」

「はい」

　リーゼルが、頷いた。

「神霊たちがいなくなった世界は——徐々に、力を失っていきました。作物は育たなくなり、病が蔓延し、魔物が増え——」

「百年前の戦争も、その結果か」

「はい。世界が弱くなったから、黒鉄帝国が——力を増すことができた。御者の一族が滅んだのも——」

「お前のせいじゃない」

　道明が、きっぱりと言った。

「え……」

「お前は、世界を守るために、最善の選択をした。その結果が、お前の予想と違っただけだ。——それは、罪じゃない」

「でも——」

「リーゼル」

　道明が、ベッドから立ち上がった。

　リーゼルの前に、歩み寄る。

「お前がいなかったら、千年前に世界は滅んでいた。お前が神霊を守ったから、今、俺がここにいる。——それは、事実だ」

「……」

「お前は、間違ってない。むしろ——感謝してる」

　リーゼルの目から、涙が溢れた。

「道明さん……」

「泣くな」

　道明は、ポケットからハンカチを取り出した。——いや、この世界にハンカチはない。代わりに、清潔な布を。

「これで、拭け」

「あ、ありがとうございます……」

　リーゼルが、涙を拭いた。

　道明は、窓の外を見た。

　夕日が、沈んでいく。

「リーゼル、俺は——神霊たちを、全員解放する」

「……はい」

「それが、お前の『罪』を——もし、それを罪と呼ぶなら——清算することになる」

「清算……」

「ああ。お前が千年前にやったことは、『保留』だったんだ。神霊たちを守るために、一時的に隠した。——そして今、俺が『解放』する。それで、完成だ」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから——小さく、笑った。

「……道明さんは、本当に——不思議な人ですね」

「よく言われる」

「私、千年間——ずっと、自分を責めていました。でも——」

「でも？」

「道明さんに会えて——よかったです」

　道明は、少しだけ照れくさそうに、視線を逸らした。

「……まあ、俺も——お前に会えて、よかったと思ってる」

「本当ですか？」

「本当だ。——お前がいなかったら、俺は——この世界で、一人で途方に暮れていただろうからな」

　二人は、しばらく黙っていた。

　夕日が、完全に沈んでいく。

　窓から、星が見え始めた。

「道明さん」

「何だ」

「明日から——帝国に、乗り込むんですよね」

「ああ」

「私も——一緒に、行きます」

「……危険だぞ」

「知ってます。でも——」

　リーゼルが、道明の目を見た。

「私の罪を、清算するためです。——最後まで、付き合わせてください」

　道明は、彼女を見つめた。

　その目には、決意が宿っている。

「……わかった」

　道明は、頷いた。

「一緒に、行こう」

　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　二人は、宿を出発した。

　天輪号は、南へ向かって走り始めた。

　黒鉄帝国へ。

　残り三柱の神霊を求めて。

「道明さん」

　リーゼルが、声をかけた。

「何だ」

「十柱目の神霊は——特別な存在です」

「特別？」

「はい。『審判の神霊』と呼ばれています。御者の資格を——試す存在です」

「試す？」

「はい。十柱目を乗せるためには——『試練』を、受けなければなりません」

　道明は、前を見つめていた。

「どんな試練だ」

「わかりません。神霊によって、違うそうです。——ただ、一つだけ言えることがあります」

「何だ」

「嘘は、通用しません」

　嘘は、通用しない。

　道明は、その言葉を、心の中で繰り返した。

「……いいだろう」

「え？」

「俺は、嘘をつくつもりはない。——二十五年間、客に嘘をついたことはない。これからも、そうだ」

　リーゼルは、道明を見つめた。

　それから、小さく笑った。

「……道明さんなら、大丈夫ですね」

「当然だ」

　馬車は、南へ向かって走り続けた。

　やがて——国境が、見えてきた。

　聖車国と、黒鉄帝国の境界。

　そこには——検問所があった。

「止まれ！」

　帝国の兵士たちが、道を塞いだ。

「ここから先は、黒鉄帝国の領土だ。許可証を見せろ」

　道明は、馬車を止めた。

「許可証は、ない」

「ないだと？　なら、通すわけには——」

　兵士が、言葉を止めた。

　道明の手の甲が——金色に、輝いていたからだ。

「な、何だ、その光は……!?」

「俺は、神崎道明。神の御者だ」

　兵士たちの顔が、青ざめた。

「か、神の御者……!?」

「通してくれ。用があるんだ」

　兵士たちは、顔を見合わせた。

　そして——道を開けた。

「……ど、どうぞ」

「感謝する」

　道明は、馬車を進めた。

　検問所を抜け、帝国の領土へ。

　——ここからが、本番だ。

　道明は、前を見つめていた。

　残り三柱。

　十柱目は——すぐそこに、いる。