黒沢との戦いから、一週間が経った。

　その間、道明は御者としての活動を続けていた。依頼をこなし、功徳を積み、天輪号の力を高めていく。手の甲の紋章は、日に日に輝きを増している。

　だが、平穏は長くは続かなかった。

「道明さん、これを見てください」

　リーゼルが、深刻な顔で報告書を持ってきた。

　御者組合の受付カウンター。朝の依頼整理の時間だった。

「何だ」

「国境警備隊からの報告です。黒鉄帝国の軍が、大規模な移動を始めているそうです」

　道明は、報告書を受け取った。

　内容を読む。

　——帝国軍の複数の部隊が、国境付近に集結している。その規模は、通常の警備部隊の三倍以上。明らかに、何かを企図している動き。

「戦争の準備、ってことか」

「可能性は高いです。百年前の講和以来、帝国がここまで大規模な軍を動かしたことはありません」

　道明は、窓の外を見た。

　聖都の街並みが、朝日に照らされている。人々は、日常を送っている。この平和が、もうすぐ破られるかもしれない。

「……黒沢だな」

「え？」

「あいつが、帝国に戻って何か吹き込んだんだろう。『神の御者が復活した』とな」

　リーゼルの顔が、青ざめた。

「そうなると——」

「帝国としては、今のうちに潰しておきたい。百年前の二の舞は御免だからな」

　道明は、立ち上がった。

「王城に行く。国王に、直接話を聞きたい」

「わかりました。私も一緒に——」

「いや、お前はここに残れ。依頼の受付を続けてくれ」

「でも——」

「俺がいない間も、御者組合は動いていなければならない。お前が責任者だ」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、小さく頷いた。

