砂漠を越えるのに、丸一日かかった。

　日が暮れ、夜が明け、また日が昇る頃——ようやく、砂漠の向こう側が見えてきた。

　オアシスだった。

　緑の木々。青い湖。白い建物が点在している。

「あれが、『砂金の都』です」

　リーゼルが、指さした。

「砂漠の民が暮らす、交易都市。ここに、三柱目と四柱目の『お化け』がいるはずです」

「ほう」

　道明は、馬車を進めた。

　都市の入口には、門番が立っていた。彼らは、道明の馬車を見て、驚いた顔をした。

「な、何だ、この馬車は……!?」

「神聖馬車だ。聖車国の御者、神崎道明。通してくれ」

　門番たちは、顔を見合わせた。

　それから、慌てて道を開けた。

「し、失礼しました！　どうぞ、お通りください！」

　道明は、頷いて馬車を進めた。

　都市の中は、活気に満ちていた。

　色とりどりの布が風に揺れ、香辛料の匂いが漂っている。人々は、異国情緒溢れる服装をしている。

「ここは、聖車国とは違う国なのか」

「いいえ、一応は聖車国の領土です。でも、独自の文化を持っています。砂漠の民は、昔から自治を認められてきましたから」

「なるほど」

　道明は、馬車を止めた。

「まずは、情報収集だ。この都市の『お化け』について、知っている者を探す」

「わかりました」

　二人は、馬車を降りて、街を歩き始めた。

　市場を通り、広場を抜け、神殿の前に出た。

　そこには——老婆が座っていた。

　目は閉じられ、杖を持っている。盲目のようだ。

「……来たか、御者よ」

　老婆が、声をかけた。

　道明は、足を止めた。

「俺が来ると、わかっていたのか」

「ああ。砂の精霊が、教えてくれた。——『神の御者』が来ると」

　老婆は、目を閉じたまま、微笑んだ。

「お前が探しているものは、この都市の地下にある」

「地下？」

「そうだ。かつて、この都市を守護していた二柱の神霊——彼らは、地下の神殿に封印されている」

　道明は、老婆を見つめた。

「お前は、何者だ」

「わしか？　わしは、ただの占い師だ。砂漠の民に伝わる、古い術を使う」

「その術で、神霊のことを知ったのか」

「いや」

　老婆が、首を振った。

「わしは、千年前から——ここにいる」

　道明の目が、細くなった。

「千年前？」

「そうだ。わしは——かつて、神霊に仕えていた。巫女の一人だった」

「リーゼルと、同じか」

「ああ。リーゼルのことは、よく知っている」

　老婆が、リーゼルの方を向いた。

「久しぶりだな、リーゼル。——千年ぶりか」

　リーゼルが、息を呑んだ。

「あなたは……もしかして……」

「思い出したか。わしは、サラだ。お前の——姉弟子」

「サラ姉様……!?」

　リーゼルが、老婆——サラに駆け寄った。

「生きて、いらしたんですか……!?」

「ああ。長い眠りから覚めてな。——お前が、御者を召喚したと聞いて、ここで待っていた」

　サラは、道明を見た。

「御者よ、地下の神殿に行け。そこで、二柱の神霊が——お前を待っている」

「わかった」

　道明は、頷いた。

「案内してくれるか」

「わしは、ここまでだ。足が——もう、動かぬのでな」

　サラが、苦笑した。

「だが、リーゼルが案内できる。彼女は、かつてこの神殿にも来たことがある」

「リーゼル」

「は、はい」

　リーゼルが、涙を拭いて頷いた。

「案内します。——こちらです」

　　　　　　　　　◇

　地下神殿への入口は、市場の裏手にあった。

　古びた石の扉。その表面には、太陽と月の彫刻が施されている。

「この扉を開けるには、御者の力が必要です」

「俺の力？」

「はい。紋章を、かざしてください」

　道明は、右手を扉に向けた。

　紋章が光り——扉が、ゆっくりと開いた。

　中は、暗かった。

