馬車は、草原を駆け抜けていた。

　車輪が地面を蹴る音もなく、風を切る感覚だけが、速度を伝えてくる。道明の身体は、不思議なほど安定していた。タクシーの運転席に座っているときと、同じ感覚。いや、それ以上かもしれない。まるで、馬車が自分の身体の一部になったかのような、奇妙な一体感がある。

「悪くない」

　アウルスの声が、どこからともなく聞こえてきた。

「初めてにしては、まあまあの走りだ」

「……褒めてるのか、けなしてるのか」

「どっちでもない。事実を言っている」

　道明は、小さく鼻を鳴らした。

　この精霊——アウルスは、どうやら毒舌らしい。だが、嫌いではない。こういう手合いは、タクシー業界にもいた。口は悪いが、腕は確かで、嘘はつかない。信用できる類いの人間だ。

「で、どこに向かってる？」

「お前が決めろ」

「俺が？」

「お前が御者だ。行き先を決めるのは、お前の仕事だ」

　道明は、前方を見つめた。

　草原は、どこまでも続いている。地平線の向こうに、何か——建物のようなものが見える。塔だろうか。城だろうか。遠すぎて、よくわからない。

「……あれは何だ」

「聖都アルカディア。この国の首都だ」

「国？」

「聖車国アルカディア。お前が今いる場所の名前だ」

　聖車国。

　奇妙な名前だと、道明は思った。「聖」はわかる。「国」もわかる。だが、「車」とは——

「この国は、古来より『御者』を神聖視する文化を持っている」

　アウルスが、まるで道明の疑問を読んだかのように説明を始めた。

「神聖馬車を操る者は『神の御者』と呼ばれ、国の守護者として崇められてきた。だが——」

「だが？」

「百年前から、御者の血統は途絶えた。誰も、神聖馬車を動かすことができなくなった」

　道明は、自分の手の甲を見た。金色の紋章が、まだそこにある。

「俺が、百年ぶりの御者ってことか」

「そういうことだ。どう思う？」

「どうって——」

　道明は、言葉を探した。

　百年ぶり。神聖視。守護者。

　どれも、自分には似つかわしくない言葉だ。五十六歳のタクシー運転手が、「神の御者」だと？　冗談にしても出来が悪い。

　だが——

「……やることは同じなんだろう」

「は？」

「客を乗せて、目的地まで送り届ける。それが御者の仕事なら、俺がやってきたことと変わらない」

　アウルスは、しばらく黙っていた。

　それから、低く笑った。

「……面白い男だな、お前」

「褒めてるのか」

「ああ、今度は褒めてる」

　馬車は、聖都に向かって走り続けた。

　　　　　　　　　◇

　聖都アルカディアは、道明の想像を超えていた。

　白い石で造られた建物が、整然と並んでいる。道は広く、清潔で、馬車が何台もすれ違えるほどの幅がある。人々は、中世ヨーロッパを思わせる服装をしているが、どこか東洋的な要素も混じっている。和服のような帯を締めた女性。羽織のような上着を纏った男性。東西の文化が、奇妙に融合した街。

　そして、何より——

　誰もが、道明の馬車を見て、立ち止まっていた。

　驚愕。畏怖。そして、希望。

　さまざまな感情が、すれ違う人々の顔に浮かんでいる。

「あれは……まさか」

「神聖馬車だ……動いている……」

「御者がいる！　御者台に、誰かが——」

　囁きが、波紋のように広がっていく。

　道明は、居心地の悪さを感じながら、馬車を進めた。

「……目立つな」

「当然だ。百年ぶりに神聖馬車が動いたんだ。お前は、この国の歴史を変える男になった」

「大袈裟だ」

「事実だ」

　馬車は、街の中心へと向かっていた。

　アウルスが、勝手にルートを決めているらしい。道明には、この街の地理がわからない。だから、任せるしかない。

「どこに向かってる？」

「王城だ」

「王城？」

「お前の存在を、国王に報告しなければならない。それが、この国のルールだ」

　王に会う。

　道明は、思わず苦笑した。

　五十六年の人生で、政治家に会ったことすらない。それが、いきなり王だと？

「……断れないのか」

「断れない。お前が御者である以上、この国の法に従う義務がある」

「俺は、この国の人間じゃないんだが」

「関係ない。神聖馬車の御者は、国籍を超越する存在だ。この世界のどこにいようと、アルカディアの法がお前を縛る」

　理不尽だと思った。

　だが、文句を言っても仕方がない。ここは異世界だ。常識が通用しないのは、最初からわかっている。

　馬車は、巨大な門の前で停まった。

　白い石壁に囲まれた、壮麗な城。塔の先端には、車輪を象った旗が翻っている。

　門の両側には、甲冑を纏った兵士が立っていた。彼らもまた、道明の馬車を見て、驚愕に目を見開いている。

「あ、あれは——神聖馬車……!?」

「馬鹿な、動くはずが——」

「いや、見ろ！　御者台に人がいる！」

　兵士たちが、慌てて跪いた。

　道明は、困惑しながら馬車を降りた。

「あの……立ってくれ。跪かれると、困る」

「し、しかし——」

「いいから」

　兵士たちは、おずおずと立ち上がった。その目には、まだ信じられないという色が浮かんでいる。

「御者様、どうか中へ。国王陛下に、すぐにお知らせいたします」

「……ああ、頼む」

　道明は、兵士に先導されて城の中へと入っていった。

　　　　　　　　　◇

　謁見の間は、想像以上に質素だった。

　豪華な装飾を期待していたわけではないが、それにしても地味だ。白い石の壁。高い天井。窓から差し込む光。それだけ。玉座さえ、木製の椅子に過ぎない。

　その椅子に、一人の男が座っていた。

　五十代半ばだろうか。銀色の髪を短く刈り込み、顔には深い皺が刻まれている。目は鋭いが、どこか疲れた色を帯びている。王冠はなく、服装も簡素。一国の王というよりは、長年の重責に押しつぶされそうな、ただの中年男に見えた。

