二月十四日。バレンタインデー。

　午後から降り始めた雪は、夕刻には視界を奪うほどの猛吹雪へと変わっていた。

　愛を囁き合うはずの聖なる日は、白銀の絶望に塗り潰されようとしていた。

　場所は、稲村ヶ崎（いなむらがさき）の海岸。

　荒れ狂う冬の海を背に、古都宮（ことみや）紬（つむぎ）はガタガタと震えながら立ち尽くしていた。

「……嘘、でしょ」

　目の前の光景が信じられなかった。

　最強の龍神であるはずの清水（しみず）が、巨大な氷の柱の中に閉じ込められているのだ。

　まるで標本のように、苦悶の表情を浮かべたまま、時を止められている。

「清水さんッ！！」

　叫んでも、声は暴風にかき消される。

　彼を封じたのは、海上に浮かぶ異形の影――四凶の幹部、**『冬帝（とうてい）』**と呼ばれる氷のあやかしだ。

　白骨のような仮面をつけ、ボロボロの衣を纏ったその姿は、見るだけで魂が凍りつくような冷気を放っている。

『……ヌルイ。神ノ火ナド、我ガ氷河ノ前デハ蝋燭（ロウソク）ニ過ギヌ』

　冬帝が骨の指を振るうと、海岸線一帯が瞬時に凍結した。

　波の飛沫さえも空中で氷の礫（つぶて）と化し、襲いかかってくる。

「クソッ、ふざけんな！ 俺の爪が通じねぇだと！？」

　白虎の琥太郎（こたろう）が吠える。

　彼は果敢に飛びかかるが、敵の纏う冷気があまりに強く、近づくことさえままならない。虎の金色の毛並みには霜が張り付き、動きが鈍っている。

「下がるんだ、白虎！ 触れれば君も凍らされるぞ！」

　後方で結界を展開している玄武（げんぶ）が叫ぶ。

　彼の防御結界も、ミシミシと悲鳴を上げていた。このままでは、結界ごと圧し潰されるのは時間の問題だ。

「玄武君！ 清水さんは！？ 清水さんは死んじゃうの！？」

「……仮死状態だ」

　玄武は脂汗を流しながら、冷静に分析した。

「奴の氷は、対象の『熱』を奪う呪いそのものだ。青龍は今、自身の核を守るために自ら活動を停止している。だが……このまま体温が奪われ続ければ、いずれ灯火は消える」

　灯火が消える。それは、死を意味する。

　紬の足元が崩れそうになった。

　昨日、あんなに力強く約束してくれたのに。

　――必ず守る、と。

　彼はその言葉通り、最初の一撃から紬を庇って、身代わりになったのだ。

（嫌だ……。まだ、チョコも渡してないのに！）

　絶望が喉まで出かかった時、玄武が鋭く叫んだ。

「紬！ 泣いている暇はないぞ！」

「えっ？」

「僕が結界で時間を稼ぐ。その間に、お前が『熱』を作れ！」

　玄武の瞳は、諦めていなかった。

　かつての引きこもりの賢者ではない。戦う者の目をしていた。

「青龍を内側から覚醒させるには、爆発的な熱量（カロリー）と、魂を揺さぶる『生』のエネルギーが必要だ。……お前の料理しかない！」

　料理。この極寒の戦場で？

　だが、紬は迷わなかった。リュックサックを地面に叩きつける。

　中には、避難用に詰め込んでおいた食材と道具が入っている。

「やります！ 琥太郎君、火を！」

「おうよ！ 任せろ！」

　琥太郎が咆哮すると、紬の周囲に炎の壁が生まれ、風雪を遮断した。

　簡易的な調理場（フィールド）の完成だ。

　カセットコンロをセットする。

　鍋を置く。

　作るものは決まっている。

　冷え切った体を芯から温め、濃厚なエネルギーを叩き込む、冬の洋食の王様。

「『熱々シーフードマカロニグラタン』……！」

　　　　　　　　　　◇

　まずは具材だ。

　オリーブオイルにニンニクのみじん切りを入れ、香りが出るまで熱する。

　そこに、玉ねぎとマッシュルームを投入。

　ジュワァァァ……！

　香ばしい音が、吹雪の音に対抗するように響く。

　さらに、鎌倉の海で獲れた海老とホタテを惜しげもなく加える。

　魚介の旨味が油に溶け出し、食欲をそそる香りが立ち上る。

（負けない。あんな氷なんかに、私の熱は消されない！）

　隣の鍋では、マカロニを茹でる。

　早茹でタイプだ。時間との勝負。

　そして、グラタンの命である**『ホワイトソース（ベシャメルソース）』**作り。

　フライパンにバターをたっぷりと溶かす。

　小麦粉を振り入れ、焦げ付かないように木べらで練る。

　粉っぽさがなくなったら、牛乳を少しずつ、数回に分けて加えていく。

　ここが正念場だ。

　ダマにならないように、丁寧に、かつ素早く。

