十月。神無月（かんなづき）。

　日本中の八百万（やおよろず）の神々が出雲へ会議に出向くため、国中が「留守」になる月。

　ここ鎌倉も例外ではない。いつもなら街を守っている社（やしろ）の神気が薄れ、どこか心許ない空気が漂い始める時期だ。

　そんなある日の放課後。

　古都宮（ことみや）紬（つむぎ）が『萬（よろず）相談所』の暖簾（のれん）をくぐると、いつもとは違う異様な気配が肌を刺した。

「……ッ、が、はっ……！」

　苦しげな呻き声。

　土間の上がり框（かまち）に、金髪の少年が崩れ落ちていた。

　西園寺（さいおんじ）琥太郎（こたろう）だ。

　いつもなら憎まれ口を叩いて出迎える彼が、今日は顔面蒼白で、脂汗を流して震えている。

「琥太郎君！？」

　紬はカバンを投げ捨てて駆け寄った。

　彼の体に触れようとして、ハッと手を引っ込める。

　熱い。まるで高熱の鉄に触れたようだ。さらに、彼の学ランの胸元から、ドス黒い血管のような紋様が首筋に向かって這い上がっている。

「近寄るな、紬」

　奥の間から、清水（しみず）が現れた。その表情はいつになく険しい。

　彼は琥太郎のそばに膝をつき、眉間に指を当てた。

「……やはりか。『呪毒（じゅどく）』が回っている」

「呪毒？ 風邪じゃなかったんですか？」

「神が風邪など引くものか。こいつは隠していたんだ。西の地で受けた、深刻な穢（けが）れをな」

　清水は苦々しく吐き捨てた。

　琥太郎が薄く目を開け、自嘲気味に笑った。

「へっ……バレちまったか。カッコ悪いぜ……」

「喋るな、馬鹿猫。霊核まで腐るぞ」

　琥太郎の正体は、西の守護神・白虎だ。

　本来なら強大な力を持つ彼が、ここまで追い詰められている。それはつまり、西の方角で「神を殺すほどの何か」が起きているという証明だった。

「清水さん、どうすれば……！ 私にできることはないですか？」

「……神気を与えれば一時的には抑えられるが、今の時期は俺も力が不安定だ。神無月だからな」

　清水は悔しげに拳を握った。

　土地神である彼もまた、この時期は結界の維持だけで手一杯なのだ。

「食い物だ」

　清水が顔を上げた。

「滋養があり、香りが強く、邪気を払う力を持った『秋の王様』が必要だ。それがあれば、こいつの自己治癒力を底上げできる」

「香りが強くて、秋の王様……」

　紬の頭に、一つの食材が浮かんだ。

　高価すぎて普段は手が出せないけれど、今は緊急事態だ。

　紬は財布を握りしめた。

「買ってきます！ 八百屋のおじちゃんに頼み込んでくる！」

　　　　　　　　　　◇

　三十分後。

　紬は息を切らして台所に戻ってきた。

　手には、桐箱に入った二本のキノコ。

　**『松茸（まつたけ）』**だ。

　なけなしのバイト代と、清水のへそくり（壺を売った金）を合わせて手に入れた、国産の極上品である。

「よし……やるぞ」

　紬は呼吸を整え、調理に取り掛かった。

　松茸は「香り」が命だ。水洗いは厳禁。

　濡らしたキッチンペーパーで、表面の汚れを優しく、赤ちゃんの肌を拭うように拭き取る。

　石づきを鉛筆削りの要領で削り落とす。

　包丁は使わない。手で裂く。

　繊維に沿って裂くたびに、松茸特有の、土と森の芳醇な香りが台所に爆発的に広がる。

（いい香り……！ これならいける！）

　メニューは二品。

　『松茸の土瓶蒸し』と『松茸ご飯』。

