一月も半ばを過ぎた頃。

　鎌倉の街は、異常な寒波に見舞われていた。

　天気予報は連日「十年ぶりの厳冬」と報じているが、それが単なる気象現象ではないことを、古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は肌で感じていた。

「……寒い。骨まで凍りそう」

　『萬（よろず）相談所』の台所に立つ紬は、足踏みをしながら白い息を吐いた。

　暖房はフル稼働しているのに、室温が上がらない。

　窓の外、鎌倉の空は鉛色の雲に覆われ、絶え間なく霙（みぞれ）が降り注いでいる。

　この冷気は、物理的な温度だけではない。人々の活力を奪う、霊的な「停滞」の気配を含んでいた。

「ただいまぁ……。うぅ、死ぬ……」

「帰ったぞ……。風呂、風呂を沸かせ……」

　玄関から、幽霊のような声が聞こえた。

　パトロールに出ていた清水（しみず）と琥太郎（こたろう）だ。

　二人が居間に入ってくると、冷気がドッと雪崩れ込んできた。

　清水の美しい銀髪には霜が降り、琥太郎の唇は紫色に震えている。

「お疲れ様です！ 大丈夫ですか！？」

「ダメだ……。体が動かん」

　清水がこたつに倒れ込む。

　変温動物である龍と、南方の獣である虎にとって、この寒さは天敵だ。

　しかも、彼らが戦っている相手は「冬将軍」などではない。

「……また『影』が増えてやがった」

　琥太郎が毛布にくるまりながら、悔しげに言った。

「黒い霧みてぇな化け物だ。斬っても斬っても湧いてきやがる。あいつら、俺たちの体温だけじゃなく、神気まで吸い取っていきやがるんだ」

　居間の隅、本の山に埋もれていた玄武（げんぶ）が、眼鏡の位置を直しながら冷淡に告げた。

「当然だ。あれは**『四凶（しきょう）』の先兵、『混沌（こんとん）』**の落とし子だからな」

　四凶。

　四神と対をなす、伝説の四つの災厄。

　その一柱である『混沌』は、秩序を嫌い、世界を無に帰そうとする性質を持つという。

「鎌倉の結界は、すでに虫食い状態だ。奴らの冷気は、この街の『生気』を凍結させ、糧にしようとしている。……君たちがいくら雑魚を倒したところで、本体が来れば終わりだよ」

