鎌倉の秋は、遅れてやってくる。　海からの暖かな風が、冬の足音を少しだけ遠ざけるからだ。

　けれど、十一月も半ばを過ぎると、古都は錦（にしき）の衣を纏い始める。

　北鎌倉の円覚寺（えんがくじ）や、長谷寺の紅葉が燃えるような赤に染まり、銀杏の葉が黄金の絨毯となって参道を埋め尽くす。

　そんな晩秋の夕暮れ。

　『萬（よろず）相談所』の庭先で、古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は竹箒（たけぼうき）を手に、落ち葉掃きに精を出していた。

「……ふぅ。掃いても掃いてもきりがないなぁ」

　サッサッ、とリズミカルな音が響く。

　あの大嵐のような『神無月（かんなづき）の戦い』から、一ヶ月が経とうとしていた。

　鎌鼬（かまいたち）の群れは一掃され、西から流れてきていた「呪い」の気配も、今のところは鳴りを潜めている。

　日常が戻ってきたのだ。……ほんの少しの変化を加えて。

「おい紬。腹が減ったぞ。夕飯はまだか」

「俺様もだ。今日はガッツリしたもんが食いてぇ」

　縁側で二人の男が、並んでお茶を啜っていた。

　一人は、銀髪の麗しい龍神・清水（しみず）。

　もう一人は、金髪のヤンキー神様・琥太郎（こたろう）こと白虎だ。

　紬は箒を止め、ジト目で二人を見た。

　

「……あの、琥太郎君。いつまで居るつもり？」

「ああん？ 水臭ぇこと言うなよ。俺たちは同じ釜の飯を食った仲だろうが」

　琥太郎は悪びれもせず、煎餅を齧った。

　そう、彼は西へ帰らなかった。

　表向きの理由は「西の情勢が安定するまで、東の拠点（ここ）で情報収集をする」というものだが、本音はバレバレだ。

「お前の飯が美味すぎるのが悪い」

「そうだそうだ。責任を取って養え」

「清水さんまで！ なんで琥太郎君の肩を持つのよ！」

　以前は顔を合わせれば殺し合い寸前だった二柱（ふたはしら）だが、あの共闘を経て、奇妙な悪友関係のようなものが成立してしまっている。

　清水は「追い出すのも面倒だ」と言いつつ、なんだかんだで琥太郎の滞在を許していた。長い時を孤独に過ごしてきた龍神にとって、喧嘩相手がいる日常も、案外悪くないのかもしれない。

