港町での出来事を、リーゼルに報告したのは、翌朝のことだった。

「『お化け』を、乗せたんですか!?」

　リーゼルが、目を丸くした。

「ああ。深夜に、声が聞こえてな。導かれるように行ったら、そこにいた」

「私には、何も聞こえませんでした……」

「俺だけに、聞こえたんだろう」

　道明は、手の甲を見た。

　紋章は、以前よりも明るく輝いている。二柱目の神霊の力が、加わった証拠だ。

「リーゼル、聞きたいことがある」

「何ですか？」

「『お化け』——神霊たちは、なぜ封印されたんだ」

　リーゼルの顔が、曇った。

「……それは」

「お前が、封印したんだろう。千年前に」

　リーゼルは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと話し始めた。

「千年前、この世界は——戦争の只中にありました」

「戦争？」

「はい。人間同士の、大きな戦争です。国と国が争い、街が焼かれ、多くの人が死にました」

　リーゼルの声は、静かだった。

「神霊たちは、戦争を止めようとしました。彼らは、世界を守護する存在ですから。でも——」

「止められなかった」

「はい。人間の欲望は、神霊の力をも上回りました。そして、ついに——神霊たちを、武器として使おうとする者が現れたのです」

　道明は、黙って聞いていた。

「神霊の力を奪い、自分のものにしようとする者たち。彼らは——『闘争の御者』の始祖でした」

「闘争の御者……」

「はい。彼らは、神霊を捕らえ、その力を吸い取る術を編み出しました。神霊たちは、一柱また一柱と、囚われていきました。このままでは——世界そのものが、滅んでしまう」

　リーゼルの目に、涙が浮かんだ。

「だから私は——神霊たちを、封印しました」

「封印？」

「はい。彼らを、『闘争の御者』から守るために。そして、いつか——彼らを解放できる、本当の『御者』が現れるまで、眠らせておくために」

　道明は、リーゼルを見つめた。

「その『本当の御者』が、俺ってことか」

「はい。私は、千年間——ずっと、あなたのような人を待っていました」

「千年間……」

　道明は、その時間の重さを、想像しようとした。

　千年。

　自分の人生の、二十倍近い時間。

　その間、ずっと——一人で、待ち続けていた。

「……大変だったな」

　道明の言葉に、リーゼルが顔を上げた。

「え？」

「千年間、一人で。——寂しかっただろう」

　リーゼルの目から、涙が溢れた。

「道明さん……」

「泣くな。まだ、終わってない」

　道明は、立ち上がった。

「神霊たちを、全員解放する。それが、俺の仕事だ。——お前は、俺を助けてくれ」

「……はい」

　リーゼルが、涙を拭いた。

「はい、道明さん。私、最後まで——あなたの助手として、頑張ります」

「よし」

　道明は、窓の外を見た。

　朝日が、港町を照らしている。

「次は、どこだ」

「南の砂漠です。そこに、三柱目と四柱目の『お化け』がいるはずです」

「砂漠か……暑そうだな」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。タクシー運転手は、暑さにも寒さにも慣れてる」

　道明は、笑った。

「行くぞ、リーゼル。旅は、まだ始まったばかりだ」

　　　　　　　　　◇

　港町を出発したのは、正午過ぎのことだった。

　天輪号は、南に向かって走り続けた。

　緑の草原が、やがて茶色の荒野に変わっていく。

　そして——砂漠が、姿を現した。

「……すごいな」

　道明は、馬車を停めて、周囲を見回した。

　見渡す限りの砂。どこまでも続く、黄金色の波。

　空は、痛いほど青い。太陽は、容赦なく照りつけている。

「暑い……」

　リーゼルが、額の汗を拭いた。

「水は、十分にあるか」

「はい。出発前に、たくさん積み込みました」

「よし。——アウルス、この砂漠を越えるのに、どのくらいかかる」

『直線で百里。馬車なら、三刻だ』

「三刻か……」

　道明は、空を見上げた。

　太陽は、まだ高い位置にある。

「休憩を挟みながら、行こう。無理はしない」

「はい」

　馬車が、再び動き出した。

　砂漠の中を、進んでいく。

　砂が、車輪の下でサラサラと流れる。

　熱風が、顔を撫でる。

　どこまでも——同じ景色が、続いている。

「道明さん、大丈夫ですか？」

　リーゼルが、心配そうに尋ねた。

「ああ、大丈夫だ」

　道明は、前を見つめていた。

　砂漠の運転は、慣れている。——いや、タクシーで砂漠を走ったことはない。だが、長距離の運転には慣れている。

　単調な景色。変わらない道。眠気との戦い。

　それは、深夜の高速道路と、よく似ている。

「リーゼル、話をしよう」

「え？」

「眠気防止だ。何か、話してくれ」

「何を話せば……」

「何でもいい。お前の好きなこと、嫌いなこと、思い出——何でもいい」

　リーゼルは、少し考えた。

　それから、話し始めた。

「私、封印される前は——お花が好きでした」

「花？」

「はい。野原に咲く、小さな花が。よく、摘んで帰って、部屋に飾っていました」

「千年前にも、花はあったんだな」

「はい。同じ花です。青い小さな花。名前は——忘れてしまいましたけど」

　リーゼルの声は、懐かしそうだった。

「あの頃は、平和でした。戦争が始まる前は。——毎日、花を摘んで、神殿でお祈りをして、夜は星を見て。そんな日々でした」

「いい日々だったんだな」

「はい。でも——」

「でも？」

「それは、私が守るべきものだった。人々の、平和な日々。神霊たちが、守ってくれていたもの。——私は、それを守るために、神霊たちを封印しました。でも、結果として——」

「結果として？」

「世界は、百年前に——また戦争になりました」

　リーゼルの声が、震えた。

「私が封印した神霊たちがいなくなって、世界の力が弱くなって。そして、黒鉄帝国が——」

「御者の一族を、滅ぼした」

「はい」

　道明は、黙っていた。

　リーゼルの罪悪感。千年間、ずっと抱えてきたもの。

　それは——重い。

　だが、道明にはわかる。

　彼女は、間違っていない。

「リーゼル」

「はい」

「お前は、正しいことをした」

「え……」

「神霊を封印しなかったら、千年前に世界は滅んでいた。お前がいたから、今、この世界がある。——それは、事実だ」

「でも——」

「百年前の戦争は、お前のせいじゃない。それは、人間が起こしたことだ。——お前は、世界を守った。その事実は、変わらない」

　リーゼルは、しばらく黙っていた。

　それから、小さな声で言った。

「……ありがとうございます、道明さん」

「礼はいらない。事実を言っただけだ」

　道明は、前を見つめ続けた。

　砂漠は、まだ続いている。

　だが、確実に——前に進んでいる。

　道明は、そう信じていた。