　玄武の言葉は辛辣だが、事実は事実だ。

　清水と琥太郎の消耗は激しい。このままでは、本体が来る前に二人が倒れてしまう。

（私が……私が支えなきゃ）

　紬は決意を込めて、エプロンの紐を強く締めた。

　冷え切った体を内側から温め、免疫力を爆発的に上げ、さらに神気（エネルギー）を補充する料理。

　そんな魔法のようなメニューが、一つだけある。

「今日は**『具だくさんの酒粕汁（かすじる）』と、『ネギ味噌焼きおにぎり』**にします！」

　　　　　　　　　　◇

　酒粕（さけかす）は、「百薬の長」と言われる日本酒の副産物だ。

　アミノ酸、ビタミン、そして発酵の力が凝縮されている。

　何より、酒は神様への捧げ物。そのエッセンスが詰まった酒粕は、彼らにとって最強のサプリメントになるはずだ。

　まずは下準備。

　根菜をたっぷりと使う。大根、人参、ごぼう、里芋。

　これら土の中で育つ野菜は、体を温める「陽」の気を持っている。

　食べやすい大きさに切り、ごま油で炒める。

　ジュワアア……。

　ごま油の香ばしい匂いが、冷たい空気に熱を灯す。

　油が回ったら、出汁（だし）をたっぷりと注ぐ。今日は昆布と煮干しで引いた、力強い出汁だ。

　具材が煮える間に、主役の**『酒粕』**を準備する。

　近所の酒屋で手に入れた、絞りたての大吟醸の酒粕だ。封を開けただけで、フルーティーで芳醇な香りが漂う。

　これをボウルに入れ、煮汁で少しずつ溶いてペースト状にする。

　そのまま入れるとダマになるから、このひと手間が大切だ。

　鍋に鮭の切り身と、たっぷりの油揚げを加える。

　鮭の脂と油揚げのコクが、汁に深みを与える。

　最後に、溶いた酒粕と、白味噌を合わせ入れる。

　コトコト、コトコト。

　沸騰させないように、弱火でじっくりと。

　とろみのついた汁が、白く濁り、ポコポコと優しい音を立てる。

　台所中に広がるのは、甘く、ふくよかで、どこか神聖な香り。

　発酵食品特有の、魂を包み込むような温かさだ。

（温まれ。悪いものは全部、この熱で溶かしてしまえ）

　紬が祈りを込めると、鍋から立ち上る湯気が金色に輝き始めた。

　それは換気扇を通って外へ……ではなく、部屋全体に広がり、冷気を押し返していく。

　同時進行で、**『焼きおにぎり』**も作る。

　炊きたてのご飯を固めに握る。

　味噌、みりん、砂糖、そして刻んだ長ネギを混ぜた「ネギ味噌」を作る。

　フライパンにクッキングシートを敷き、おにぎりを並べる。

　両面をカリッと焼いたら、片面にネギ味噌をたっぷりと塗る。

　ジュウゥゥ……！

　味噌が焦げる匂い。

　これは反則だ。日本人の遺伝子に、直接「空腹」を訴えかけてくる香りだ。

　こたつで死にかけていた清水と琥太郎が、ゾンビのように起き上がった。

「……なんだ、この匂いは」

「酒……か？ いや、味噌の焦げる匂いもするぞ……」

　玄武も本を置き、鼻をひくつかせている。

「お待たせしました！ 凍えた体にはこれが一番です！」

　紬はお盆に人数分のお椀と皿を乗せ、こたつへ運んだ。

　乳白色の酒粕汁。湯気の中に、鮭のピンクや人参の赤、ネギの緑が覗く。

　そして、焦げ目が食欲をそそる焼きおにぎり。

「いただきます！」

　清水が震える手で汁椀を持ち、口をつけた。

　とろりとした液体が、唇を濡らし、喉を通り、胃袋へと落ちていく。

「……っ」

　瞬間、カッと体の中から熱が生まれた。

　酒粕のアルコール分（煮切ってはあるが風味は残る）と、根菜のエネルギー。それが血液に乗って、凍りついた末端の血管を一気に拡張させる。

「……熱い。いや、温かい」

　清水が深い息を吐いた。白い呼気ではなく、生きた熱の息だ。

「五臓六腑に染み渡るとは、このことか。……神気が、戻ってくる」

「うめぇぇぇ！ なんだこれ、ポカポカするぞ！」

　琥太郎は焼きおにぎりを頬張り、酒粕汁で流し込んだ。

「味噌の焼けた香ばしさと、この汁のまろやかさが最高に合う！ 甘酒みてぇだけど、おかずの味だ！」

　玄武も、無言で椀を空にしていた。

　彼は汁を飲み干すと、眼鏡の曇りを拭い、じっと紬を見た。

「……君は、計算してこれを？」

「え？」

「酒粕は『祓（はら）い』の力を持つ酒の残滓（ざんし）。それを根菜という『地』の力と合わせることで、弱った神格を補強する特効薬になっている。……ただの家庭料理に見えて、理にかなった呪術的調理だ」

　玄武の分析に、紬はきょとんとして、それから笑った。

「そんな難しいことは考えてませんよ。ただ、みんなに元気になってほしくて」

　元気になってほしい。

　その言葉を聞いた瞬間、玄武の脳裏に、遠い記憶が蘇った。

　――三百年前。

　戦乱の世。飢饉と争いで荒れ果てた村。

　そこで炊き出しをしていた、一人の巫女。

　彼女は泥だらけになりながら、僅かな食材で汁物を作り、民に、そして傷ついたあやかしに振る舞っていた。

『難しく考えないで、玄武様。美味しいものを食べて、温まれば、明日はきっといい日になりますよ』

　あの時の笑顔。

　何の根拠もない、けれど不思議と信じたくなる、太陽のような明るさ。

（……ああ、そうか）

　玄武は、目の前で微笑む紬と、記憶の中の巫女を重ね合わせた。

　魂の形が同じだ。

　彼女は生まれ変わってもなお、飯を作り、誰かを温めようとしている。

「……君は、変わらないな」

　玄武がボソリと呟いた。

「え？ 何か言いました？」

「いや。……おかわりだ。具を多めにしてくれ」

　玄武が椀を差し出した。

　その表情は、出会った時の冷徹な仮面が剥がれ、年相応の少年のように柔らかくなっていた。

「はい、喜んで！」

　紬が鍋へ向かう背中を見つめながら、玄武は隣の清水に話しかけた。

「……青龍。訂正しよう」

「何をだ？」

「勝率の話だ。万に一つもないと言ったが……この料理番がいれば、千に一つくらいには上がるかもしれん」

　清水はニヤリと笑い、焼きおにぎりを齧った。

「随分と低い見積もりだな。俺の中では、すでに十割だ」

「楽観的すぎる。……だが、悪くない賭けだ」

　玄武は懐から、数枚の護符を取り出し、卓袱台に並べた。

　そこには、複雑な術式が描かれている。

「食べた分は働くさ。……四凶の動きを予測する計算式だ。奴らの『本隊』がいつ、どこに来るか、ある程度絞り込める」

「ほう。引きこもっていた割には、準備がいいな」

「暇だったからな」

　玄武が協力の姿勢を見せたことで、相談所の空気が変わった。

　絶望的な防戦一方から、反撃への糸口が見え始めたのだ。

「奴らの狙いは、やはりバレンタインだ」

　玄武が予言する。

「二月十四日。世の中が色めき立ち、気が緩むその日。……『愛』という感情を憎む奴らが、最大の攻勢を仕掛けてくる」

　バレンタイン。

　それは、紬が清水に「チョコ」を渡すと約束した日でもある。

「上等だ」

　琥太郎が拳を鳴らす。

「チョコ食う前に、化け物どもを片付けるとすっか」

「ああ。……紬」

　清水が紬を呼んだ。

　その瞳は、揺るぎない信頼と、深い愛情に満ちていた。

「当日は忙しくなるぞ。……俺たちの命（い）、預けたからな」

　それは「守ってやる」という言葉以上の、対等なパートナーとしての宣言だった。

　紬は強く頷いた。

「はい！ 任せてください！」

　外の吹雪はまだ止まない。

　けれど、相談所の中には、どんな寒さにも負けない熱い火が灯っていた。

　酒粕汁の湯気の向こうで、決戦の日は刻一刻と近づいている。

（第２１話　完）