十二月二十四日。

　古都・鎌倉は、一年のうちで最も浮き足立った空気に包まれていた。

　夕闇が迫ると、小町通りの商店街にはイルミネーションが灯り、赤い鳥居とＬＥＤライトが奇妙な調和を見せている。

　スピーカーからはシャンシャンと鈴の音が流れ、行き交う恋人たちは寒さも忘れて身を寄せ合う。

　世間はクリスマス・イブ一色だ。

　だが、路地裏の『萬（よろず）相談所』には、北風よりも冷たい空気が流れていた。

「……却下だ」

　こたつに入り、ミカンを剥いていた清水（しみず）が、にべもなく言った。

　古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は、持っていたサンタ帽を隠すように背中に回した。

「ええ～、いいじゃないですか！ たまにはパーティーしましょうよ」

「断る。なぜ我々日本の神が、西洋の神の生誕を祝わねばならんのだ。節操がないにも程がある」

「別に信仰の話じゃなくて、イベントとして楽しみましょうって話ですよ。美味しいもの食べて、ケーキ食べて……」

「ケーキだと？」

　清水の手が止まった。

　すかさず、こたつの対面にいた金髪の少年――西園寺（さいおんじ）琥太郎（こたろう）が身を乗り出した。

「おい青龍、頭固ぇぞ。今はグローバル社会だ。美味いモンが食えるなら、クリスマスだろうが盆踊りだろうが乗っかっとけ」

「貴様はただ、甘いものが食いたいだけだろう」

「ちげぇよ。……紬、今日の献立は何だ？」

　琥太郎がウィンクを投げてくる。ナイスアシストだ。

　紬はここぞとばかりに宣言した。

「今日は特別です！ 骨付きもも肉を丸ごと焼いた**『特製ハニー・ローストチキン』と、真っ白なクリームたっぷりの『イチゴのショートケーキ』**です！」

　ピクッ。

　清水の龍の耳（見えないが）が反応した。

　鶏肉。しかも骨付き。そして、生クリーム。

　彼の好物ど真ん中だ。

「……ふん。まあ、料理番がそこまで言うなら、付き合ってやらんこともない」

「やった！ じゃあ、私買い物に行ってきますね！」

　紬はパッと笑顔になり、財布を持って飛び出した。

　その後ろ姿を見送りながら、清水は「やれやれ」とため息をつき、再びミカンに手を伸ばした。

「……へえ。余裕だねぇ、旦那」

　琥太郎がニヤニヤと笑いながら、スマホの画面を清水に見せてきた。

　そこには『クリスマスプレゼント　彼女　ランキング』という検索結果が表示されている。

「な、なんだそれは」

「紬のやつ、期待してるんじゃねえの？ ほら、人間界じゃ『イブに好きな人と過ごす』ってのは特別な意味があるんだぜ」

「……俺は神だ。人間の風習など関係ない」

「へーえ。じゃあ、俺があいつにマフラーでも買ってやろうかな。西の白虎様の加護付きだ、一生離れられなくなる呪い付きのな」

　バヂッ。

　清水の指先で、ミカンの皮が弾け飛んだ。

　室温が一気に下がり、金色の瞳が剣呑な光を帯びて琥太郎を射抜く。

「……殺すぞ、駄猫」

「怖っ！ 冗談だよ、冗談！」

　琥太郎は肩をすくめたが、その目は真剣だった。

「でもよ、あいつはお前を選んだんだ。言葉や態度で示してやらねえと、人間の時間はあっという間に過ぎちまうぞ。……三百年、後悔してきたんだろ？」

　清水は言葉を詰まらせた。

　琥太郎の言う通りだ。

　神の寿命に比べれば、人間の時間は瞬きするほど短い。

　ためらっている暇など、本当はないのだ。

「……チッ。余計なお世話だ」

　清水は立ち上がり、懐から財布を取り出した。

　壺を売った金が、まだ少し残っているはずだ。

「おい、出かけるぞ」

「へ？ どこに？」

「……買い物だ。荷物持ちに付き合え」

