九月、長月（ながつき）。

　海からの風が、べっとりとした湿気を孕んだ熱風から、どこか乾いた涼やかなものへと変わり始めていた。

　空が高い。

　由比ヶ浜の上空には、夏の名残の入道雲と、秋を告げるうろこ雲が混在し、季節の境界線を描いている。

　鎌倉の路地裏にひっそりと佇む『萬（よろず）相談所』の庭でも、主役交代が行われていた。

　やかましかった蝉の声はいつの間にか鳴りを潜め、代わりに草むらからリリリ、チンチロリンと、秋の虫たちの合奏が聞こえてくる。

「……飽きた」

　縁側で寝転がっていた清水龍（しみず りょう）が、気怠げに呟いた。

　相変わらずの美貌だ。銀色の髪が秋の日差しを受けてキラキラと輝き、着崩した単衣（ひとえ）の着物から覗く鎖骨が悩ましい。

　だが、その中身はただの駄々っ子である。

「そうめんは飽きた。冷や麦も飽きた。冷やし中華も、アイスも、水ようかんも飽きた」

「贅沢言わないでください。まだ日中は暑いじゃないですか」

　古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は、庭に干してあった洗濯物を取り込みながら呆れ声で返した。

　あの大百足（おおむかで）との死闘から一ヶ月。

　鎌倉には平和な日常が戻っていた。

　紬と清水の間には、「飼い主とペット」のような、あるいは「熟年夫婦」のような、言葉にしなくても通じ合う奇妙な信頼関係が築かれている。

　黒髪には、あの**『青い玉の簪（かんざし）』**が挿さっている。それはもう、紬の一部のように馴染んでいた。

「じゃあ、何が食べたいんですか？」

「秋だ」

「は？」

「俺は今、猛烈に『秋』を食いたい気分なんだ。脂が乗って、香ばしくて、大根おろしとカボスが恋しくなるような……あの細長い銀色のヤツだ」

　神様のオーダーは具体的だった。

　紬はパタンと洗濯物を畳み、苦笑した。

「秋刀魚（サンマ）ですね」

「それだ。目黒……じゃなかった、三陸沖で獲れた極上のやつがいい」

「注文が多いなぁ。でも、ちょうど私も食べたいと思ってたんです」

　食欲の秋。それは、腹ペコ龍神と専属料理番にとって、一年で最も心が躍る季節の到来だった。

　　　　　　　　　　◇

　夕方。

　紬は近所の魚屋で、ピカピカに光る新秋刀魚を二尾、手に入れてきた。

　目が澄んでいて、背中が盛り上がるほど太く、口先が黄色い。鮮度抜群の証拠だ。

「よし、今日は庭で焼きましょう」

　台所から持ち出したのは、珪藻土（けいそうど）で作られた古い**『七輪（しちりん）』**だ。

　ガスコンロやグリルも便利だが、秋刀魚を焼くなら炭火に限る。遠赤外線でじっくり焼くことで、皮はパリッと、身はふっくらと仕上がるのだ。

　庭の縁側に七輪を据え、炭をおこす。

　パチッ、パチッ。炭が爆ぜる音が心地よい。

　紬は秋刀魚を水洗いし、キッチンペーパーで水気を丁寧に拭き取った。

　そして、高い位置から塩を振る「振り塩」。

　これを焼く三十分前にしておくことで、余分な水分と臭みが抜け、旨味が凝縮される。

「内臓（ワタ）は取るか？」

「まさか。清水さん、苦いの好きでしょう？ 新鮮だからワタごと焼きますよ」

「ふん、わかっているじゃないか」

　網が十分に熱くなったのを確認して、秋刀魚を乗せる。

　ジュウウッ……！

　皮が焼ける音と共に、白い煙が立ち上った。

　瞬く間に、脂の焦げる香ばしい匂いが庭いっぱいに広がる。

　これだ。この匂いだけで、ご飯が三杯はいける。

「……たまらん」

　清水が膝を抱えて七輪を凝視している。その金色の瞳は、獲物を狙う猫のように輝いている。

　うちわでパタパタと仰ぎ、火力を調整する。

