二月十三日。

　鎌倉の街には、甘くほろ苦い香りが満ちていた。

　立春を過ぎ、宝戒寺（ほうかいじ）の梅がほころび始める頃だが、海風はまだ冷たい。

　小町通りのチョコレート専門店には長蛇の列ができ、ショーウィンドウには真紅のリボンとハートの飾りが溢れている。

　バレンタインデー。

　想いを伝える日であり、恋人たちの祭典。

　だが、今年の鎌倉にとって、それは別の意味を持っていた。

　――決戦の前夜だ。

　『萬（よろず）相談所』の台所は、まるで実験室のような緊張感に包まれていた。

「……温度、よし。乳化、よし」

　古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は、真剣な眼差しでボウルの中の黒い液体を撹拌（かくはん）していた。

　艶やかなチョコレート。芳醇なカカオの香り。

　明日、清水（しみず）に渡すと約束した「本命チョコ」の製作中だ。

「おいおい、すげぇ匂いだな。鼻血が出そうだ」

　居間のこたつから、金髪の白虎・琥太郎（こたろう）が顔を出した。

　その隣で、黒髪の少年・玄武（げんぶ）が分厚い古書を読みながら、冷ややかに呟く。

「……理解できないな。明日は『四凶（しきょう）』の大攻勢が予測されている日だ。戦いに備えて英気を養うべき時に、なぜ菓子作りなどに精を出す？」

「これは、そのための準備でもあります！」

　紬は手を休めずに答えた。

「チョコにはテオブロミンやポリフェノールが含まれてて、集中力を高めるし、疲労回復にもいいんです。明日の戦いのための、最強の補給食ですよ」

「屁理屈だな。……それに、君は怖くないのか？」

　玄武が本を閉じ、瓶底メガネの奥から紬を見据えた。

　その瞳には、予知能力者特有の、冷めた諦観（ていかん）が宿っている。

「相手は神を喰らう災厄だ。青龍も白虎も、無事では済まないかもしれない。……それに、たとえ明日勝てたとしても」

　玄武の言葉が、刃のように紬の核心を突く。

「彼らは神で、君は人間だ。生きる時間が違う。君が老婆になり、土に還った後も、彼らは変わらぬ姿で生き続ける。……その『差』に、君は耐えられるのか？」

　調理の手が止まった。

　ボウルの中のチョコレートが、一瞬だけ冷えて固まった気がした。

　それは、紬がずっと目を逸らしてきた事実だ。

　三百年前の悲恋。そして、繰り返されるかもしれない別れ。

　私が彼を愛せば愛すほど、彼を「置いていく」時の悲しみは深くなるのではないか。

（……怖い。本当は、すごく怖い）

　紬は唇を噛んだ。

　でも、脳裏に浮かぶのは、美味しそうにご飯を食べる清水の笑顔だ。

　「美味い」と言ってくれる、あの低い声だ。

「……耐えられるかは、わかりません」

　紬は再びゴムベラを握った。

「でも、未来がないからって、今お腹を空かせている人を放っておく理由にはなりません。私は料理番ですから」

　迷いを断ち切るように、紬は調理を再開した。

　作るのは、『特製スパイス・ガトーショコラ』。

　ただの甘いケーキではない。魔除けと、情熱と、覚悟を込めた一品だ。

　　　　　　　　　　◇

　クーベルチュール・チョコレートは、カカオ分70％のハイカカオを使用する。

　ビターな苦味は大人の味。そして、邪気を払う力強さがある。

　これを湯煎で溶かし、無塩バターを加えて滑らかにする。

　艶が出るまで混ぜ合わせるのがポイントだ。

　別のボウルで卵白を泡立てる。

　砂糖を三回に分けて加え、ツノが立つまでしっかりと。

　このメレンゲこそが、ケーキの骨格になる。私の気持ちと同じ、折れない芯を作るように。

　卵黄とグラニュー糖を白っぽくなるまで擦り混ぜ、そこに溶かしたチョコを合わせる。

　そして、ここで「魔法」をかける。

　紬が取り出したのは、小瓶に入った数種類のスパイスだ。

　シナモン、カルダモン、そしてほんの少しのカイエンペッパー（赤唐辛子）。

　シナモンは「愛」を、カルダモンは「高貴な香り」を、そして赤唐辛子は「魔除け」を意味する。

　さらに、香り付けにブランデーを小さじ一杯。

（守って。彼を、私たちの日々を）

