御者として活動を始めて、三日が経った。

　この三日間で、道明がこなした依頼は——四十七件。

　病人の搬送。荷物の運搬。緊急の連絡。遠方の親戚への訪問。さまざまな依頼を、休む間もなくこなし続けた。

　手の甲の紋章は、日に日に輝きを増している。功徳が蓄積されている証拠だ。

　だが、道明の体力には限界があった。

「道明さん、少し休んでください」

　リーゼルが、心配そうな顔で言った。

　御者組合の受付カウンター。道明は、椅子にもたれかかるようにして座っていた。

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃないです！　三日間、ほとんど寝てないじゃないですか」

「タクシー運転手は、寝ないで走ることもある。隔日勤務なら、二十時間以上の拘束だって——」

「ここは異世界です！　道明さんの身体は、前の世界のままじゃないですか」

　リーゼルの声が、珍しく強い調子を帯びた。

　道明は、彼女を見た。

　その目には、本気の心配が浮かんでいる。

「……わかった。少し休む」

「本当ですか？」

「ああ。今日は、あと一件だけやって、それで終わりにする」

　リーゼルは、ほっとしたように息を吐いた。

「よかった……道明さん、無理しすぎです」

「二十五年の癖だ。すぐには直らん」

　道明は、依頼書の山から一枚を取り出した。

　今日の最後の依頼。

「——人の移送。『創世の神殿』まで。依頼者——」

　道明は、依頼者の名前を見て、眉をひそめた。

「リーゼル、この依頼を出したのは」

「え？　ああ、それは——」

　リーゼルが、急に視線を逸らした。

「あの、実は——私です」

「お前が？」

「はい……すみません、勝手に依頼を入れてしまって。でも、どうしても行きたい場所があって——」

　道明は、リーゼルの顔を見つめた。

　彼女は、どこか罪悪感を滲ませながらも、真剣な目をしている。

「……創世の神殿ってのは、どこにある」

「聖都から北に半日ほどの場所です。古い神殿で、今はほとんど誰も訪れません」

「なぜ、そこに行きたい」

　リーゼルは、少し躊躇った。

　それから、意を決したように言った。

「私の——故郷、みたいなものなんです。定期的に、お参りに行かないと……」

「故郷？」

「はい。私は、あの神殿で育ちました。幼い頃から、神官たちに預けられて——」

　道明は、黙って聞いていた。

　リーゼルの過去。彼女は、これまであまり自分のことを話さなかった。だが、今——何かを打ち明けようとしている。

「道明さん、私——」

　と、そのとき。

　組合の扉が、勢いよく開いた。

「御者様！　大変です！」

　飛び込んできたのは、治安組織の隊長だった。三日前に、御者組合で初めて会った男。

「どうした」

「国境付近で、異変が——黒鉄帝国の軍が、動いています！」

　道明の目が、細くなった。

　黒鉄帝国。リーゼルから聞いた、この国の敵対国。百年前の戦争で、御者の一族を全滅させた国。

「詳しく聞かせろ」

「はい。国境警備隊からの報告によると、帝国軍の一部が国境を越えて、こちらの領土に侵入しているとのことです。規模は小さいですが——」

「偵察か」

「おそらく。ですが、問題は——」

　隊長が、言葉を止めた。

　その顔に、恐怖の色が浮かんでいる。

「——彼らの中に、『馬車』がいるとのことです」

「馬車？」

「はい。黒い馬車です。御者が乗っている——神聖馬車のような、しかし禍々しい気配を放つ馬車が——」

　道明は、アウルスに意識を向けた。

『——聞いているか』

『ああ。おそらく、「闘争の御者」だろう』

『闘争の御者？』

『かつて黒鉄帝国が生み出した、呪われた御者の系譜だ。神聖馬車とは真逆の存在。乗客を守るのではなく、乗客から奪う——』

「道明さん」

　リーゼルが、道明の袖を掴んだ。

　その顔は、青ざめている。

「行かないでください。危険です」

「行かないわけにはいかない」

　道明は、立ち上がった。

「国境付近には、村がある。そこの住人が危険にさらされているなら——」

「でも、闘争の御者は——」

「リーゼル」

　道明は、彼女の目を見た。

「創世の神殿への依頼、後回しでいいか」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、小さく頷いた。

「……わかりました。私も、一緒に行きます」

「危険だぞ」

「それでも。道明さんの助手ですから」

　道明は、少し考えた。

　危険な場所に、彼女を連れていくべきではない。だが——リーゼルの目には、決意が宿っている。無理に止めても、ついてくるだろう。

「……わかった。ただし、俺の指示に従え」

「はい！」

　道明は、組合を出た。

　外で、天輪号を呼ぶ。

　馬車が、光と共に現れる。

「行くぞ、アウルス」

『ああ。だが、覚悟しておけ。闘争の御者は、お前が今まで相手にしてきたものとは違う』

「わかっている」

　道明は、御者台に乗った。

　リーゼルが、客席に座る。

　馬車が、走り出す。

　国境へ向かって。

　未知の敵へ向かって。

　神崎道明は、この世界で初めて——「戦い」に赴こうとしていた。

　　　　　　　　　◇

　国境付近に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　そこには、小さな村があった。名前は「境の里」というらしい。聖車国と黒鉄帝国の国境線上に位置する、両国の交易拠点だ。