「それで、今日の飯は何だ？」

「最近、急に寒くなりましたからね……」

　紬は空を見上げた。

　吐く息が白い。こんな日は、体の芯から温まるものがいい。

　それに、琥太郎が好む「肉」と、清水が好む「優しい味」を両立させるメニュー。

「お鍋にしましょう。みんなで囲めるやつ」

　　　　　　　　　　◇

　台所に立つと、寒さで強張った体が少し緩んだ。

　調理の熱気と香りが、何よりの暖房だ。

　今日のメニューは、『鶏団子と白菜の豆乳鍋』。

　琥太郎（白虎）のイメージカラーである「白」を基調とした、優しくも濃厚な鍋だ。

　まずは主役の鶏団子作り。

　鶏ひき肉に、刻んだ長ネギ、生姜のすりおろし、卵、片栗粉。

　そして、紬流の隠し味は、粗みじんにした**『蓮根（れんこん）』**だ。

　これを加えることで、フワフワの食感の中に、シャキッとしたアクセントが生まれる。

　塩麹（しおこうじ）を少し加えて粘り気が出るまでよく練る。

　次にスープ。

　土鍋に昆布とカツオの合わせ出汁を張り、火にかける。

　具材は、たっぷりの白菜、長ネギ、人参、しめじ、豆腐。そして薄切りの豚バラ肉も少し。豚肉の脂がスープにコクを与えるからだ。

　出汁が沸騰したら、スプーンで丸めた鶏団子を次々と落としていく。

　団子が浮き上がってきたら、野菜を投入。

　くたくたに煮えたところで、仕上げの魔法だ。

　トクトクトク……。

　成分無調整の**『豆乳』**をたっぷりと注ぎ入れる。

　ここでのポイントは、決して沸騰させないこと。強火にすると分離してしまう。

　弱火でコトコト。スープが白濁し、クリーミーな香りが立ち上る。

　最後に、白味噌を溶き入れ、すりごまを振る。

　これで、まろやかさの中に深みのある、特製スープの完成だ。

「できましたよー！ 運ぶの手伝って！」

　声をかけると、ドタドタと二人が入ってきた。

　土鍋を卓袱台（ちゃぶだい）の真ん中に置く。

　蓋を開ける瞬間は、いつだってエンターテインメントだ。

「オープン！」

　ボワァァァ……！

　真っ白な湯気が立ち上り、部屋中をごま油と味噌の香ばしい匂いで満たす。

　白濁したスープの中で、ピンク色の鶏団子や、鮮やかな人参、緑の春菊が踊っている。

「おおっ！ 白いな！」

「豆乳鍋か。……悪くない。今の季節には丁度いい」

　三人はこたつ（昨日出したばかりだ）に入り、それぞれの取り皿を構えた。

「いただきます！」

　まずはスープを一口。

　豆乳のまろやかな甘みと、白味噌のコク、そして鶏と野菜から染み出した旨味が、口いっぱいに広がる。

　とろりとした液体が喉を通り、胃袋を優しく撫でていくようだ。

「うめぇ……！ なんだこれ、すげぇクリーミーだ！」

　琥太郎が目を丸くする。

「牛乳とは違う、大豆の優しい甘さだな。……それに、この団子」

　清水が鶏団子を頬張った。

　フワッとした食感の直後、シャキッという蓮根の歯ごたえ。噛むほどに生姜の香りと肉汁が溢れ出す。

「食感が楽しい。いくらでも入るぞ」

「柚子胡椒をつけると、また味が変わって美味しいですよ」

　紬のアドバイス通りに柚子胡椒を溶かすと、ピリッとした辛味が全体の味を引き締め、大人の味わいに変化した。

　ハフハフ、ツルツル。

　熱々の具材を頬張り、冷たいビール（琥太郎はコーラ）で流し込む。

　こたつの温もりと、鍋の熱気。

　外では木枯らしが吹いているが、この部屋の中だけは常春のような暖かさだった。

「……へへっ。なんか、いいな」

　琥太郎が、湯気の向こうでふにゃりと笑った。

「俺はずっと西の神殿で、供え物を一人で食ってたからよ。こうやって誰かと鍋つつくなんて、初めてだ」

　その言葉に、清水の手が止まった。

　彼もまた、三百年の間、この鎌倉で一人、孤独に生きてきたのだ。

　誰かと食卓を囲む温かさを、ずっと忘れていたはずだ。

「……そうだな」

　清水は短く答え、紬の皿に黙って豆腐を入れてくれた。

「食え、紬。作るばかりで食っていないだろう」

「あ、ありがとうございます」

　不器用な優しさ。

　鍋の湯気が、二人の顔をほんのり赤く染めて隠してくれる。

　〆（シメ）はうどんを入れて、最後の一滴までスープを飲み干した。

　満腹になった琥太郎は、「極楽だぜ……」と呟いて、こたつの中で猫のように丸くなって寝息を立て始めた。

　　　　　　　　　　◇

　食器を洗い終えた紬は、縁側に出た。

　夜風は冷たいが、鍋で温まった体には心地よい。

　空には、冴え冴えとした白い月が浮かんでいる。

「……風邪を引くぞ」

　背後から、肩に羽織がかけられた。

　清水だ。彼からは、洗い立ての石鹸と、微かに白檀の香りがする。

　彼は紬の隣に腰を下ろし、同じ月を見上げた。

「琥太郎君、寝ちゃいましたね」

「ああ。図太い神経をした猫だ」

「ふふっ。でも、賑やかでいいじゃないですか」

　紬が笑うと、清水は「うるさいだけだ」と肩をすくめた。

　だが、その横顔は穏やかだった。かつてのような、鋭利な孤独の影はない。

「……紬」

「はい」

「もうすぐ、冬が来るな」

　清水が呟く。

「鎌倉の冬は、存外寒い。海風が冷たいし、観光客も減る。……静かで、長い季節だ」

　彼の言葉に、過去の三百年分の冬の重みを感じて、紬は胸が締め付けられた。

　ずっと一人で、この縁側から枯れゆく庭を見ていたのだろうか。

「でも、美味しいものもいっぱいありますよ」

　紬は明るく言った。

「大根も甘くなるし、鰤（ぶり）も美味しくなる。お正月にはお雑煮も作らなきゃいけないし、バレンタインにはチョコも……あ、神様はチョコ食べます？」

「……甘いものは好物だ」

「じゃあ、フォンダンショコラにしましょうか。中からトロッと溶け出すやつ」

　食べ物の話をすると、清水が少し笑った。

　そして、紬の手をそっと握った。

　大きくて、少しひんやりとした手。でも、今は体温が通っている。

「そうだな。……お前がいれば、冬も悪くないかもしれん」

　その言葉は、どんな愛の言葉よりも温かく、紬の心を満たした。

　紬は握り返した。強く、離さないように。

「はい。任せてください。私が、清水さんの心も体も、ご飯で温めますから」

「ふん。頼もしい料理番だ」

　二人は寄り添い、月を見上げた。

　秋が終わり、冬が来る。そしてまた、春が来て、紫陽花の季節が巡る。

　そんな当たり前の四季を、これからは二人で――いや、あの騒がしい居候も含めて三人で、過ごしていくのだ。

　西の空には、まだ不穏な星が瞬いているかもしれない。

　けれど今は、この温かいスープのような幸せを、じっくりと味わっていたい。

「明日の朝ごはんは、何にします？」

「……卵焼き。甘いやつだ」

「了解です」

　古都・鎌倉の片隅。

　あやかしと人間が紡ぐ、美味しくて愛おしい日々は、まだまだ続いていく。

　ごちそうさまのその先へ。

(第１６話　完)

（第二章　完）