リーゼルの案内で、道明は聖都アルカディアの街を歩いていた。

　神聖馬車——「天輪号」は、王城の厩舎に預けてある。アウルスによれば、馬車を呼べばいつでも来るらしいが、今は徒歩で街を見て回りたかった。土地勘をつけるには、自分の足で歩くのが一番だ。

「この通りは『中央大路』と呼ばれています。聖都で一番広い道で、王城から港まで一直線に繋がっています」

　リーゼルが、一生懸命に説明する。

　道明は、頷きながら周囲を観察していた。

　道幅は、片側二車線——いや、馬車二台分くらいか。石畳は丁寧に敷かれており、凹凸はほとんどない。排水溝も整備されている。道路の設計としては、かなり優秀だ。

　だが——

「馬車が少ないな」

　道明は、ぽつりと言った。

　リーゼルが、困ったように笑う。

「はい……今は、馬車を使う人があまりいないんです」

「なぜだ」

「えっと……いろいろ事情があって……」

　彼女の歯切れが悪い。何か、言いにくいことがあるらしい。

　道明は、追及しなかった。代わりに、周囲の様子を観察し続けた。

　店が並んでいる。食料品店、衣料品店、雑貨店。品揃えは悪くなさそうだ。人通りも、そこそこある。だが、どこか——活気がない。人々の表情に、覇気がない。まるで、何かを諦めているかのような。

「……この国は、どのくらいの歴史があるんだ」

「千年以上です。建国から、ずっと御者の一族が国を守ってきました」

「御者の一族？」

「はい。代々、神聖馬車を操る力を受け継いできた血統です。でも、百年前に——」

　リーゼルが、言葉を止めた。

　道明は、彼女の顔を見た。その瞳に、深い悲しみの色が浮かんでいる。

「——百年前に、何があった」

「大戦争です」

　リーゼルの声は、かすかに震えていた。

「隣国——黒鉄帝国との戦争で、御者の一族は全滅しました。最後の御者が倒れたとき、神聖馬車も動かなくなって……それ以来、この国は——」

「衰退した」

「……はい」

　道明は、もう一度、街を見回した。

　なるほど。活気がないのは、そういう理由か。

　御者がいない。神聖馬車が動かない。この国のシンボルであり、守護者であった存在が失われた。それは、国民の心に大きな傷を残したのだろう。

「その戦争は、どうやって終わった」

「講和です。黒鉄帝国が、条件つきで停戦に応じました」

「条件？」

「毎年、膨大な量の資源を献上すること。それと——」

　リーゼルが、また言葉を止めた。

「——それと？」

「御者が復活しないよう、監視すること」

　道明の目が、わずかに細くなった。

「……つまり、俺が御者になったことは、黒鉄帝国にとっては都合が悪いってことか」

「はい……だから、今は秘密にしておいた方が——」

「遅いだろ」

「え？」

　道明は、肩をすくめた。

「さっき、街中を馬車で走った。大勢の人間が見てる。噂はすぐに広まる。もう隠しようがない」

　リーゼルが、青ざめた。

「そ、そうでした……どうしよう……」

「心配するな。どのみち、隠し続けることは不可能だ。それなら、堂々としていた方がいい」

「でも、黒鉄帝国が——」

「来たら、その時に考える」

　道明は、淡々と言った。

　心配しても仕方がない。今、自分にできることは、この国の状況を把握し、御者としての仕事を始めることだ。それ以外のことは、後回しでいい。

　——損切りも営業のうち。

　余計なことに気を取られていては、肝心な仕事がおろそかになる。

「リーゼル、話を変えよう。この国には、『依頼』の仕組みはあるのか」

「依頼？」

「御者に対する仕事の依頼だ。誰かを乗せて、どこかに送ってほしいという——」

「ああ、それなら『御者組合』があります！　今は機能していませんが、かつては御者への依頼を取り次ぐ組織がありました」

「御者組合か……」

　それは、タクシー会社の配車センターのようなものだろう。であれば、そこに行けば、仕事の流れがわかるかもしれない。

「案内してくれ」

「はい！」

　リーゼルが、先導して歩き出す。

　道明は、その背中を追いながら、考えていた。

　この国は、百年間、御者なしで過ごしてきた。

　つまり、「御者に頼む」という習慣そのものが失われている可能性がある。かつての依頼システムは、形骸化しているかもしれない。

　——需要の掘り起こしからか。

　厄介な仕事だ。だが、やりがいはある。

　新規開拓。それは、タクシー運転手にとっても重要なスキルだ。決まったルートを走るだけでは、売上は頭打ちになる。新しい客層を開拓し、新しい需要を創り出す。それが、できる運転手とできない運転手の差を分ける。