「……わかりました。気をつけてください」

「ああ」

　道明は、組合を出た。

　　　　　　　　　◇

　王城の謁見の間。

　国王アルベルトは、疲れ切った顔をしていた。

「……神崎殿、状況は把握している」

　王の声には、力がなかった。

「帝国軍の動きは、我々の予想を超えている。このままでは——」

「戦争になる、ということですか」

「避けられないかもしれない」

　王は、深いため息をついた。

「百年前、我々は御者の一族を失い、帝国に屈服した。以来、毎年、膨大な資源を献上し、かろうじて国を維持してきた。だが、もはや——」

「資源が尽きた？」

「そうだ。これ以上の献上は、国民を飢えさせることになる。断るしかない。だが、断れば——」

「戦争になる」

　王は、頷いた。

「神崎殿。そなたの力は、確かに心強い。だが、たった一人の御者で、帝国の大軍を相手にできるとは——」

「一人じゃない」

　道明は、きっぱりと言った。

「俺には、天輪号がある。アウルスがいる。そして——この国の民がいる」

　王が、目を見開いた。

「民？」

「俺がここに来てから、何百人もの依頼をこなしてきた。病人を搬送し、荷物を運び、人々を助けてきた。その一人一人が、俺の味方だ」

「しかし——」

「戦争は、軍隊だけでやるもんじゃない。補給がある。連絡がある。避難がある。それを支えるのが、俺の仕事だ」

　道明は、王の目を見た。

「陛下、俺を信じてくれ。俺は、この国を守る。それが——御者の、仕事だからだ」

　王は、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと立ち上がった。

「……神崎殿」

「はい」

「そなたは、不思議な男だ。異界から来た、何の後ろ盾もない男が——なぜ、そこまで我が国のために」

「後ろ盾がないから、ですよ」

　道明は、小さく笑った。

「俺には、元の世界に戻る方法がない。帰る場所もない。なら、ここで——この世界で、やれることをやるしかない。それだけです」

　王の目に、何かが光った。

　涙、だろうか。

「……わかった。神崎殿、そなたを信じよう。我が国の——いや、この世界の希望として」

「大袈裟です」

「いや、大袈裟ではない」

　王が、一歩、前に出た。

「聞いてくれ、神崎殿。実は——もう一つ、話さねばならぬことがある」

「何ですか」

「そなたの助手——リーゼルのことだ」

　道明の眉が、動いた。

「リーゼルが、どうかしたんですか」

「彼女は——普通の人間ではない」

　王の声が、低くなった。

「彼女は、千年前に封印された——『創世の巫女』なのだ」

　道明は、言葉を失った。

　創世の巫女。

　その名前は、古文書にも登場していた。この世界を創造したとされる、神話的な存在。

「……どういうことですか」

「詳しいことは、私にもわからぬ。だが、リーゼルは——千年前から、あの姿のまま存在している。そして、『創世の神殿』で眠っていた」

「眠っていた？」

「そうだ。百年前——御者の一族が滅んだ時、彼女は突然目覚めた。そして、『次の御者が来る』と予言した。それ以来、彼女は——」

「俺を、待っていた？」

　王は、頷いた。

「そなたを召喚したのは、おそらく彼女の力だ。『神の御者』を、異界から呼び寄せた——」

　道明は、黙って聞いていた。

　リーゼル。

　彼女の正体。

　——なぜ、教えてくれなかったんだ。

　いや、教えられなかったのかもしれない。彼女自身にも、わからないことがあるのかもしれない。

「陛下、一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「リーゼルは——敵ですか、味方ですか」

　王は、少し考えた。

　それから、静かに答えた。

「彼女は——世界を救おうとしている。それだけは、確かだ」

「なら、十分です」

　道明は、踵を返した。

「俺は、彼女を信じます。御者として、彼女を目的地まで送り届けます」

「目的地？」

「彼女が行きたい場所。彼女が成し遂げたいこと。それを手伝うのが——俺の仕事です」

　道明は、謁見の間を出た。

　　　　　　　　　◇

　御者組合に戻ると、リーゼルが待っていた。

「道明さん、お帰りなさい。王様との話は——」

「リーゼル」

　道明は、彼女の前に立った。

「創世の巫女って、本当か」

　リーゼルの顔から、血の気が引いた。

「……誰から」

「国王だ」

「そう、ですか……」

　リーゼルは、俯いた。

「すみません。隠していて——」

「なぜ隠していた」

「だって——知ったら、怖がると思って——」

「俺が？」

　道明は、小さく笑った。

「リーゼル、俺は五十六年間生きてきた。その間、いろんな客を乗せてきた。酔っ払い、怒鳴る奴、泣いてる奴、笑ってる奴——千年前の巫女だろうが、何だろうが、大して変わらん」

　リーゼルが、顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいる。

「……道明さん」

「お前が何者でも、俺の助手だ。それは変わらない」

「でも、私——道明さんを召喚したのは、私なんです。あなたを、元の世界から無理やり——」

「知ってる」

「え？」

「国王から聞いた。お前が俺を呼び寄せたんだろう」

「……恨んでないんですか」

　道明は、少し考えた。

　恨む。

　元の世界を奪われた。家族と別れた。——いや、もともと、妻とは離婚していた。娘とも疎遠だった。友人もいなかった。

　失ったものは、確かにある。

　だが、得たものも——ある。

「恨んでない」

　道明は、静かに言った。

「むしろ、感謝してる」

「感謝……？」

「この世界に来て、俺は——初めて、『必要とされてる』って感じた。元の世界じゃ、俺はただの老いぼれタクシー運転手だった。でも、ここでは——」

「ここでは？」

「——御者だ。この国を、この世界を、守れるかもしれない存在だ」

　道明は、リーゼルの肩に手を置いた。

「お前のおかげで、俺はここにいる。だから——ありがとう」

　リーゼルの目から、涙が溢れた。

「道明さん……」

「泣くな。仕事はまだあるぞ」

「は、はい……すみません……」

　リーゼルが、涙を拭いた。

　道明は、窓の外を見た。

　聖都の空は、今日も青い。

　だが、その向こうには——黒鉄帝国の軍勢が迫っている。

　戦争が、始まろうとしている。

　——やることは、決まっている。

　道明は、御者台に座った。

「行くぞ、アウルス」

『どこへ』

「まずは、国境付近の村々だ。避難が必要な人間を、安全な場所に移す」

『戦争の準備か』

「ああ。俺にできることは、それしかない」

　天輪号が、走り出した。

　神崎道明は、来るべき戦いに備えて——走り続けた。