馬車と馬車が、激突する——

　と思った瞬間、道明は本能的にハンドルを——いや、意識を切った。

　天輪号が、横に跳ぶ。

　黒い馬車が、すれ違いざまに通り過ぎる。

　ぎりぎりのタイミング。もう少し遅れていたら、正面衝突していた。

『危なかったな』

　アウルスの声が、頭に響いた。

「ああ。こいつ、想像以上に速い」

『闘争の御者の馬車は、奪った力で動く。あの村人たちから吸い取った生命力が、そのまま速度に変換されている』

「つまり、俺より強いってことか」

『単純な力比べなら、そうだ。だが——』

「だが？」

『お前には、二十五年の「技」がある』

　道明は、わずかに笑った。

　技。

　タクシー運転手として培ってきた、走りの技術。

　狭い路地を抜けるテクニック。渋滞を避ける判断力。客を乗せたまま、安全に、かつ迅速に走る能力。

　——それが、この世界でも通用するなら。

　黒い馬車が、Uターンして戻ってきた。

　黒沢が、嘲笑う。

「逃げるのか、神崎さん！　情けないな！」

「逃げてない」

　道明は、冷静に答えた。

「距離を取っただけだ。お前の動きを見るためにな」

「何を——」

「お前の運転、下手だな」

　黒沢の顔が、歪んだ。

「何だと？」

「直線番長だ。速いだけで、カーブが甘い。急ブレーキもできない。客を乗せたことがないから、乗り心地なんて考えたこともないんだろう」

「黙れ！」

　黒い馬車が、猛スピードで突っ込んでくる。

　道明は、動かなかった。

　ぎりぎりまで待って——

　最後の瞬間に、右に跳ねる。

　黒い馬車が、空を切る。

　そして——

　道明は、黒沢の馬車の「死角」に回り込んだ。

　真横。相手の視界に入らない位置。

「——!?」

　黒沢が、慌てて首を回す。

　だが、遅い。

　道明は、天輪号を黒い馬車に並走させながら——

　その車輪を、蹴った。

　天輪号の車輪が、黒い馬車の車輪に接触する。

　衝撃。

　黒い馬車が、バランスを崩す。

「くそっ——!」

　黒沢が、必死に立て直そうとする。

　だが、道明は容赦しなかった。

　もう一度、同じことを繰り返す。

　車輪への接触。バランスの崩壊。

　三度目で——

　黒い馬車が、横転した。

　轟音と共に、地面に叩きつけられる。

　土煙が舞い上がり、木片が飛び散る。

　道明は、天輪号を停めた。

　御者台から降り、横転した馬車に近づく。

　その下敷きになって——

　黒沢が、苦しそうに呻いていた。

「く……そ……」

「終わりだ、黒沢」

「終わり……だと……？」

　黒沢が、血走った目で道明を睨んだ。

「ふざけんな……俺は……俺は負けない……！」

「お前の負けだ。認めろ」

「認めるか……！　俺は……お前みたいな老害に……！」

　道明は、ため息をついた。

　——この男は、何も変わっていない。

　元の世界でも、この世界でも。

　自分の弱さを認められない。他者を見下すことでしか、自分を保てない。

　哀れな男だ。

「黒沢」

　道明は、静かに言った。

「お前は、間違えた」

「何……だと……」

「客は、敵じゃない。客を奪う対象として見る限り、お前は永遠に——」

　と、そのとき。

　黒い馬車から、紫色の光が噴き出した。

「——!?」

　道明が、とっさに飛び退く。

　光は、黒沢の身体を包み込み——

　次の瞬間、黒沢の姿が消えた。

　馬車ごと。

　後には、焦げた地面だけが残っている。

「……逃げたか」

『あれは、緊急転移だ。闘争の御者の馬車に組み込まれた、脱出用の機能。おそらく、黒鉄帝国に戻ったのだろう』

「追えるか」

『今のお前の力では、無理だ。国境を越えて追跡するには、もっと多くの功徳が必要になる』

　道明は、舌打ちした。

　逃がした。

　だが——今は、それより大事なことがある。

　道明は、村人たちの元へ走った。

「リーゼル！」

「はい！」

　リーゼルが、駆け寄ってきた。

「村人たちを、医療院に運ぶ。手伝ってくれ」

「わかりました！」

　二人で、村人たちを天輪号に乗せていく。

　十人以上いる。一度には運べない。