　道明は、小さく笑った。

　——異世界でも、やることは同じか。

　　　　　　　　　◇

　御者組合の建物は、中央大路から少し外れた場所にあった。

　かつては立派だったのだろう。白い石造りの三階建て。正面には、馬車の車輪を象った大きなレリーフが掲げられている。

　だが、今は——

　壁は汚れ、窓ガラスは割れ、レリーフは苔に覆われている。建物全体から、放棄された空気が漂っていた。

「……ここか」

「はい……すみません、こんな状態で……」

　リーゼルが、申し訳なさそうに言う。

　道明は、建物の前に立ち、しばらく眺めていた。

　百年。人がいなければ、建物はこうなる。当然のことだ。

「中に入れるか？」

「たぶん……鍵は、管理局が持っているはずです。でも、今は誰も——」

「待ってろ」

　道明は、建物の周囲を歩き始めた。

　正面の扉は、確かに施錠されている。だが、裏手に回ると——案の定、勝手口があった。その扉は、蝶番が腐食して半開きになっている。

　道明は、身を屈めて中に入った。

　埃っぽい空気が、鼻を突く。光は乏しいが、目が慣れれば何とか見える。

　広い部屋だった。おそらく、かつては受付カウンターがあったのだろう。今は、カウンターの残骸と、崩れた棚が散乱している。

　道明は、慎重に歩を進めた。

　床板が軋む。天井から、埃が舞い落ちる。

　奥に、階段があった。二階に上がると、さらに広い部屋に出た。

　壁一面に、古い書類棚が並んでいる。その多くは空だが、一部にはまだ紙束が残っている。

　道明は、その一つを手に取った。

　埃を払うと、文字が浮かび上がった。この世界の文字だ。なぜか——読める。アウルスが言っていた「御者の力」の一部なのかもしれない。

「——依頼書、か」

　それは、百年前の依頼記録だった。

　日付、依頼者名、行き先、料金。タクシーの乗務日報と、驚くほど似ている。

　道明は、次々と書類を手に取った。

　どれも百年前のものだ。依頼内容はさまざま。人の移送、荷物の運搬、緊急の連絡——御者の仕事は、多岐にわたっていたらしい。

　そして、どの書類にも、最後に一言が添えられていた。

　「功徳」。

　その言葉が、何を意味するのか。道明は、アウルスに聞いてみることにした。

「——アウルス」

　呼びかけると、手の甲の紋章が光った。そして、どこからともなく、アウルスの声が聞こえてきた。

『なんだ』

「功徳、って何だ」

『……急に何を聞く』

「この組合の書類を見てる。すべての依頼に、『功徳』という言葉が書かれている。どういう意味だ」

　アウルスは、しばらく黙っていた。

　それから、低い声で答えた。

『功徳とは——御者が積む「徳」のことだ。人を助け、正しき道を歩むことで、御者の力は増していく。その蓄積を「功徳」と呼ぶ』

「つまり、売上みたいなものか」

『……売上？』

「俺の世界では、タクシーの運転手は『売上』で評価される。客を乗せた距離と時間に応じて、金が入る。その累計が売上だ」

『なるほど。似ているな。功徳は、金ではなく「力」として蓄積される。御者の能力を高め、神聖馬車の性能を向上させる』

「じゃあ、俺が依頼をこなせばこなすほど、強くなるってことか」

『そういうことだ。ただし——』

「ただし？」

『功徳は、「正しい行い」でなければ積まれない。金のため、私欲のための行動は、功徳にならない。場合によっては、マイナスになることもある』

　道明は、頷いた。

　それは——タクシー運転手の心得と、よく似ている。

　客を「金づる」として見る運転手は、長続きしない。たとえ一時的に稼げても、いずれ客から嫌われ、苦情が増え、会社から切られる。

　逆に、客を「人間」として見る運転手は、信頼を勝ち取る。リピーターがつき、指名が増え、安定した収入を得られる。

　——結局、どこの世界でも同じか。

「わかった。じゃあ、早速——」

『待て』

　アウルスの声に、緊張が混じった。

『誰かが来る』

　道明は、反射的に身構えた。

　階段の方から、足音が聞こえる。複数。少なくとも三人以上。

「——そこにいるのは誰だ！」

　男の声が、響いた。

　道明は、ゆっくりと両手を上げた。

「怪しい者じゃない」

「怪しくない奴が、閉鎖された建物に不法侵入するか！」

　階段から、数人の男が現れた。

　制服を着ている。おそらく、この国の治安組織——警察のようなものだろう。

　先頭の男が、道明を睨みつけた。