　弱った体には、液体と炭水化物が一番吸収されやすい。

　まずは土瓶蒸し。

　一番出汁（だし）に、塩と薄口醤油、ほんの少しの酒を加える。

　具材は松茸、海老、銀杏、三つ葉。そして、名脇役の**『酢橘（すだち）』**。

　土瓶に具材と出汁を入れ、火にかける。

　沸騰直前で火を弱めるのがコツだ。グラグラさせると香りが飛んでしまう。

　次に松茸ご飯。

　研いだ米に、昆布出汁、酒、醤油、塩。

　その上に、裂いた松茸をたっぷりと敷き詰める。

　炊飯のスイッチを入れる代わりに、土鍋を火にかける。

（元気になあれ。悪いものは飛んでいけ）

　紬は鍋の前で手を合わせ、祈りを込めた。

　いつもの光の粒子が、湯気と共に立ち上り、松茸の香りを依代（よりしろ）にして部屋中に充満していく。

　それは単なる料理の匂いを超え、強力なアロマテラピーとなって空間を浄化し始めた。

「……ん、ぅ……」

　居間で寝かされていた琥太郎の呼吸が、少し楽になったようだ。

　やがて、土鍋からパチパチという音が聞こえ始めた。お焦げができた合図だ。

　火を止め、蒸らすこと十分。

「お待たせしました」

　紬は土瓶と茶碗をお盆に乗せ、琥太郎の枕元へ運んだ。

　彼の上半身を清水が支え、起こしてやる。

「……いい匂いだな。森の中にいるみてぇだ」

　琥太郎が虚ろな目で笑った。

「喋らなくていいから。まずはこれ」

　紬は土瓶の蓋を取り、お猪口（ちょこ）に出汁を注いだ。

　黄金色のスープ。

　琥太郎が震える手でそれを口に運ぶ。

　ズズッ……。

「……はぁ」

　深いため息。

　松茸の鮮烈な香りと、カツオ出汁の旨味。それが弱った内臓に染み渡り、冷え切った芯を温めていく。

　次に、酢橘をひと搾り。

　爽やかな酸味が加わり、味がキリッと引き締まる。

「美味い……。生き返るぜ」

「ご飯も食べて。松茸たっぷりだよ」

　茶碗によそった松茸ご飯。

　蓋を開けた瞬間、湯気と共に立ち上る香りの暴力。

　お焦げの香ばしさと、松茸の風味を吸い込んだ米の甘み。

　琥太郎は一口食べると、目を見開いた。

「……っ！」

　彼の胸元の黒い紋様が、ジュウウ……と音を立てて薄くなっていく。

　松茸の持つ強い「陽」の気が、呪毒の「陰」を中和しているのだ。

　完食する頃には、彼の顔には赤みが戻り、金色の瞳に力が宿っていた。

「……サンキュな、紬。マジで助かった」

「よかった……！」

　紬は安堵のあまり、へなへなと座り込んだ。

　清水もホッとしたように肩の力を抜く。

「ふん。高い松茸を使った甲斐があったな。代金は出世払いで請求してやる」

「ケチくせぇ龍だな。倍にして返してやるよ」

　いつもの軽口が戻ってきた。

　これで一安心。

　そう思った、次の瞬間だった。

　ヒュォォォォォォ――ッ！！

　突如、家の外で暴風のような音が響いた。

　いや、風ではない。何かが空気を切り裂く鋭利な音だ。

　ガタガタガタッ！

　相談所の雨戸が激しく揺れ、障子がビリビリと震える。

「な、なに！？」

「……チッ。嗅ぎつけてきやがったか」

　琥太郎の表情が一変した。

　清水が立ち上がり、素早く紬を背に庇う。

「来るぞ！ 結界が破られる！」

　ズバァッ！！

　玄関の引き戸が、紙屑のように切り刻まれて吹き飛んだ。

　風と共に侵入してきたのは、三匹の「影」だった。