　秋刀魚の表面から脂が滴り落ち、炭に当たってジュワッと煙を上げる。その煙がまた魚を燻（いぶ）し、炭火焼き特有の風味が加わっていく。

　皮がこんがりと狐色になり、身がふっくらと膨らんでくる。

「焼けましたよ」

　熱々の秋刀魚を長皿に移す。

　添えるのは、たっぷりの大根おろしと、徳島産のカボス。

　炊きたての新米と、豆腐とワカメの味噌汁も用意した。

　完璧な「日本の秋の食卓」だ。

「いただきます」

　清水は待ちきれない様子で箸を伸ばした。

　箸先を入れると、パリッという音と共に皮が割れ、中から湯気と共に脂の乗った身が現れる。

　まずは何もつけずに一口。

　ハフッ、ハフッ。

「……ん！」

　清水が天を仰いだ。

「うまい。……脂の甘みと、皮の焦げた苦味が絶妙だ。炭火の香りが鼻から抜けていく」

　次は、大根おろしに醤油を少し垂らし、身と一緒に。

　サッパリとした辛味が、濃厚な脂を中和し、いくらでも食べられそうだ。

　そして、お楽しみのワタ。

　カボスをギュッと絞り、黒い塊を口に運ぶ。

「……くぅ、これだ。このほろ苦さが、神核（しんかく）に染みる」

　清水の体から、ポゥッと淡い光が溢れ出した。美味しいものを食べて霊力が回復している合図だ。

　紬も自分の分の秋刀魚を頬張る。

　美味しい。単純に、生きる力が湧いてくる味だ。

（幸せだなぁ……）

　一ヶ月前、命がけで戦っていたのが嘘のようだ。

　でも、あの戦いがあったからこそ、今のこの穏やかな食事がある。

　紬は箸を動かしながら、ふと清水を見た。彼は本当に綺麗に魚を食べる。頭と中骨しか残っていない。

「紬。……なんだ、ニヤニヤして」

「ふふ、なんでもないです。また来年も、こうして秋刀魚を焼けたらいいなって」

　何気なく言った言葉に、清水の手が止まった。

　彼は少しだけ目を見開き、それから不器用に視線を逸らして、ボソリと言った。

「……当たり前だ。お前は一生、俺の料理番なんだからな」

　その耳がほんのり赤いのを見て、紬はくすりと笑った。

　ああ、平和だ。

　ずっとこんな日が続けばいい。

　――そう、思っていたのに。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　紬が通う鎌倉市内の高校は、来月に控えた文化祭の準備で浮き足立っていた。

　教室の窓からは、まだ少し暑さが残る校庭が見下ろせる。

「ねえ、聞いた？ 今日、転校生が来るんだって」

「えー、この時期に？ どんな子だろ」

　クラスメイトの噂話が耳に入る。

　二学期の途中での転校生なんて珍しい。事情があるのだろうか。

　ホームルームのチャイムが鳴り、担任教師が入ってきた。その後ろに、一人の男子生徒が続いている。

　教室の空気が、一瞬で変わった。

「……西園寺（さいおんじ）だ。よろしく」

　黒板の前に立ったのは、圧倒的な存在感を放つ少年だった。

　制服をラフに着崩し、耳には銀のピアス。

　そして何より目を引くのは、色素の薄い金髪と、虎のように鋭い琥珀色の瞳だ。

　身長は清水と同じくらい高いが、清水が柳のような優美さだとしたら、彼は鋼のような野性味を帯びている。

　女子たちが「かっこいい……」「やばい、王子様系？」と色めき立つ中、紬だけは別の意味で戦慄していた。

（……あやかし？）

　いや、違う。この圧力は、ただのあやかしじゃない。

　清水と同じ、もっと上位の――「神」に近い気配。

　西園寺と呼ばれた転校生は、教師の指示も待たずに教室内を値踏みするように見回し、そして――紬の席でピタリと視線を止めた。

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　彼はニヤリと、獰猛な笑みを浮かべ、一直線に紬の元へと歩いてきた。

