バァァァァァン！！

　『萬（よろず）相談所』の台所の引き戸を、古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は背中で叩き閉めた。

　鍵をかける暇などない。すぐさま傍らにあった米びつを引きずり、扉の前にバリケードとして置く。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　心臓が早鐘を打っている。

　狭い廊下を隔てた向こう側から、キィキィという耳障りな鳴き声と、爪で板戸を引っ掻く音が響いてくる。

　鎌鼬（かまいたち）たちだ。

　三匹の妖怪は、松茸の香りと紬の霊力に引き寄せられ、一直線にここへ向かってきている。

（大丈夫。ここは私の城だ。私のテリトリーだ）

　紬は震える手で、腰のエプロンの紐をギュッと締め直した。

　薄暗い台所。

　七輪、包丁、鍋、フライパン。使い込まれた調理道具たちが、月明かりを受けて鈍く光っている。

　彼らはただの道具ではない。紬が毎日愛情を込めて手入れし、数々の「神饌（しんせん）」を生み出してきた相棒――付喪神（つくもがみ）予備軍だ。

　ガガガガッ！！ メリメリッ！！

　鋭利な鎌の刃が、引き戸を貫通した。

　木屑が舞い散り、裂け目から赤く充血した目がギョロリと覗く。

『イタ……オンナ……ミツケタ……』

『腹ヘッタ……喰ワセロ……』

　腐臭を含んだ風が吹き込んでくる。

　普通の女子高生なら、ここで悲鳴を上げて腰を抜かすだろう。

　だが、紬は違った。

　始めての戦いを経て、彼女は知っている。神様やあやかしが「腹を空かせている」時の、あの切実な痛みを。

「……食わせろ、ですって？」

　紬は棚からある物を掴み取ると、裂け目に向かって構えた。

「悪いけど、今の私は機嫌が悪いの。ウチの大事な神様たちを傷つけたお仕置きよ！」

　彼女が投げつけたのは、**『粗塩（あらじお）』**の塊だった。

　料理の基本にして、最強の退魔具。

　バシィッ！！

『ギャアアアアアッ！？』

　塩を浴びた鎌鼬が、焼けつくような悲鳴を上げて後ずさる。

　清められた塩は、穢（けが）れに侵された彼らにとって硫酸にも等しい劇薬だ。

「みんな、力貸して！」

　紬が叫ぶと、台所中の道具がカタカタと震え出した。

　フライパンが勝手に宙に浮き、お玉がカチカチと鳴る。

　まるでポルターガイスト現象だが、今の紬には頼もしい援軍だ。

（時間を稼ぐ。清水さんと琥太郎君が体勢を立て直すまで、私がここを死守するんだ！）

　　　　　　　　　　◇

　一方、崩壊した居間では。

「……チッ。あの馬鹿娘、本当に囮（おとり）になりやがった」

　西園寺（さいおんじ）琥太郎（こたろう）は、瓦礫の山から這い出しながら毒づいた。

　松茸ご飯で回復したとはいえ、体の芯にはまだ「呪毒」がこびりついている。指先が痺れ、思うように力が入らない。

　だが、彼のプライドが、ここで寝ていることを許さなかった。

「おい、ミミズ。生きてるかよ」

「……誰に向かって口を利いている」

　清水（しみず）が、ふらつきながら立ち上がった。

　頬の傷から血が流れている。神無月の影響で神気が薄れている上に、先ほどの奇襲で深手を負っていた。

　それでも、その金色の瞳だけは、燃えるように台所の方角を見据えている。

「行くぞ、駄猫。俺の料理番に指一本でも触れさせてみろ……末代までの恥だ」

「けっ。指図すんな。あの女は俺が貰うんだよ」

　二柱の神が並び立つ。

　本来なら決して相容れない、青龍と白虎。

　東の水と、西の金（風）。

　だが今、共通の敵――そして共通の「守るべきもの」を前にして、彼らの間に奇妙な連携が生まれようとしていた。

　ヒュゴォォォォ……！

　屋根が吹き飛んだ頭上には、渦巻く黒雲。

　そこから、新たな鎌鼬の群れが降ってきた。

　三匹だけではない。十、いや二十匹。西から流れてきた「呪い」の群れだ。

