北の雪原は、想像を絶する寒さだった。

　吐く息が白くなり、肌を刺すような冷気が襲ってくる。

　見渡す限りの白。どこまでも続く、雪と氷の世界。

「……寒いな」

　道明は、身を縮めながら言った。

「大丈夫ですか、道明さん」

　リーゼルが、心配そうに尋ねた。

「ああ、大丈夫だ。——タクシーの冷房が壊れた真夏よりは、マシだ」

「え？」

「いや、こっちの話だ」

　道明は、前を見つめた。

　この雪原には、三柱の「お化け」が封印されている。七柱目、八柱目、九柱目。

　それを全て乗せれば、残りは三柱になる。

「アウルス、神霊の場所は」

『この先に、氷の洞窟がある。そこだ』

「わかった」

　馬車は、雪原を進んでいった。

　　　　　　　　　◇

　氷の洞窟は、巨大だった。

　入口からして、馬車が三台は並べるほどの広さがある。

　中は、青白い光に満ちていた。壁の氷が、かすかな光を反射しているのだ。

「美しい……」

　リーゼルが、息を呑んだ。

「ああ」

　道明は、周囲を見回した。

　天井には、氷柱が無数に垂れ下がっている。地面は、滑りやすい氷で覆われている。

　そして、洞窟の奥には——三つの光が、輝いていた。

「あれが、神霊か」

『ああ。冬の三神——氷のフロスト、雪のスノー、風のウィンドだ』

「三柱とも、ここにいるのか」

『そうだ。彼らは、常に一緒にいる。三柱で一つ、と言ってもいい』

　道明は、光に向かって歩いていった。

　近づくにつれ、光の輪郭がはっきりしてきた。

　一つは、氷の結晶の形をしていた。

　一つは、雪の結晶の形をしていた。

　一つは、渦巻く風の形をしていた。

「……起きてくれ。俺は、お前たちを乗せたい」

　道明が、声をかけた。

　三つの光が、揺れた。

『……御者か』

　声が、三つ同時に響いた。

『千年ぶりだ……』

「ああ。俺は、神崎道明。神の御者だ」

『何のために、我らを起こす』

「世界を救うためだ」

『世界を……？』

「ああ。今、この世界は——危機に瀕している。お前たちの力が、必要なんだ」

　三つの光は、しばらく沈黙していた。

　それから——

『……いいだろう』

　三つの声が、同時に言った。

『お前を、信じよう。——乗せろ、御者よ』

　光が、道明の身体に流れ込んでくる。

　冷たい。だが、心地よい冷たさだ。

　氷の力。雪の力。風の力。

　それが、道明の中で——融合していく。

「……九柱、か」

『ああ。あと三柱だ』

　アウルスの声が、響いた。

『だが——』

「わかってる」

　道明は、洞窟の外を見た。

「残りの三柱は——帝国にある。そうだろう」

『……ああ』

「なら、行くしかない」

　道明は、馬車に乗り込んだ。

　リーゼルが、隣に座る。

「道明さん、本当に——」

「行くしかないだろう」

　道明は、前を見つめた。

「残り三柱を乗せなければ、世界は救えない。——なら、帝国に乗り込む。それだけだ」

「でも、危険です」

「知ってる」

　道明は、リーゼルを見た。

「だから、お前は——」

「一緒に行きます」

　リーゼルが、きっぱりと言った。

「道明さんの助手ですから。——どこまでも、ついていきます」

　道明は、しばらくリーゼルを見つめていた。

　それから、小さく笑った。

「……頑固だな」

「道明さんほどじゃないです」

　二人は、笑い合った。

　馬車が、走り出した。

　雪原を抜け、南へ。

　そして——黒鉄帝国へ。

　神崎道明の旅は、いよいよ最終局面に入ろうとしていた。