「おい」

「……は、はい」

「お前、いい匂いがするな」

　彼は紬の首筋に顔を近づけ、フンフンと鼻を鳴らした。

　教室中が「ええーっ！？」とどよめく。

　紬は真っ赤になってのけぞった。

「な、何するんですか！」

「シャンプーとかじゃねえ。……もっとこう、美味そうな、力が湧いてくるような匂いだ」

　彼は琥珀色の瞳を細め、舌なめずりをした。

　その仕草は人間離れしていて、背筋が凍るような色気があった。

「それに……微かに、気に食わない『トカゲ』の臭いも混じってやがる」

「トカゲ……？」

「まあいい。俺の席はここだ」

　彼は紬の隣の空席にカバンを放り投げ、ドカッと座り込んだ。

　授業中も、彼の視線はずっと紬に（正確には紬から漂う霊力の匂いに）釘付けだった。

　平和な日常が、音を立てて崩れていく予感がした。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　紬は逃げるように学校を出て、小町通りの路地裏へと急いだ。

　背後に気配がある。

　振り返らなくてもわかる。あの転校生がついてきているのだ。

　あやかし相談所に逃げ込めば、清水がいる。彼ならなんとかしてくれるはずだ。

　息を切らして相談所の暖簾をくぐる。

「清水さん！」

「ん？ どうした、そんなに慌てて。……む」

　帳場でくつろいでいた清水が、眉をひそめて立ち上がった。

　その金色の瞳が、紬の背後――入り口の方角を鋭く射抜く。

「……なるほど。嫌な臭いがすると思ったら、客連れか」

　振り返ると、入り口に西園寺が立っていた。

　彼は古民家の結界などものともせず、土足で上がり框に足をかけた。

「よお。こんな湿気たボロ屋に住んでるとはな、落ちぶれたもんだ」

　西園寺はポケットに手を突っ込み、挑発的に笑った。

　清水の全身から、青白い火花のような神気がバチバチと迸（ほとばし）る。室内の温度が一気に下がった。

「誰かと思えば……。西の山奥で猫じゃらしと戯れているはずの野良猫が、なぜ俺の庭（シマ）にいる？」

「ああん？ 猫じゃねえ。**『白虎（びゃっこ）』**様だ、このミミズ野郎」

　白虎。

　その名を聞いて、紬は息を呑んだ。

　青龍と同じ、四神の一角。西を守護する聖獣。

　それが、なぜ鎌倉に？

「俺は腹が減ってんだよ。そこらの不味いあやかしじゃ満足できねえ」

　西園寺――白虎は、ギラついた目で紬を指差した。

「その女、極上の『餌』の匂いがプンプンしやがる。……なぁ青龍、俺によこせよ。お前にはもったいねえ」

「断る」

　清水が即答し、紬の前に立ちはだかった。

　その背中から、怒りのオーラが揺らめいている。

「紬は餌ではない。俺の料理番だ。……貴様ごとき泥棒猫に、指一本触れさせるわけにはいかん」

「ハッ、言うようになったな。一ヶ月前まで死にかけてたくせによ」

　白虎の全身からも、黄金色の稲妻のような気が立ち昇る。

　龍と虎。

　相反する二つの強大な力が、狭い土間で衝突し、空間が歪む。

　骨董品がガタガタと震え、窓ガラスにヒビが入る。

（え、ええっ！？ 何これ、どうなっちゃうの！？）

　昨日の平和な秋刀魚パーティーが嘘のようだ。

　食欲の秋、到来。

　どうやら今年の秋は、美味しいだけでは済みそうにない。

（第９話　完）