西の森林に向かう途中、道明は立ち寄った港町で、新たな依頼を受けた。

「御者様、お願いがあります」

　依頼者は、港の漁師組合の長老だった。白髪の老人で、日焼けした肌には、長年の海での労働の跡が刻まれている。

「何だ」

「沖合いで、船が遭難しています。嵐に巻き込まれて、動けなくなっている。——救援物資を届けていただけないでしょうか」

　道明は、窓の外を見た。

　空には、暗雲が立ち込めている。風も、強くなってきている。

「嵐の中を、行くのか」

「はい……危険なのは、承知しています。ですが、船には二十人以上の漁師が乗っています。このままでは——」

「わかった」

　道明は、立ち上がった。

「物資は、どこにある」

「す、すぐに用意します！」

　長老が、慌てて飛び出していった。

　リーゼルが、心配そうな顔で道明を見た。

「道明さん、大丈夫ですか？　嵐の中を——」

「大丈夫だ」

　道明は、窓の外を見つめていた。

「タクシー運転手は、天候に左右されない。雨でも、雪でも、台風でも——客がいれば、走る」

「でも、海の上を——」

「海の上？」

　道明が、振り返った。

「何の話だ」

「え？　船が沖合いで遭難しているって——」

「ああ」

　道明は、頷いた。

「つまり、海の上を走るってことだな」

　リーゼルの顔が、青ざめた。

「む、無理です！　馬車は、海の上を——」

「アウルス」

『何だ』

「天輪号は、海の上を走れるか」

『……やったことはないが、理論上は可能だ』

「理論上？」

『神聖馬車は、功徳の力で動く。功徳が十分にあれば、どんな地形でも走行できる——はずだ』

「はずだ、か」

　道明は、小さく笑った。

「やってみるか」

『本気か？』

「本気だ。——客がいるんだろ。なら、行くしかない」

　アウルスは、しばらく黙っていた。

　それから、低く笑った。

『……お前は、本当に変な男だ』

「よく言われる」

　物資が、運び込まれてきた。

　食料、水、医薬品、毛布——遭難者に必要なものが、すべて揃っている。

「積み込んでくれ」

「は、はい！」

　漁師たちが、慌てて物資を馬車に積み込んでいく。

　道明は、御者台に乗った。

「リーゼル、お前は——」

「一緒に行きます」

　リーゼルが、きっぱりと言った。

「道明さんの助手ですから。——どこまでも、ついていきます」

　道明は、彼女を見つめた。

　その目には、決意が宿っている。

「……わかった。乗れ」

　リーゼルが、隣に座った。

　馬車が、港を出発した。

　桟橋を抜け、海岸へ。

　そして——

「行くぞ」

　馬車が、海に向かって走り出した。

　車輪が、砂浜を蹴る。

　波打ち際に差し掛かる。

　そして——

　車輪が、海面に触れた瞬間。

　馬車が、光った。

　金色の光が、車輪を包み込む。

　そして——馬車は、沈まなかった。

　海面の上を、滑るように走っていく。

「……すごい」

　リーゼルが、息を呑んだ。

「本当に、海の上を——」

「言っただろう」

　道明は、前を見つめていた。

「タクシー運転手は、どこでも走る」

　馬車は、嵐の中を進んでいった。

　　　　　　　　　◇

　遭難した船を見つけたのは、出発から二時間後だった。

　大きな漁船だった。マストは折れ、帆は破れている。船体は、大きく傾いていた。

　甲板には、二十人以上の漁師たちが、身を寄せ合っていた。

「おーい！」

　道明が、声をかけた。

　漁師たちが、顔を上げた。

　そして——目を見開いた。

「な、何だ、あれは……!?」

「馬車が……海の上を……!?」

「夢じゃないのか……!?」

　道明は、馬車を船に横付けした。

「物資を持ってきた。受け取ってくれ」

　漁師たちは、呆然としていた。

　だが、一人の若い漁師が、我に返った。

「お、おい、何をぼーっとしてるんだ！　物資を受け取れ！」

　漁師たちが、慌てて動き始めた。

　物資が、船に運び込まれていく。

　食料、水、医薬品、毛布——全てが、手渡されていった。

「助かった……本当に、助かった……」

　船長らしき男が、道明に頭を下げた。

「ありがとうございます、御者様。——あなたは、命の恩人です」

「礼はいい。仕事だ」

　道明は、空を見上げた。

　嵐は、まだ続いている。だが、峠は越えたようだ。

「この嵐、もう少しで収まる。それまで、持ちこたえられるか」

「はい。物資があれば、大丈夫です」

「よし。——じゃあ、俺たちは帰る」

「え、もう……？」

「ああ。他にも、やることがあるんでな」

　道明は、御者台に戻った。

「リーゼル、行くぞ」

「はい」

　馬車が、動き出した。

　嵐の海を、港に向かって走っていく。

　漁師たちは、その背中を見送っていた。

「……すごい人だ」

「ああ。——御者様って、本当にいたんだな」

「これで、この国も——希望が持てるかもしれない」

　彼らの言葉は、風に乗って消えていった。

　　　　　　　　　◇

　港に戻った時、嵐は収まりつつあった。

　道明は、馬車を降りて、空を見上げた。

　雲の隙間から、日差しが差し込んでいる。

「道明さん、すごかったです」

　リーゼルが、興奮気味に言った。

「海の上を走るなんて——私、初めて見ました」

「俺も初めてだ」

「え？」

「やってみたら、できた。それだけだ」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、小さく笑った。

「道明さんは、本当に——すごい人ですね」

「すごくない。ただの運転手だ」

　道明は、手の甲を見た。

　紋章は、以前よりもさらに明るく輝いている。

「功徳が、増えたな」

『ああ』

　アウルスの声が、響いた。

『二十人以上の命を救った。それは、大きな功徳だ』

「そうか」

　道明は、西の空を見た。

　そこには、山脈の影が見える。

　西の森林は、その向こうにある。

「行くぞ、リーゼル。次の『お化け』が、待っている」

「はい！」

　馬車が、再び動き出した。

　港町を後にして、西へ。

　神崎道明の旅は、続いていく。