　何往復もすることになるだろう。

　だが、構わない。

　これが、御者の仕事だ。

　　　　　　　　　◇

　全員を聖都に運び終えた頃には、夜が明けていた。

　道明は、御者組合の椅子に座り、疲れ切った身体を休めていた。

　リーゼルが、温かいお茶を運んできた。

「道明さん、お疲れ様でした」

「ああ……」

　道明は、お茶を受け取り、一口飲んだ。

　温かい液体が、胃に染み渡る。

「村人たちは、どうなった」

「医療院で治療を受けています。命に別状はないそうです。黒沢さん——闘争の御者に奪われた生命力は、時間が経てば回復するみたいで」

「そうか……よかった」

　道明は、目を閉じた。

　黒沢の顔が、脳裏に浮かぶ。

　——あいつ、また来るだろうな。

　今回は撃退できた。だが、黒沢は諦めない。そういう男だ。プライドが高く、負けを認めない。必ず、リベンジに来る。

　その時までに、もっと強くならなければならない。

　もっと多くの功徳を積み、天輪号の力を高め——

「道明さん」

　リーゼルの声で、道明は目を開けた。

「何だ」

「あの……これ、読んでいただけますか」

　リーゼルが、古い紙束を差し出した。

　黄ばんだ紙に、古い文字が書かれている。

「何だ、これは」

「創世の神殿から持ち出した、古文書の写しです。私が、ずっと調べていたものなんですが——」

　道明は、紙束を受け取った。

　文字を読む。この世界の文字は、なぜか読める。御者の力の一部らしい。

　書かれているのは——

「——予言、か」

「はい。千年前の予言です」

　道明は、文章を追った。

『神聖なる御者、その力を以て世界を守らん』

『されど、闘争の御者、その力を以て世界を蝕まん』

『二つの車輪、相まみえる時——』

　道明は、次の一節で、手を止めた。

『オバケヲ乗セシ御者、世界ヲ救ウ』

「……お化け？」

　道明は、その言葉を、二度、三度、読み返した。

　お化け。

　タクシー業界の隠語。「思いがけない長距離客」を意味する言葉。

　——なぜ、この世界の古文書に、その言葉が？

「リーゼル、これは——」

「私も、ずっと疑問に思っていたんです」

　リーゼルが、真剣な顔で言った。

「『オバケ』という言葉、この国の古語にはありません。でも、この予言にだけ、出てくるんです」

「偶然の一致……か？」

　道明は、首を傾げた。

　偶然にしては、出来すぎている。

　だが、それ以外に、説明がつかない。

　——いや、待て。

　道明は、記憶を遡った。

　あの夜。事故の直前。老人を乗せた、あの瞬間。

　老人が言った言葉——

『運転手さん、あんた、お化けを拾ったことはあるかね』

『なら、今夜が初めてになるかもしれんな』

　——あの老人は、何かを知っていたのか？

「道明さん？」

「……いや、何でもない」

　道明は、首を振った。

　今は、考えても仕方がない。

　情報が足りない。

　だが、この予言は——何か重要な意味を持っている気がする。

「リーゼル、この古文書、もっと詳しく調べられるか」

「はい。創世の神殿に行けば、原本があるはずです」

「なら、近いうちに——」

　道明は、言葉を止めた。

　今日の依頼。後回しにした、リーゼルの依頼。

　創世の神殿への移送。

「お前の依頼、覚えてるぞ」

「え？」

「創世の神殿に行きたいんだろう。今日は無理だが、明日——いや、今日か。少し寝てから、行こう」

　リーゼルの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか！？」

「ああ。約束は守る。それが、俺のポリシーだ」

　リーゼルは、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、道明は思った。

　——お化けを乗せし御者、世界を救う。

　その言葉が、何を意味するのか。

　まだ、わからない。

　だが、いつか——きっと、わかる時が来る。

　その日まで、自分は走り続ける。

　客を乗せて、目的地まで。

　それが、御者の——いや、タクシー運転手の、仕事だから。