東の港町「海鳴りの街」に着いたのは、夕暮れ時だった。

　潮の匂いが、鼻をくすぐる。波の音が、耳に心地よい。遠くには、夕日に染まった海が広がっている。

　道明は、馬車を降りて周囲を見回した。

「……いい街だな」

　港には、無数の船が係留されていた。漁船、商船、客船——さまざまな船が、波に揺られている。桟橋には、荷物を運ぶ男たちが行き交い、活気に満ちている。

「この街は、聖車国最大の港町です」

　リーゼルが、説明した。

「海の向こうの国々との交易で栄えています。御者組合の支部も、ここにあるはずです」

「支部？」

「はい。かつては、各地に御者組合の支部がありました。今は、ほとんど機能していませんが——」

「なら、まずそこに行こう」

　道明は、歩き出した。

　街の中を進んでいく。

　人々は、道明の姿を見て、驚きの表情を浮かべる。神聖馬車が、この街に来るのは久しぶりなのだろう。

「あれは……神聖馬車？」

「御者様が、いらっしゃった……!」

「本当に、御者が復活したんだ……」

　囁きが、波紋のように広がっていく。

　道明は、それを無視して歩き続けた。

　やがて、一軒の建物の前に出た。

　古びた石造りの建物。看板には、車輪のマークが描かれている。御者組合の支部だ。

　扉を開けると、中は薄暗かった。埃っぽい空気。蜘蛛の巣が張った天井。長い間、誰も使っていない証拠だ。

「……誰もいないな」

「百年間、御者がいなかったですから……」

　道明は、建物の中を見て回った。

　かつての受付カウンター。崩れかけた棚。古い書類の山。

　そして——一枚の地図。

　壁に貼られた、この街の地図だ。黄ばんで、端がボロボロになっている。だが、まだ読める。

「この地図、使えそうだな」

「はい。この街の構造は、百年前とほとんど変わっていないはずです」

　道明は、地図を見つめた。

　港。市場。住宅街。神殿——

「神殿、か」

「はい。海の神を祀る神殿です。この街の守護神とされています」

「『お化け』は、そこにいるかもな」

　道明は、地図から視線を外した。

「だが、今日は遅い。明日、行こう」

「わかりました」

　二人は、御者組合の支部を宿代わりにすることにした。

　埃を払い、簡易的な寝床を整える。

　リーゼルが、近くの店で食料を調達してきた。

　二人で、質素な夕食を取る。

「道明さん」

　リーゼルが、躊躇いがちに言った。

「何だ」

「『お化け』を見つけたら……どうやって、乗せるんですか？」

　道明は、少し考えた。

「……わからん」

「わからない？」

「一柱目の時は、向こうから声をかけてきた。俺は、ただ乗せただけだ。——だから、どうやって見つけるか、どうやって乗せるか、具体的なことはわからない」

「そうですか……」

　リーゼルが、不安そうな顔をした。

　道明は、彼女を見た。

「心配するな」

「え？」

「タクシー運転手は、客を探すプロだ。二十五年、やってきた。——見えない客でも、必ず見つける」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、小さく笑った。

「……道明さんは、本当に自信家ですね」

「自信家じゃない。経験者だ」

「同じことです」

　二人は、笑い合った。

　やがて、夜が更けていく。

　道明は、窓から外を見た。

　月明かりに照らされた港町。波の音が、静かに響いている。

　——二柱目の「お化け」は、この街のどこかにいる。

　明日、必ず見つける。

　道明は、そう決意して、目を閉じた。

　　　　　　　　　◇

　深夜。

　道明は、ふと目を覚ました。

　何かの——気配を、感じた。

　窓の外から、かすかな音が聞こえる。

　風の音？　いや、違う。

　——声だ。

　誰かが、呼んでいる。

　道明は、静かに起き上がった。

　隣で眠っているリーゼルを起こさないように、そっと部屋を出た。

　建物の外に出ると、夜風が頬を撫でた。

　月は、雲に隠れている。辺りは、薄暗い。

　だが、声は——はっきりと聞こえる。

『……乗せて……くれ……』

　その声は、港の方から聞こえてきた。

　道明は、声に導かれるように歩き始めた。

　石畳の道を進み、桟橋へ。

　波の音が、近づいてくる。

　潮の匂いが、濃くなる。

　そして——

　桟橋の先端に、誰かが立っていた。

　老人だった。

　白い髭を蓄え、古びた漁師の服を着ている。背は曲がり、杖をついている。

　だが、その姿は——半透明だった。

　月明かりを透かして、向こう側が見える。

　——幽霊？

　いや、違う。

　これは——

「『お化け』、か」

　道明が、声をかけた。

　老人が、ゆっくりとこちらを向いた。

『……お前が、御者か』

「ああ」

『久しぶりだ……御者に会うのは……千年ぶりか……』

　老人の声は、風に溶けていくように、かすかだった。

「どこに行きたい」

『……海の神殿へ。そこが、わしの……』

「わかった。乗れ」

　道明は、天輪号を呼んだ。

　馬車が、光と共に現れる。

　老人は、ゆっくりと馬車に乗り込んだ。

　その身体は、まるで霧のように、馬車の中に吸い込まれていく。

「行くぞ」

　道明は、御者台に乗った。

　馬車が、動き出す。

　深夜の港町を、駆け抜けていく。

　　　　　　　　　◇

　海の神殿は、港町の外れにあった。

　白い石で造られた、荘厳な建物。

　入口には、波と魚の彫刻が施されている。

　道明は、馬車を停めた。

「着いたぞ」

『……ああ……懐かしい……』

　老人が、馬車から降りた。

　その姿は、さらに薄くなっている。

『御者よ、礼を言う……』

「礼はいらない。仕事だ」

『……お前は、不思議な男だ……』

　老人が、笑った。

『千年前の御者たちは、もっと傲慢だった……神霊を乗せることを、名誉だと思っていた……だが、お前は……』

「俺は、ただの運転手だ」

『運転手……そうか、お前の世界では、そう呼ぶのか……』

　老人の身体が、光り始めた。

『御者よ、受け取れ……わしの力を……』

　光が、道明の身体に流れ込んでくる。

　温かい。海の匂いがする。波の音が、聞こえる。

　そして——

　道明の手の甲の紋章が、さらに輝きを増した。

『これで、二柱……あと十柱だ……』

「十柱、か」

『急げ……時間は、あまりない……』

「時間？」

『闘争の御者は、一人ではない……帝国には、まだ他にも……』

　老人の声が、遠ざかっていく。

『気をつけろ……御者よ……世界の運命は……お前の肩に……』

　光が、収束していく。

　そして——老人の姿が、消えた。

　後には、静寂だけが残っている。

「……行ったか」

『二柱目だ』

　アウルスの声が、頭に響いた。

『お前の功徳は、大幅に増えた。馬車の性能も、向上している』

「そうか」

　道明は、空を見上げた。

　雲が晴れ、月が顔を出している。

　その光が、神殿を照らしていた。

「……あと十柱」

　道明は、呟いた。

　まだ、旅は始まったばかりだ。

　だが、確実に——前に進んでいる。

　道明は、馬車に乗り込んだ。

「戻るぞ。明日から、また走る」

　天輪号が、動き出した。

　港町の夜を、駆け抜けていく。

　神崎道明の旅は、続いていく。