「——神崎道明、だったか」

　王が、口を開いた。声は低く、落ち着いている。

「はい」

「どこから来た」

「遠いところから。おそらく、この世界の外から」

　王の眉が、わずかに動いた。

「……異界の者か」

「そうなのかもしれません。俺自身、よくわかっていません」

「だが、神聖馬車は動いた」

「はい」

「百年ぶりに」

「そう聞いています」

　王は、しばらく黙っていた。

　道明を見つめるその目には、複雑な感情が渦巻いていた。希望。疑念。そして——恐れ？

「……神崎道明」

　王が、再び口を開いた。

「そなたは、何者だ」

　何者か。

　道明は、自分の人生を振り返った。

　五十六年。そのうち二十五年を、タクシーの運転席で過ごした。妻とは離婚し、娘とは疎遠になり、友人と呼べる人間もいない。何かを成し遂げたわけでもない。歴史に名を残すような業績もない。ただ、毎日、客を乗せて、目的地まで送り届けてきた。それだけの人生。

「——タクシー運転手です」

　道明は、正直に答えた。

「人を乗せて、行きたい場所に連れていく。それが俺の仕事でした。この世界でも、やることは同じだと思っています」

　王は、また黙った。

　その沈黙は、長かった。

　道明は、焦らなかった。待つことには慣れている。付け待ちで、何時間も客を待った経験が、ここで役に立つとは思わなかったが。

「……面白い男だ」

　王が、ついに口を開いた。

「神の御者を自称する者は、これまでにも何人かいた。皆、自らの力を誇示し、特権を求め、国を意のままにしようとした。だが、そなたは——」

「俺は、ただの運転手です」

　道明は、きっぱりと言った。

「特権は要りません。金も、地位も。ただ、走らせてください。人を乗せて、目的地まで送り届ける。それだけでいい」

　王の目が、わずかに見開かれた。

　それから——笑った。

　心からの、穏やかな笑みだった。

「……よかろう」

　王が立ち上がった。

「神崎道明、そなたを『神の御者』として認める。この国の——いや、この世界の人々のために、走ってくれ」

「……ありがとうございます」

　道明は、頭を下げた。

　これで、正式に「御者」になった。

　何が変わるのか、まだわからない。だが、やることは決まっている。

　客を乗せて、目的地まで送り届ける。

　それだけだ。

　　　　　　　　　◇

　謁見の間を出ると、一人の少女が待っていた。

　見た目は二十歳前後だろうか。長い銀色の髪を、後ろで一つに束ねている。服装は、この国の平民とは少し違う。どこか神官のような、白い法衣を纏っている。

　だが、何より印象的なのは——その目だった。

　深い青色。どこまでも澄み切った、宝石のような瞳。道明が今朝——いや、「あの世界」で最後に見た老人と、同じ色をしている。

「あなたが、神崎道明さん？」

　少女が、おずおずと尋ねた。

「ああ」

「私、リーゼルと言います。よろしくお願いします」

　道明は、少女——リーゼルを見つめた。

「……どこかで会ったか？」

「え？　いいえ、初めまして」

「そうか……」

　気のせいか。だが、どこか——懐かしい気がする。

「あの、神崎さん」

「道明でいい」

「え？」

「名前で呼んでくれ。『神崎さん』は、会社の先輩に呼ばれてるみたいで、落ち着かない」

　リーゼルは、きょとんとした顔をした。それから、小さく笑った。

「わかりました、道明さん」

「それでいい。で、何か用か？」

「はい。私、道明さんの——えっと、『助手』になることになりました」

「助手？」

「神の御者には、必ず助手がつくんです。道案内や、事務手続きや、その他いろいろ——」

「ナビゲーターみたいなものか」

「なび……？」

「ああ、こっちの話だ。つまり、俺の補佐をしてくれるってことだな」

「はい！」

　リーゼルは、元気よく頷いた。

　その仕草は、どこか子犬を思わせる。人懐っこくて、まっすぐで、警戒心がない。

　——この子、大丈夫か？

　道明は、少し心配になった。この世界のことはわからないが、こういう純粋なタイプは、悪い人間に騙されやすい。気をつけてやらなければ。

「じゃあ、頼む。まずは——」

「はい？」

「この国のことを教えてくれ。地理、文化、法律、何でもいい。御者として働くなら、まず土地勘をつけないと話にならない」

　リーゼルは、目を輝かせた。

「わかりました！　私、この国のことなら何でも知ってます！　任せてください！」

　道明は、小さく頷いた。

　まずは情報収集。それから、実際に走ってみる。

　やることは、元の世界と同じだ。

　新しい営業所に配属されたときと、同じ手順。まず土地を知り、客の流れを読み、効率的なルートを組み立てる。

　——なんとかなる。

　道明は、そう自分に言い聞かせた。

　五十六年の人生で培った経験が、この世界でも通用するかどうかはわからない。

　だが、やるしかない。

　それが、自分にできる唯一のことだから。