　　　　　　　　　　◇

　紬が買い物から戻ると、二人の姿はなかった。

「あれ？ 珍しい」

　まあいいか、と紬は調理に取り掛かった。二人が戻ってくるまでに、最高のご馳走を用意しておかなくては。

　まずはメインディッシュ、『ハニー・ローストチキン』。

　立派な骨付き鶏もも肉に、フォークで穴を開け、塩コショウを擦り込む。

　味の決め手は、特製マリネ液だ。

　醤油、酒、おろしニンニク。そして、たっぷりの**『蜂蜜（はちみつ）』**。

　蜂蜜の酵素が肉を柔らかくし、焼いた時に美しい照りとコクを生み出す。

　ジップロックに肉とタレを入れ、よく揉み込んで少し寝かせる。

　その間に、**『ショートケーキ』**のスポンジを焼く。

　卵と砂糖を湯煎にかけながら、ハンドミキサーで泡立てる。

　ここで手を抜かないのが、フワフワにするコツだ。「の」の字が書けるくらいまで、しっかりと。

　薄力粉をふるい入れ、溶かしバターを加えてサックリと混ぜる。

　オーブンに入れると、すぐに甘い卵の香りが漂い始めた。

（美味しくなあれ。今日は特別な日だから）

　紬が祈りを込めると、光の粒子がオーブンの中に吸い込まれていく。

　焼き上がったスポンジは、きめ細やかで、雲のように軽い。

　冷めたら半分にスライスし、シロップを打つ。

　泡立てた純白の生クリームを塗り、真っ赤なイチゴを並べる。

　ナッペ（クリーム塗り）は難しいが、今の紬には神様パワー（？）が宿っているのか、驚くほど綺麗に仕上がった。

「よし、ケーキは冷蔵庫へ！」

　次はチキンの出番だ。

　タレが染み込んだ肉を天板に並べ、周りにジャガイモや人参、ローズマリーを散らす。

　２００度のオーブンでじっくりと焼き上げる。

　途中、何度か肉を取り出し、残ったタレを刷毛（はけ）で塗り重ねる。

　このひと手間が、パリッとした皮目と、黄金色の照りを作るのだ。

　ジュワワワワ……！

　オーブンから、脂の爆ぜる音と、蜂蜜醤油の焦げる香ばしい匂いが溢れ出した。

　暴力的とも言えるほどの、食欲を刺激する香り。

　ちょうどその時、玄関の引き戸が開いた。

「「ただいま」」

　寒空の下から帰ってきた二人が、同時に鼻をひくつかせた。

「うおっ！ なんだこの匂いは！」

「……素晴らしい。玄関先まで香ばしさが漂っているぞ」

　清水と琥太郎が、吸い寄せられるように居間に入ってきた。

　卓袱台の上には、焼き上がったばかりのローストチキンが大皿に盛られている。

　付け合わせのポテトが肉汁を吸って輝き、ローズマリーの香りが上品さを添えている。

「メリークリスマス！」

　紬がクラッカー（百均で買った）を鳴らすと、二人は少し驚き、それから席についた。

　琥太郎が待ちきれずにチキンに手を伸ばす。

「いただきッ！」

　ガブッ。

　豪快な音がした。

「あっつ！ ……う、うめぇえええ！！」

　琥太郎が叫んだ。

「皮がパリパリで、中から肉汁がドバッて！ なんだこの甘じょっぱいタレ！ 蜂蜜か！？ 最高に合うじゃねぇか！」

　白飯を片手に、肉食獣の本能を全開にして貪り食う。

　清水もナイフとフォークを使い、上品に切り分けた。

　一口運ぶ。

「……ん」

　金色の瞳が細められた。

　口の中に広がる、鶏肉の旨味と蜂蜜のコク。ニンニクの香りが食欲を煽るが、決して下品ではない。

　肉は骨からホロリと外れるほど柔らかく、噛みしめるたびに幸せな脂が溢れ出す。

「美味い。……西洋の祭も、悪くないかもしれん」

「ふふっ、ゲンキンですね」

　食後はケーキだ。

　ロウソクを灯し、部屋の明かりを消す。

　揺れる炎が、三人の顔を照らす。