　だが、今——

　村は、静まり返っていた。

「……誰もいない」

　道明は、馬車を降りて周囲を見回した。

　家々の扉は閉ざされ、通りには人影がない。まるで、村全体が息を潜めているかのような——

「道明さん、あれ——」

　リーゼルが、指さした。

　村の中央広場。

　そこに——黒い馬車が停まっていた。

　天輪号とは、明らかに異なる。黒い木製の車体。赤い装飾。車輪には、禍々しい紋様が刻まれている。

　そして、御者台には——

　男が座っていた。

　三十代前半だろうか。黒い髪を短く刈り込み、目つきは鋭い。顔立ちは、どこか——

　道明の心臓が、一瞬、止まった。

　——知っている顔だ。

　忘れるはずがない。三日前まで、毎日のように顔を合わせていた。いつも偉そうに、いつも嫌味を言い、いつも自分を「老害」と呼んでいた——

「よう、神崎さん」

　男が、ニヤリと笑った。

「あんたも、こっちに来てたのか」

　黒沢剛。

　元の世界での、同僚のタクシー運転手。

「……黒沢」

　道明の声は、かすれていた。

　なぜ。どうして。この男が、ここに——

「驚いたか？　俺も驚いたよ。まさか、あんたが『神の御者』だなんてな」

　黒沢が、御者台から降りた。

　その動作は、優雅ですらあった。まるで、この世界に元からいたかのような自然さで。

「三日前に、ここに来たんだ。転生ってやつかな。死んで、気づいたらこっちにいた」

「お前も……死んだのか」

「ああ。あんたと同じトラックに突っ込まれたんだよ。覚えてないか？　俺、あんたの後ろを走ってたんだ。無線配車を横取りした後でな」

　黒沢が、愉快そうに笑った。

「で、気づいたら、この黒い馬車の前にいた。『闘争の御者』ってやつになれって言われてさ。最初は意味がわからなかったけど——」

　黒沢の目が、ギラリと光った。

「——悪くないな、これ。力がある。誰にも頭を下げなくていい。客から奪うだけで、強くなれる」

　道明の背筋が、冷たくなった。

　——こいつ、変わっていない。

　いや、むしろ——より「そう」なっている。

　元の世界でも、黒沢は「客」を金づるとしか見ていなかった。愛想よく振る舞うのは、チップを弾んでもらうため。態度が悪い客には、平気で嫌味を言う。

　その本性が、この世界で——さらに増幅されている。

「黒沢、村人たちはどこだ」

「ああ、こいつらか」

　黒沢が、顎をしゃくった。

　その先——広場の隅に、村人たちが倒れていた。

　息はあるようだ。だが、顔色は青白く、ぐったりとしている。まるで、何かを吸い取られたかのような——

「少しだけ、『乗せて』もらったんだ。この馬車に」

　黒沢が、黒い馬車を撫でた。

「いい気分だぜ。こいつら、俺に命を差し出すしかないんだ。俺が『御者』だからな」

「それが——闘争の御者の力か」

「そういうこと。神の御者は『守る』んだろ？　俺は『奪う』。正反対だな」

　黒沢が、道明を見た。

　その目には、明確な敵意が宿っている。

「で、あんたはどうする？　神崎さん。俺と戦うか？　それとも——」

「黒沢」

　道明は、一歩、前に出た。

「お前、客を何だと思っている」

　黒沢の眉が、わずかに動いた。

「客？　金づるだろ。何を今さら——」

「違う」

　道明の声が、低く響いた。

「客は、人間だ。目的地に行きたいと願う、一人の人間だ。金を払うから運ぶんじゃない。困っているから、助けるんだ」

「……何言ってんだ、あんた」

「お前には、わからないかもな。二十五年、俺はそうやってきた。客を人間として見て、目的地まで送り届けてきた。それが——」

　道明は、右手を挙げた。

　手の甲の紋章が、金色に輝く。

「——俺の仕事だ」

　黒沢の顔が、歪んだ。

「……上等だ。なら、やってみろよ」

　黒沢が、黒い馬車に飛び乗った。

「神の御者と、闘争の御者。どっちが強いか、試してやるよ」

　黒い馬車が、動き出した。

　道明も、天輪号に乗り込んだ。

「リーゼル、降りろ」

「え——」

「危険だ。ここにいろ」

　リーゼルは、一瞬躊躇したが、すぐに馬車を降りた。

「道明さん、気をつけて——」

　道明は、頷いた。

　そして——

　天輪号が、走り出した。

　黒い馬車に向かって。

　これが、道明にとっての——この世界での、最初の「戦い」だった。