　最初はボテッとしていた生地が、牛乳を含むたびに滑らかになり、艶やかなクリームへと変わっていく。

　とろりとした純白のソース。

　それはまるで、凍えた世界を優しく包み込む毛布のようだ。

　コンソメと塩コショウで味を調え、隠し味に白味噌を少し。これでコクと深みが増す。

「……いい匂いだ」

　結界を支える玄武が、鼻をひくつかせた。

「バターとミルクの濃厚な香り……。これなら、あの石頭の龍も起きるかもしれん」

　茹で上がったマカロニと、炒めた具材をソースに合わせる。

　具材の旨味とソースが絡み合い、ぽってりと重くなる。

　これを耐熱容器（アルミ皿）に移し、ピザ用チーズを山のように乗せる。

　さらにパン粉を散らし、パセリを振る。

　だが、ここで問題が発生した。

　オーブンがない。

　表面を焼き上げ、あの焦げ目を作らなければ、グラタンとは呼べない。

「琥太郎君！ お願い！」

「へっ、待ってましただぜ！」

　琥太郎が指先から、レーザーのように鋭い炎を放った。

　神の火によるバーナー炙りだ。

　ゴォォォッ！！

　チーズが溶け、ふつふつと泡立ち、食欲をそそる狐色の焦げ目がついていく。

　完成だ。

　グツグツと音を立てる、灼熱のグラタン。

　チーズとバターの焦げる匂いは、暴力的ですらある。

『……ナンダ、ソノ匂イハ？』

　空中の冬帝が動きを止めた。

　極寒の世界には存在し得ない、圧倒的な「熱」と「生」の気配。

　それが、氷の柱の中にいる清水にも届いた。

　ドクン。

　氷の中で、心臓が跳ねた音がした。

「清水さん！！ 起きて！ ご飯ですよ！！」

　紬は叫びながら、結界の外へ飛び出した。

　熱々のグラタン皿を両手で掲げ、氷の柱へと走る。

『オノレ、小賢シイ……！』

　冬帝が氷の槍を放つ。

　だが、紬は止まらない。

　足がすくむほどの恐怖。でも、彼を失う恐怖に比べれば、こんなもの！

「届けぇぇぇッ！！」

　紬はグラタンを、氷の柱の足元へ叩きつけるように置いた。

　そして、蓋代わりのアルミホイルを引き剥がす。

　ボワァァァァァッ！！！

　湯気が爆発した。

　ホワイトソースの甘い香り、焦げたチーズの芳ばしさ、魚介の旨味。

　それらが凝縮された熱気が、金色のオーラとなって氷の柱を包み込む。

　紬の「食べて！」「生きて！」という祈りが、熱エネルギーとなって物理法則を凌駕する。

　ミシッ……パキキキッ……！

　絶対零度の氷に、亀裂が走った。

　氷の表面が、湯気の熱で溶け出し、水滴となって滴り落ちる。

『バカナ……！ 我ガ氷ガ、タカガ人間ノ料理如きデ！』

「ただの料理じゃないわ！」

　紬は叫んだ。

「これは、愛の塊よ！ バレンタインを舐めないで！」

　ドゴォォォォォン！！

　次の瞬間、氷の柱が内側から砕け散った。

　氷の破片がダイヤモンドダストのように舞い散る中、蒼い炎が渦を巻いて噴き上がる。

　その中心に、彼が立っていた。

　銀の髪をなびかせ、金色の瞳を爛々と輝かせた、最強の龍神が。

「……よく言った、紬」

　清水が口元の氷を拭い、ニヤリと笑った。

　その手には、湯気を立てるグラタン皿が握られている。

　彼は敵の前だというのに、フォークで熱々の塊をすくい上げ、口に放り込んだ。

　ハフッ。

　チーズが糸を引き、ホワイトソースが口の中でとろける。

「……熱い。そして、濃厚だ」

　喉を通る熱が、凍りついた神核に火を灯す。

　海老のプリプリとした食感、マッシュルームの香り。

　冷え切った世界で、これほど温かいものが他にあるだろうか。

「力が……漲（みなぎ）る」

　清水の全身から、凄まじい神気が放出された。

　それは周囲の雪を一瞬で蒸発させ、冬帝を後ずさりさせるほどの圧力。

「待たせたな、化け物。……そして、礼を言うぞ」

　清水は空になった皿を丁寧に地面に置くと、ゆらりと敵を見据えた。

　その背後に、巨大な青龍の幻影が顕現する。

「貴様のおかげで、最高のメインディッシュにありつけた。……その礼に、地獄の業火で焼き尽くしてやる」

「行くぞ、白虎！ 玄武！」

「おうよ！ 待ちくたびれたぜ！」

「やれやれ……結局、こうなるのか」

　三柱の神が並び立つ。

　紬はへたり込みながら、その背中を見上げた。

　勝てる。

　この熱がある限り、彼らは絶対に負けない。

　反撃の狼煙（のろし）は上がった。

　グラタンの香りが残る戦場で、最後の決戦が始まる。

（第２３話　完）