「数が多いな。掃除のしがいがある」

「俺の背中には立つなよ。巻き添え食らっても知らねえぞ」

　琥太郎が咆哮する。

　その背後に、巨大な白虎の幻影が顕現した。

　彼は地を蹴り、疾風となって敵の群れに突っ込んだ。

「オラァッ！！」

　白虎の拳が、鋭い爪となって鎌鼬を引き裂く。

　風を操る鎌鼬に対し、さらに速く、鋭い風の刃で対抗する。それが白虎の権能だ。

　だが、敵もさるもの。切られた端から黒い霧となって再生し、琥太郎の手足にまとわりつく。

「クソッ、しつけぇ！ この泥みてぇな呪い、鬱陶しいんだよ！」

「退け！」

　清水の声と共に、高圧の水流が琥太郎の横を薙ぎ払った。

　ウォーターカッターのような鋭利な水が、鎌鼬たちを一網打尽にする。

　再生しようとする霧を、水が包み込み、凍結させて封じ込める。

「……へぇ。やるじゃねえか」

「お前が雑すぎるんだ。力任せに振るうだけでは、穢れは払えん」

　背中合わせに立つ二人。

　清水が防御と封印を、琥太郎が攻撃と攪乱を。

　示し合わせたわけではない。数百年、互いにいがみ合い、競い合ってきたからこそわかる「呼吸」があった。

　だが、戦況は芳しくない。

　倒しても倒しても、西の空から新たな敵が湧いてくる。

　そして何より――彼らの体力が限界に近かった。

「はぁ、はぁ……ッ！ 神無月ってのは、厄介だな……」

「ぐっ……毒が、回ってきたか……」

　琥太郎が膝をつく。清水もまた、防壁を維持する手が震え始めていた。

　その隙を、敵は見逃さない。

『親玉ガ弱ッタゾ！』

『喰エ！ 神ヲ喰エ！』

　鎌鼬たちが一斉に襲いかかる。

　万事休す。

　その時、台所の方から、パン！ という破裂音が響いた。

　　　　　　　　　　◇

「ううっ、しつこい！」

　台所は戦場と化していた。

　紬はフライパンを盾にし、お玉を剣にして応戦していたが、所詮は人間と妖怪。じりじりと追い詰められていた。

　バリケードは突破され、三匹の鎌鼬が狭い台所に入り込んでいる。

『イイ匂イダ……』

『女、ウマソウ……』

　彼らの目は、食欲に支配されている。

　ただ殺しに来たのではない。彼らもまた、飢えているのだ。

　西の地で何かがあり、拠り所を失い、呪いに侵され、満たされない飢餓感に苦しんでいる。

（……そっか。こいつらも、被害者なんだ）

　紬はふと、以前清水が言っていたことを思い出した。

　――あやかしは、執着の塊だ。満たされれば、浄化される。

　力でねじ伏せるだけじゃダメだ。

　彼らの腹を、そして心を満たさなければ、この戦いは終わらない。

　そして、外で戦っている清水たちもまた、限界が近い。

　今の彼らに必要なのは、敵を倒す武器ではない。活力を与え、呪いを打ち消す「最強の食事」だ。

「……わかったわよ。あんたたち、お腹が空いてるんでしょ？」

　紬はフライパンを下ろした。

　鎌鼬たちが怪訝そうに動きを止める。

「作ってあげる。飛び切り美味しくて、力がみなぎるやつを。だから……」

　紬は鬼気迫る表情で、冷蔵庫を指さした。

「調理の間だけ、大人しく待ってなさい！ 邪魔したら飯抜きよ！」

　その剣幕に、妖怪たちがビクッとした。

　料理番の覇気。それは時に、龍神すらも黙らせる迫力がある。

　紬は冷蔵庫から食材を取り出した。

　使うのは、今日の夕飯用にとっておいた最高級の**『黒毛和牛』の切り落とし。

　それに、『新鮮な卵』、『チーズ』、『ベーコン』。

　そして、パンケースにあった『バンズ（パン）』**。

　和食？ 薬膳？

　いいや、そんな繊細なものじゃ、この暴れん坊たちは満足させられない。

　もっと暴力的で、本能に訴えかけ、ガツンと脳髄を揺さぶるような「ジャンク」なエネルギーが必要だ。

（テーマは……『月見』！）

　窓の外、嵐の切れ間から、中秋の名月が顔を覗かせていた。

　月は「陰」の気を司るが、同時に満ち欠けによる「再生」の象徴でもある。