「お前、何者だ。ここは立入禁止だぞ」

「すまない、知らなかった」

「知らなかった？　入口に看板が——」

　男が、言葉を止めた。

　道明の手の甲が、金色に光っていたからだ。

「……その紋章は」

「ああ、これか」

　道明は、右手を見せた。

「俺は神崎道明。今日から、この国の『御者』になった」

　男たちの顔色が、一瞬で変わった。

　驚愕。困惑。そして——畏怖。

「ご、御者様……!?」

「本物、なのか……」

「馬鹿な、百年ぶりに——」

　口々に呟きながら、男たちは跪いた。

　道明は、ため息をついた。

「……立ってくれ。頼むから」

　　　　　　　　　◇

　騒ぎを聞きつけて、リーゼルが駆けつけてきた。

　彼女の説明で、事態は収まった。どうやら、王からの正式な布告がまだ出ていなかったらしく、治安組織の人間は道明のことを知らなかったのだ。

「申し訳ありませんでした、御者様」

　先ほどの男——治安組織の隊長だという——が、深々と頭を下げた。

「いや、俺が悪い。勝手に入り込んだのは事実だからな」

「とんでもありません！　御者様がこの建物に興味を持たれるのは当然のこと。むしろ、我々の管理が行き届いていなかったことをお詫び申し上げます」

　道明は、困った顔をした。

　この国の人間は、御者に対する敬意が強すぎる。話しにくくて仕方がない。

「……一つ、聞いてもいいか」

「はい、何なりと」

「この建物——御者組合を、使えるようにしたい。修繕して、機能を回復させたい。可能か」

　隊長は、目を丸くした。

「使える、ように……？」

「ああ。俺は御者として働くつもりだ。だが、依頼を受ける窓口がないと、仕事にならない。この組合を復活させれば、依頼を受け付けることができる」

　隊長は、しばらく黙っていた。

　それから、顔を輝かせた。

「……素晴らしいお考えです、御者様！　確かに、御者がいても依頼の仕組みがなければ——すぐに、上に報告いたします！　王城に予算を請求し、職人を手配し——」

「待て」

「は？」

「大袈裟にしなくていい。まずは、この部屋の掃除だけでいい。依頼を受け付けるスペースができれば、それでいい」

　隊長は、困惑した顔をした。

「しかし、御者様にふさわしい環境を——」

「俺は、豪華な環境は要らない。走れればいい。客を乗せられればいい。それだけだ」

　道明の言葉に、隊長は何も言えなくなった。

　リーゼルが、そっと道明の袖を引いた。

「道明さん……」

「ん？」

「あの、少し——」

　彼女は、道明を部屋の隅に連れていった。そして、小声で言った。

「道明さん、この国の人たちは、御者様にとても期待しているんです」

「わかってる」

「でも、道明さんは——その、あまり……」

「偉そうにしない、ってことか」

「はい……」

　道明は、小さく笑った。

「俺は、元の世界でもタクシー運転手だった。お客様に頭を下げて、丁寧に応対して、目的地まで安全に送り届ける。それが俺の仕事だった。急に偉そうにしろと言われても、できない」

「でも、御者様は——」

「リーゼル」

　道明は、彼女の目を見た。

「俺は、『御者様』じゃない。ただの道明だ。そう呼んでくれ」

　リーゼルは、しばらく道明を見つめていた。

　それから、ふっと笑った。

「……わかりました。道明さん」

「よし」

　道明は、振り返った。

　隊長たちが、まだ困惑した顔で待っている。

「——すまん、待たせた。さっきの話だが、掃除だけでいい。人手を貸してくれるなら、ありがたい」

「は、はい……わかりました」

「それと、もう一つ頼みがある」

「何でしょう」

「この国の人間に、伝えてくれ。『御者が戻った。依頼を受け付ける。困っていることがあれば、何でも言ってくれ』と」

　隊長の目が、見開かれた。

「——本当に、よろしいのですか」

「ああ。何でもいい。人の移送、荷物の運搬、緊急の連絡——何でも受ける。それが、御者の仕事だからな」

　隊長は、深く頭を下げた。

　その目には、涙が光っていた。

「……ありがとうございます、御者様。いえ、道明様。百年間、我々は——」

「礼はいい。仕事をくれ。俺は、走りたいんだ」

　道明は、窓の外を見た。

　聖都の街並みが、夕日に染まっている。

　この国は、百年間、「走り方を忘れた」と言っていた。

　——なら、思い出させてやる。

　神崎道明は、五十六歳にして——この世界で、新しい営業を始めようとしていた。