　祈りを込めて混ぜ合わせる。

　スパイシーで妖艶な香りが立ち上り、カカオの香りと複雑に絡み合う。

　メレンゲを三回に分けて加え、泡を潰さないように切るように混ぜる。

　生地が艶やかなリボンのように落ちるようになったら、型に流し込む。

　１７０度のオーブンへ。

　行ってらっしゃい。

　チッ、チッ、チッ……。

　時計の音が響く静かな台所。

　オーブンの中から、濃厚な香りが漏れ出してくる。

　甘く、苦く、そしてピリリと刺激的な香り。

　四十分後。

　焼き上がりのブザーが鳴った。

　扉を開けると、熱気と共にカカオの香りが爆発した。

　表面がひび割れ、少し膨らんだガトーショコラ。

　冷めると中央が窪み、その分だけ中身がギュッと凝縮される。濃厚で、どっしりとしたケーキだ。

「……いい匂いだ」

　いつの間にか、玄武が台所の入り口に立っていた。

　彼は焼き上がったケーキをじっと見つめている。

「味見、しますか？」

「……毒味役が必要なら、やってやらんこともない」

　素直じゃない神様だ。

　紬は端っこの部分を切り分け、皿に乗せて差し出した。

　玄武はフォークでそれを突き、口に運ぶ。

「……」

　彼の目が、わずかに見開かれた。

　表面はサクッと香ばしく、中は生チョコのようにしっとりと濃厚。

　カカオの苦味と砂糖の甘さが口の中で溶け合い、鼻に抜けるカルダモンの清涼感とブランデーの香りが、余韻を深くする。

　そして最後に、喉の奥で微かに感じるカイエンペッパーの熱。

「……重いな」

　玄武がポツリと言った。

「味が、ではない。……君の想いがだ。甘くて、苦くて、そして熱い。……こんなものを食わされたら、あの龍神も逃げられまい」

「逃がしませんよ。胃袋、掴んでますから」

　紬が笑うと、玄武はふっと表情を緩めた。

「そうか。……なら、僕の予知も外れるかもしれないな」

　その時、玄関の引き戸が開く音がした。

　清水が帰ってきたのだ。

　最終的な結界の点検を終え、その体には冷たい夜気がまとわりついている。

「ただいま。……む、甘い匂いだな」

　清水が台所に入ってくる。

　エプロン姿の紬を見て、彼の瞳が優しく細められた。

「まだ起きていたのか。明日に備えて寝ろと言っただろう」

「清水さんこそ。……これ、明日のための準備ですから」

　紬は焼き上がったガトーショコラを指差した。

　一晩寝かせることで、生地が馴染み、さらに美味しくなる。

　明日、戦いが終わった後に食べる、勝利の約束だ。

「……そうか」

　清水はケーキを見つめ、それから紬を見た。

　彼は何も言わず、近づいてきて、そっと紬の手を取った。

　冷え切った彼の手を、紬の温かい手が包み込む。

「紬」

「はい」

「明日は、俺の背中だけを見ていろ。……必ず守る」

　その言葉には、悲壮感はなかった。

　あるのは、揺るぎない自信と、愛しい者を慈しむ響きだけ。

　紬は頷いた。

「はい。……でも、清水さんも約束してください」

「ん？」

「絶対、生きて帰ってきてください。このケーキ、一緒に食べるんですから」

　清水は少し驚いた顔をして、それからニヤリと笑った。

　いつもの、不敵で、最高に格好いい龍神の笑みだ。

「ああ。約束しよう。……楽しみにしているぞ、その黒い塊を」

「塊って言わないでください！ 最高傑作なんですから！」

　二人の笑い声が、夜の静寂に溶けていく。

　居間では、琥太郎と玄武が明日の作戦会議（という名の夜食の奪い合い）をしている声が聞こえる。

　賑やかで、温かい夜。

　外では、雪交じりの風が唸りを上げている。

　四凶の気配は、もう鎌倉の結界のすぐ外まで迫っていた。

　日付が変わる。

　二月十四日。バレンタインデー。

　そして、運命の決戦の日。

　紬は冷めたガトーショコラを丁寧にラッピングし、冷蔵庫に入れた。

　赤いリボンを結ぶ。

　それは、彼との未来を繋ぐ、祈りの結び目だった。

（待っててね。一番美味しい状態で、彼に届けるから）

　静かに扉を閉める。

　嵐の前の、最後の夜が更けていった。

（第２２話　完）