　この月の力を借りて、最強のスタミナ食を作る。

　ジュワァァァァァッ！！

　熱した鉄板（フライパン）に、牛脂を引く。

　そこに、粗く刻んで成形したパティ（肉）を投入する。

　つなぎは最小限。ほぼ肉そのもの。

　脂が弾け、香ばしい煙が立ち上る。その匂いだけで、鎌鼬たちの喉がゴクリと鳴った。

　隣で厚切りベーコンを焼く。カリカリになるまで。

　さらに、目玉焼き。

　水を差して蓋をし、黄身がトロトロの半熟になるように蒸し焼きにする。この黄色い丸が、今宵の「月」だ。

「まだよ！ まだ待て！」

　ヨダレを垂らして近づこうとする鎌鼬を、菜箸で威嚇する。

　バンズを軽くトーストする。

　下バンズにマヨネーズとマスタード。レタス。

　焼き上がった肉厚のパティを乗せ、その熱でスライスチーズを溶かす。

　カリカリベーコン。

　そして、プルプルの目玉焼き。

　仕上げに、醤油とみりん、砂糖、そして赤ワインで煮詰めた**『特製照り焼きソース』**をたっぷりと回しかける。

（美味しくなあれ。みんなを幸せにして！）

　紬の全身から、金色の燐光が溢れ出した。

　それは今までで一番強く、温かい光だった。

　料理に込められた「食べる人への愛情」が、神気となって爆発する。

　ドォン！！

　台所の窓ガラスが、内側からの圧力で割れた。

　光の柱が立ち上り、家の外へと溢れ出していく。

　　　　　　　　　　◇

「……なんだ、あの光は！？」

　庭で戦っていた清水と琥太郎が、目を見張った。

　台所から放たれた黄金色の光が、黒い瘴気を払い除け、周囲を真昼のように照らしている。

　そして漂ってくる、暴力的なまでに食欲をそそる香り。

　焦げた醤油、肉の脂、甘いソース。

「ぐぅ……ッ」

「腹が……減った……」

　その匂いを嗅いだ瞬間、襲いかかってきていた鎌鼬たちが、ピタリと動きを止めた。

　彼らの殺意が、「食欲」へと上書きされたのだ。

「清水さん！ 琥太郎君！ 受け取って！」

　勝手口から紬が飛び出してきた。

　その手には、巨大なハンバーガーが載ったお盆がある。

「な、なんだそれは！？」

「特製『月見バーガー』よ！ 敵も味方も関係ない、みんなで月見の宴よ！」

　紬はお盆を掲げた。

　その瞬間、雲が切れ、満月の光がバーガーを照らし出した。

　料理の神気と、月の霊力が共鳴する。

「食ってみろ、飛ぶぞ！！」

　紬は叫び、一番近くにいた敵の親玉（ボス鎌鼬）の口に、バーガーをねじ込んだ。

『ンガッ！？』

　ボス鎌鼬が目を白黒させる。

　そして――。

　バクリ。

　咀嚼した瞬間、ボスの体から黒い霧が噴き出した。

　肉汁の奔流。半熟卵のまろやかさ。濃厚なソースの旨味。

　それらが脳天を直撃し、彼の魂を蝕んでいた「飢え」と「呪い」を、圧倒的な満足感で塗りつぶしていく。

『ウ、ウマァァァァァイッ！！』

　ボス鎌鼬が絶叫し、その体が浄化の光に包まれた。

　それを見た他の鎌鼬たちも、我先にと紬の周りに群がる。襲うためではない。「くれ！」とねだるためだ。

「はいはい、並んで！ まだあるから！」

　紬は次々とバーガーを配っていく。

　まるで炊き出しだ。地獄絵図だった戦場が、一瞬にして平和な食事風景に変わってしまった。

「……あいつ、すげぇな」

　琥太郎が呆然と呟いた。

「敵を餌付けして無力化しちまったぞ」

「フッ。……俺の料理番をナメるなよ」

　清水は誇らしげに笑い、そしてふらつく足で紬の元へ歩み寄った。

　彼の腹もまた、限界を訴えていた。

「おい紬。俺の分は？」

「もちろん、ありますよ！ 特大サイズがね！」

　紬が差し出したバーガーには、パティが二枚、卵も二つ挟まれている。

　清水と琥太郎は顔を見合わせ、そして同時にかぶりついた。

　その一口が、弱りきった神々の体に、爆発的な活力を注ぎ込む。

　さあ、反撃――いや、最後の仕上げの時間だ。

（第１４話　完）