西の森林に向かう途中、道明たちは予想外の事態に遭遇した。

　それは、帝国軍の偵察部隊だった。

「止まれ！」

　馬車の前に、黒い鎧を纏った兵士たちが立ちはだかった。

　その数、十人ほど。全員が、剣を抜いている。

「聖車国の神聖馬車だな。——ここで、終わりだ」

　リーダー格の兵士が、嘲笑った。

「帝国の偵察部隊が、こんなところにいるとは」

　道明は、冷静に周囲を観察した。

　十人。多くはない。だが、戦闘訓練を受けた兵士たちだ。

「道明さん——」

「リーゼル、伏せろ」

　道明が、低い声で言った。

「今から、突破する」

「突破……!?」

「しっかり捕まってろ」

　道明は、馬車を加速させた。

　一瞬で、最高速度に達する。

　兵士たちが、驚いて飛び退いた。

　だが、リーダーだけは——動かなかった。

「舐めるな！」

　剣を振りかぶる。

　馬車の車輪に向かって——

　だが、届かなかった。

　馬車は、リーダーの頭上を——飛び越えた。

「……は？」

　リーダーが、呆然と振り返った。

　馬車は、すでに百メートル先にいた。

　そして、どんどん遠ざかっていく。

「な、何だ、あの馬車は……!?」

　兵士たちの声が、風に乗って消えていく。

　道明は、振り返らなかった。

「アウルス、今のは——」

『跳躍だ。功徳が十分にあれば、馬車を一時的に浮かせることができる』

「そんなこと、聞いてないぞ」

『聞かれなかったからな』

　道明は、ため息をついた。

「……まあ、いい。リーゼル、大丈夫か」

「は、はい……驚きましたけど……」

　リーゼルは、まだ青い顔をしていた。

「すごいですね、天輪号」

「ああ。——だが、帝国軍がこんなところにいるってことは」

「戦争が、近いってことですね」

「そうだ」

　道明は、前を見つめた。

　西の森林は、もうすぐだ。

「急ごう。『お化け』を集めるのが、先だ」

　馬車は、森林に向かって走り続けた。

　　　　　　　　　◇

　西の森林は、想像以上に広大だった。

　巨大な木々が、空を覆っている。光は乏しく、辺りは薄暗い。

　道は、獣道のように細い。馬車が通れるぎりぎりの幅しかない。

「この森には、獣人の村があります」

　リーゼルが、説明した。

「獣人？」

「はい。人間と動物の特徴を併せ持つ種族です。彼らは、千年前から——この森を守ってきました」

「神霊の守護者、ってことか」

「はい。五柱目と六柱目の『お化け』は、この村に封印されているはずです」

　馬車は、森の奥へと進んでいった。

　やがて——開けた場所に出た。

　そこには、村があった。

　木の上に作られた家々。縄梯子で繋がれた通路。まるで、ツリーハウスの集合体のような村だ。

　そして、村人たちが——道明を見つめていた。

　彼らは、確かに「獣人」だった。

　狼の耳を持つ者。鳥の翼を持つ者。猫の尻尾を持つ者。さまざまな動物の特徴を持つ人々が、そこにいた。

「……よそ者だな」

　一人の獣人が、前に出てきた。

　狼の耳と尻尾を持つ、屈強な男。おそらく、この村の長だろう。

「何用だ」

「俺は、神崎道明。神の御者だ」

　道明が、答えた。

「この村に封印された神霊——『お化け』を、解放しに来た」

　村長の目が、細くなった。

「『お化け』、だと……？」

「ああ。五柱目と六柱目の神霊だ」

　村長は、しばらく道明を見つめていた。

　それから——笑った。

「面白い。——百年ぶりに、御者を名乗る者が現れたか」

「百年ぶり？」

「ああ。百年前にも、一人来た。だが、そいつは——偽物だった」

　村長の声に、怒りが混じった。

「神霊を解放するどころか、その力を奪おうとした。わしらは、そいつを追い返した。——お前も、同じか？」

「違う」

　道明は、きっぱりと言った。

「俺は、神霊を解放するために来た。奪うためじゃない」

「信用できるか」

「信用しろとは言わない。——ただ、見ていてくれ」

　道明は、手の甲を見せた。

　金色の紋章が、輝いている。

「俺は、すでに四柱の神霊を乗せている。偽物なら、こんなことはできない」

　村長が、目を見開いた。

「四柱……!?」

「ああ。太陽と月の神霊も、俺の中にいる」

　村長は、しばらく無言だった。

　それから——膝を折った。

「……失礼した、御者様」

「立ってくれ。俺は、『様』をつけられるのは苦手だ」

「しかし——」

「いいから」

　道明は、村長の肩に手を置いた。

「俺は、ただの運転手だ。偉い人間じゃない。——案内してくれるか。神霊のところへ」

　村長は、道明を見上げた。

　その目には、驚きと——敬意が宿っていた。

「……わかった。ついてこい」

　村長が、先導して歩き始めた。

　道明とリーゼルが、その後を追った。

　村の奥へ。

　五柱目と六柱目の「お化け」のもとへ。