　神様と人間。奇妙な組み合わせだが、今はそれがとても温かい。

「フーッ！」

　三人で息を吹きかけ、明かりをつける。

　切り分けたケーキは、口どけの良いスポンジと、甘さ控えめのクリーム、そして酸味のあるイチゴが完璧なハーモニーを奏でていた。

「甘い……。だが、軽いな。いくらでも入る」

「だろ？ 紬のケーキは世界一だぜ」

　琥太郎がドヤ顔で言い、紬は照れくさそうに笑った。

　賑やかな宴が終わる頃、琥太郎が大きなあくびをした。

「ふぁ～……食った食った。俺様はもう寝るぜ。サンタが来るかもしれねえからな」

「えっ、片付けは？」

「今日は特別だ、免除！ じゃあな！」

　琥太郎は意味深な視線を清水に投げ、パタンと襖を閉めて隣室へ引っ込んでしまった。

　居間には、紬と清水の二人きりが残された。

　急に静かになり、ストーブの音だけが聞こえる。

「……あー、片付けちゃいますね」

「待て」

　紬が立ち上がろうとすると、清水が低い声で制した。

　彼は懐から、丁寧に包装された小さな包みを取り出した。

「……やる」

「え？」

「クリスマス、なんだろう。……琥太郎が、用意しないと呪うとうるさいからな」

　ぶっきらぼうに突き出された包み。

　紬は目を丸くして、それを受け取った。

「開けても、いいですか？」

「……勝手にしろ」

　清水はプイと顔を背けてしまった。耳が赤い。

　紬は震える手でリボンを解いた。

　中に入っていたのは、深紅の**『マフラー』**だった。

　カシミヤだろうか。驚くほど手触りが良く、上品な艶がある。

「わあ……きれいな色」

「お前の店（こっとん）の看板娘なら、それくらい良いものを身に着けておけ。……それに」

　清水は咳払いをして、ボソリと言った。

「今年の冬は寒くなる。……風邪など引かれたら、俺の飯が不味くなるからな」

　素直じゃない。

　でも、その言葉の裏にある「体を大事にしろ」「心配だ」というメッセージは、痛いほど伝わってきた。

　紬はマフラーを首に巻いた。

　ふわりとした温かさが、首元を、そして心を包み込む。

「ありがとうございます、清水さん。……すごく、温かいです」

　紬が微笑むと、清水は眩しそうに目を細め、不意に手を伸ばしてきた。

　マフラーの上から、紬の首筋に触れる。

　大きな手が、マフラーごと紬を引き寄せた。

「……っ」

　至近距離。金色の瞳が、紬だけを映している。

　心臓が破裂しそうだ。

「……似合っている」

　清水はそれだけ言うと、満足げに微笑んだ。

　その笑顔は、いつもの意地悪なものではなく、雪解け水のように優しかった。

　窓の外では、いつの間にか雪が降り始めていた。

　ホワイトクリスマス。

　ロマンチックな夜。

　だが――清水の視線は、ふと窓の外、北の空へと向けられた。

　その瞳から、一瞬にして甘い色が消え、鋭い守護神の色に戻る。

「……降ってきたか」

「え？ 雪ですか？」

「ああ。……だが、ただの雪ではない」

　清水は立ち上がり、窓を開けた。

　ヒュウウウ……と冷たい風が吹き込み、温かい部屋の空気を冷やす。

　北の山の方角から、どす黒い雲が湧き上がり、鎌倉の街を飲み込もうとしていた。

　それは、聖夜の祝福などではない。

　季節外れの、そして禍々しい気を孕んだ、異常気象の前触れだった。

「紬。マフラーを外すなよ」

「え？」

「この冬は、厳しくなるぞ」

　清水は窓を閉め、紬を振り返った。

　その表情は厳しかったが、紬を守るという決意に満ちていた。

　甘く温かいクリスマスの夜。

　その終わりと共に、鎌倉を凍てつかせる「北の試練」が、静かに幕を開けようとしていた。

（第１８話　完）