　階段が、地下へと続いている。

「行こう」

　道明が、先に立って階段を下りた。

　リーゼルが、後に続く。

　階段は、長かった。

　どこまでも、下へ、下へと続いている。

　やがて——広い空間に出た。

　地下神殿だ。

　天井から、かすかな光が差し込んでいる。おそらく、地上から光を取り込む仕掛けがあるのだろう。

　そして、神殿の中央には——

　二つの石像があった。

　一つは、太陽を象った男の像。もう一つは、月を象った女の像。

　どちらも、目を閉じている。眠っているようだ。

「あれが、三柱目と四柱目の神霊——太陽のラーと、月のセレナです」

「眠っているのか」

「はい。千年間、ずっと——」

　道明は、石像に近づいた。

「起きろ」

　声をかけた。

　だが、石像は動かない。

「……声だけじゃ、駄目か」

『御者よ』

　アウルスの声が、響いた。

『神霊を起こすには、功徳が必要だ。お前の功徳を、彼らに分け与えるのだ』

「功徳を、分ける？」

『そうだ。手を、石像に触れろ。そして、心の中で——彼らを呼べ』

　道明は、太陽の石像に手を置いた。

　目を閉じる。

　心の中で——呼びかける。

　——起きてくれ。俺は、お前を乗せたい。

　しばらく、沈黙が続いた。

　そして——

『……誰だ』

　声が、聞こえた。

　頭の中に、直接響く声。

『誰だ、わしを起こすのは……』

「俺は、神崎道明。神の御者だ」

『御者……？　御者は、もういないはずだ……百年前に……』

「俺は、異世界から来た。新しい御者だ」

　沈黙。

　それから——

『……異世界から、か』

　声に、興味が混じった。

『面白い。——お前は、何のために走る？』

「客を、目的地まで送り届けるためだ」

『客？』

「ああ。困っている人を、助けるためだ。——それが、俺の仕事だ」

　また、沈黙。

　長い、長い沈黙。

　そして——

『……いいだろう』

　石像が、光り始めた。

『お前を、信じよう。御者よ——わしを、乗せろ』

　光が、道明の身体に流れ込んでくる。

　熱い。太陽のように、熱い。

　だが、心地よい熱さだ。

　そして——隣の石像も、光り始めた。

『私も、乗せてください』

　女の声。月のセレナだ。

『千年間、ずっと——待っていました。本当の御者を』

　銀色の光が、道明の身体に流れ込んでくる。

　冷たい。月のように、冷たい。

　だが、心地よい冷たさだ。

　二つの光が、道明の中で混じり合う。

　熱さと冷たさ。太陽と月。

　相反するものが——調和していく。

「……四柱目、か」

『ああ。あと八柱だ』

　アウルスの声が、響いた。

『お前の功徳は、大幅に増えた。もはや、百年前の御者たちをも超えている』

「まだ、半分も行ってない」

『そうだ。だが——』

「だが？」

『お前は、確実に——世界を救う力を、身につけつつある』

　道明は、自分の手を見た。

　紋章は、以前よりもさらに明るく輝いている。

　四柱の神霊の力。

　それが、今、自分の中にある。

「……行くぞ、リーゼル」

「はい」

　二人は、地下神殿を後にした。

　地上に戻ると、夕日が街を照らしていた。

　サラが、まだ同じ場所に座っていた。

「終わったか、御者よ」

「ああ。——ありがとう」

「礼には及ばぬ。わしは、ただ——千年前の約束を、果たしただけだ」

「約束？」

「リーゼルとの、約束だ。——『御者が来たら、必ず助ける』と」

　サラが、微笑んだ。

「行け、御者よ。世界は——お前を待っている」

　道明は、頷いた。

　天輪号が、光と共に現れる。

　二人は、馬車に乗り込んだ。

「次は、西の森林だ」

「はい」

　馬車が、走り出した。

　砂金の都を後にして、西へ。

　神崎道明の旅は、続いていく。