　小柄だが、両手に巨大な鎌（かま）を持ち、つむじ風を纏った獣たち。

『キヒヒッ！ ミツケタ、ミツケタ！』

『白虎ノ首、トッタラ俺タチガ神ダ！』

『弱ッテル！ 臭ウゾ、死ニカケノ臭イガ！』

「鎌鼬（かまいたち）……！」

　紬が叫ぶ。

　彼らは風に乗って現れ、人を切り裂く妖怪だ。

　だが、普通の鎌鼬ではない。その目は赤く充血し、口からは黒い瘴気を垂れ流している。琥太郎を蝕んでいた「呪い」と同じ気配だ。

「西から俺を追ってきやがったか。……しつけぇ野郎どもだ」

　琥太郎が立ち上がろうとするが、膝が折れて倒れ込む。

　松茸で回復したとはいえ、戦闘ができる状態ではない。

「寝ていろ、駄猫。ここは俺の庭だ」

　清水が前に出る。

　その指先に水流が渦巻き、青い光を放つ。

　しかし――その光はいつもより弱々しく、明滅していた。

（清水さん……？）

　紬は気づいた。

　神無月の影響は、清水にも出ている。

　土地神の力が弱まるこの時期に、他所（よそ）から来た強力な「穢れ」を持った妖怪と戦うのは、あまりに分が悪い。

『青龍ダ！ 青龍モ喰ッチマエ！』

『神ノ肉！ ウマソウダ！』

　鎌鼬たちが一斉に跳躍した。

　目にも止まらぬ速さで、真空の刃が清水へと迫る。

「くっ……！」

　清水が水の防壁を展開するが、鋭利な鎌の一撃がそれを切り裂き、彼の頬に赤い筋を作った。

　血が流れる。

「清水さん！！」

「出るな紬！ 結界の中にいろ！」

　清水は紬と琥太郎を守るように立ち塞がるが、三匹の連携攻撃に防戦一方だ。

　このままでは、ジリ貧になる。

　琥太郎は動けない。清水も力が制限されている。

　守られるだけでは、全滅する。

（どうする？ 何か私にできることは……）

　紬は必死に思考を巡らせた。

　第一章の戦い。あの大百足との決戦。あの時、私は何をした？

　料理を作った。彼に力を与えた。

　でも、今は悠長に料理をしている時間はない。敵は目の前だ。

　――いや、違う。

　料理だけじゃない。

　私は、「囮（おとり）」にもなれる。

　紬の脳裏に、危険すぎる作戦が浮かんだ。

　この鎌鼬たちは、「神の肉」や「霊力」に飢えている。

　ならば、この場で一番美味しそうな匂いを放っているのは――。

「……清水さん、ごめんなさい。言うこと聞けなくて」

　紬は小さく呟くと、隠し持っていた「あるもの」を取り出した。

　それは、さっき調理に使った**『松茸の残り（石づき）』**だ。

　香りが強い部分。

　紬はそれを握りしめ、結界から飛び出した。

「こっちよ！ 腐ったイタチたち！！」

　彼女は思い切り松茸を放り投げ、台所の方へと走った。

　強烈な香りが動く。

　そして、紬自身から溢れ出る最高純度の霊力。

『ッ！？ ウマソウナ女ァァァ！！』

『アッチダ！ 先ニ女ヲ喰ウゾ！』

　鎌鼬たちの注意が、一瞬にして清水から紬へと逸れた。

　三匹が方向転換し、紬へと殺到する。

「紬ッ！！」

　清水の絶叫が響く。

　だが、紬の目は据わっていた。

　ただ逃げるんじゃない。

　彼らを「調理場（テリトリー）」へ誘い込むのだ。

　そこには、七輪、油、包丁――料理番の武器が揃っている。

（神様が弱ってるなら、人間が頑張るしかないでしょ！）

　嵐の夜。

　相談所の台所を舞台に、料理番とあやかしたちの、命懸けの鬼ごっこが幕を開けた。

（第１３話　完）